অধ্যায় একাশি: তার পক্ষ থেকে পানপাত্র উঁচিয়ে সম্মান জানানো
আজকের দুপুরের খাবারে যারা উপস্থিত হয়েছেন, তারা সবাই সেনা হাসপাতালের চিকিৎসক ও নার্স, আরও কিছু অফিসার এসেছেন সেনাপতি সঙের অধীনে। চোং শাও মূলত কাউকেই চেনেন না, শুধু আগেরবার সঙ ছিংফংয়ের ওয়ার্ডে দেখা হয়েছিল ফ্লাইট রেজিমেন্টের দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের অধিনায়ক চেন জুংহুইর সঙ্গে। আর রয়েছে সঙ তিংশেন ও তার পরিবারের সদস্যরা।
চোং শাও ঘুরে দাঁড়াতেই দেখলেন হৌ মানলিংয়ের অভিমানী দৃষ্টি, চোখে জেদ আর অসন্তোষ। চোং শাও তার চোখের দৃষ্টি মিলিয়ে নিলেন, আগে একটু দ্বিধাগ্রস্ত থাকলেও মুহূর্তেই তার ভঙ্গিমা দৃঢ় হয়ে উঠল, গর্বিত এক রাজহাঁসের মতো মাথা তুলে দাঁড়ালেন। দেখে হৌ মানলিংয়ের মনে অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল।
চোং শাও চেয়েছিলেন এমনটাই হোক; তিনি এমনকি ইয়াং ইউয়েহর দু হুয়াচেংয়ের প্রতি কোমল ও মমতাময় আচরণের ভঙ্গিমা অনুকরণ করে নরম স্বরে সঙ তিংশেনকে বললেন, “আমি কোথায় গেলে চামচ-চপস্টিক পাবো?”
চোং শাওয়ের কণ্ঠ এমনিতেই মধুর, তার উপর ইচ্ছাকৃতভাবে কোমলতা যোগ করায় শব্দগুলো আরও স্নিগ্ধ ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল। শুধু সঙ তিংশেন নয়, তাদের সঙ্গে বসা অন্যান্য চিকিৎসকও শুনে লজ্জায় মুখ রাঙিয়ে উঠলেন। তারা তো সারাজীবন সেনা ক্যাম্পে কাটিয়েছেন, যেখানে কেবল কঠোর পুরুষদেরই দেখা মেলে, চোং শাওয়ের মতো মানবী তাদের কাছে দুর্লভ।
সঙ তিংশেন হঠাৎ চোং শাওয়ের এই নমনীয় সুরে চমকে গিয়ে হাতের কাজ থামিয়ে কিছুক্ষণ পরে বললেন, “আমি নিয়ে আসি।”
চোং শাও হাসিমুখে মাথা নিলেন, “ঠিক আছে।”
সঙ তিংশেনের গলায় একটু নড়াচড়া দেখা গেল, তিনি চোখ নামিয়ে নীরবতায় চপস্টিক নিতে রওনা দিলেন। হৌ মানলিং ও ইয়ুয়ান তিয়েনছিং বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন। চোং শাও আগে কখনও এমন ভঙ্গিতে ছিলেন না, আজ যেন একটু বেশি নাটকীয় লাগছে।
খুব দ্রুতই নিরাপত্তারক্ষীরা সকলের জন্য খাবার পরিবেশন শুরু করল। আসর শুরু হওয়ার আগে, সঙ ছিংফং আজকের নিমন্ত্রণকারী ও সেনাপতি হিসেবে উঠে কিছু কথা বললেন—
“… কিছুদিন আগে আমাদের সেনা অঞ্চলে এক জরুরি মহামারী দেখা দিয়েছিল। এই সময়ে হাসপাতালের চিকিৎসক ও নার্সরা দিনরাত পরিশ্রম ও আত্মত্যাগ করেছেন, তাদের এই শ্রম ও অবদান আমি সবার পক্ষ থেকে মনে রাখব। আজ আমি সেনা অঞ্চলের সকল সদস্যের পক্ষ থেকে আপনাদের জন্য এক কাপ পানীয় উত্সর্গ করছি, আপনাদের শ্রমের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই!”
সবাই সংগঠিতভাবে হাততালি দিলেন।
সঙ ছিংফং মাথা তুলে এক কাপ পানীয় পান করলেন, তারপর বললেন—
“এখানে আমরা আরেকজনকে ধন্যবাদ জানাতে চাই, তিনি হলেন চোং শাও, যিনি ইউয়েত শহর থেকে আমাদের সেনা অঞ্চলে সহায়তার জন্য এসেছেন।”
“চোং শাও বহু দূর পথ পেরিয়ে সেনা অঞ্চলে পৌঁছেছেন, পথের কষ্ট ও বিপদ সহজেই অনুমেয়। এখানে এসে তিনি তার দূরদৃষ্টি ও অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে দ্রুত আমাদের সঠিক পথ দেখিয়েছেন, তিনিই প্রথম প্লেগ সংক্রমণের সম্ভাবনা তুলে ধরেন এবং প্রয়োজনীয় নানা ওষুধ দান করেন।”
“স্বীকার করতেই হবে, চোং শাওয়ের দৃঢ়তা ও উদারতার জন্যই আমরা এত দ্রুত মহামারীকে জয় করতে পেরেছি। সবাই চোং শাওয়ের জন্য এক কাপ পানীয় উত্সর্গ করি!”
চোং শাও সবার দৃষ্টি সামনে উঠে দাঁড়ালেন, কিছু বলার কথা জানতেন না, তখন তার পাশে একটি কাপ রাখা হল, তিনি তাকিয়ে দেখলেন, কাপের মধ্যে আধা কাপ চা। এটি সঙ তিংশেনই তার জন্য দিয়েছেন।
চোং শাও দুই হাতে চা কাপ তুলে বললেন—
“সঙ সেনাপতি, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করেছেন, আমি কেবল ভাগ্যবান ছিলাম। আপনাদের একটু সাহায্য করতে পেরে আমিও খুব আনন্দিত।”
হৌ মানলিং নিচে ছোট声ে বললেন, “ঠিকই তো, শুধু ভাগ্যই তো…”
এ কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখলেন চোং শাওয়ের পাশে বসা সঙ তিংশেন উঠে দাঁড়ালেন, হাতে একটি পানীয়ের কাপ, তাতে সাদা মদ।
“চোং শাও নারী, তার মদ্যপান করার ক্ষমতা কম, তাই চায়ের বদলে পানীয়, দয়া করে সবাই ক্ষমা করবেন।”
“আমি আয়োজক হিসেবে চোং শাওয়ের পক্ষ থেকে সকলের জন্য পানীয় উত্সর্গ করছি। সবাই অনেক পরিশ্রম করেছেন, সেনা অঞ্চলের জন্য আপনারা বড় অবদান রেখেছেন, আন্তরিক কৃতজ্ঞতা!”
বলেই সঙ তিংশেন মাথা তুলে এক কাপ পানীয় একটানে পান করলেন। একে একে তিন কাপ পান করলেন, তার মুখে হালকা লালাভ আভা ফুটে উঠল।
চোং শাও সতর্কভাবে তার হাতের পোশাক টেনে বললেন—
“সঙ অধিনায়ক, আপনি ঠিক আছেন তো? আসলে প্রয়োজন নেই…”
তিনি মদ্যপান করতে পারেন, যদিও খুব বেশি নয়, তবুও দুই-তিন কাপ সহজেই পান করতে পারেন।
কিন্তু সঙ তিংশেন শুধু মাথা নেড়ে বললেন, “কিছু হয়নি।”
তার কণ্ঠে গভীরতা, হয়তো পানীয়র জন্য, আগের চেয়ে আরও মৃদু শোনালো।
চোং শাও নীরবতায় চোখ নামিয়ে কিছু বললেন না।
দুজন বসে পড়ার পর, আসরে ধীরে ধীরে আলাপ শুরু হল। আজ উপস্থিত সবাই বা তো চিকিৎসক, অথবা সেনা কর্মকর্তা, ফলে কথাবার্তা মূলত হাসপাতাল ও সেনা অঞ্চল ঘিরে; চোং শাও স্বাভাবিকভাবেই এসব আলোচনায় অংশ নিতে পারলেন না।
তাতে তিনি বেশ শান্তি পেলেন, নিজে নিজের খাবার খেলেন, বেশ আনন্দ নিয়ে।
সঙ তিংশেন খেতে খেতে চোং শাওকে লক্ষ্য করলেন, তিনি চপস্টিক দিয়ে খাচ্ছেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই এক বাটি ভাত শেষ করে আরও নিতে উঠলেন।
সঙ তিংশেন তাকে থামিয়ে বললেন, “আমি নিয়ে আসি।”
চোং শাও স্বাভাবিকভাবে নিজের বাটি তার হাতে দিলেন।
বাটি হাতে ফিরে চোং শাও নিজের ভাত নিয়ে খেতে শুরু করলেন। কেউ এ দৃশ্য দেখে হাসতে হাসতে বললেন, “চোং শাও খাবার খেতে বেশ আনন্দে থাকেন, আমাদের অনেক নারী সহকর্মীর মতো নয়, যারা খেতে খেতে খুব নিরুপায়, ফলে সবাই ভালো করে খেতে পারে না, হাহাহা।”
চোং শাও লজ্জায় একটু হাসলেন, বললেন, “আমি জন্ম থেকেই খেতে ভালোবাসি।”
বিশেষ করে গ্রামে দশ বছর অনাহারে কাটানোর পর।
“তবু আপনি এত শুকনা কেন?”
“সম্ভবত জন্ম থেকেই মোটা হতে পারি না, হাহা।” চোং শাও হাসলেন।
তার কথা স্পষ্ট ও আত্মবিশ্বাসী, আলাপে চোখের দৃষ্টি ধরে রাখেন, বিন্দুমাত্র সংকোচ নেই। ধীরে ধীরে অনেকে তার সঙ্গে আলাপ শুরু করলেন, চোং শাও প্রায় সব প্রশ্নের উত্তর দিলেন, কিছুই গোপন রাখলেন না, তার কণ্ঠ মধুর, চেহারা সুন্দর, সবাই ইউয়েত শহর থেকে আসা এই রহস্যময় নারীকে খুব পছন্দ করলেন।
অনেকেই চোং শাওয়ের নাম শুনেছেন, দেখা হয়নি; আজ প্রথম দেখলেন, দারুণ ভালো লাগল।
কিন্তু চোং শাও যতই আনন্দে আলাপ করেন, পাশের টেবিলে হৌ মানলিং ততই অস্বস্তিতে থাকেন। খাওয়া-দাওয়াতেও মন নেই।
ঠিক তখন পাশের সিটে বসা তোপখানা ব্যাটালিয়নের তৃতীয় অধিনায়ক হৌ মানলিংয়ের খাবার না খেয়ে বসে থাকা দেখে বললেন, “দেখুন চোং শাও কত আনন্দে খাচ্ছেন, আর আপনি, বাচ্চা মুরগির মতো খাচ্ছেন, মানুষের জন্য খাবার, খেতে না পারলে কিভাবে কাজ করবেন?”
হৌ মানলিং শুনে আরও রাগে ফুঁসলেন।
“কাজ, কাজ, কেন আমি শুধু কাজের জন্য খাই, আর সে এত খেয়ে কি করছে, সেনা অঞ্চলের কি অবদান রেখেছে?”
তৃতীয় অধিনায়ক হৌ মানলিংয়ের কথায় প্রতিযোগিতার মানসিকতা জেগে উঠল, বললেন, “আরে, চোং শাও কীভাবে কোনো অবদান রাখেনি? আপনি একটু আগে সেনাপতির কথা শুনলেন না? চোং শাও না থাকলে আমরা এখনও প্লেগের মধ্যে ঘুরপাক খেতাম।”
সেনাপতির কথা বলে হৌ মানলিং সরাসরি বিরোধিতা করতে পারলেন না, শুধু নিচুস্বরে বললেন, “আহ nonsense, চোং শাও না থাকলেও আমরা নিজেরাই প্লেগ চিনতে পারতাম, প্লেগের লক্ষণ স্পষ্ট, শুধু একদিন আগে বা পরে ধরার ব্যাপার!”
তৃতীয় অধিনায়ক তার দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসলেন, বললেন, “একদিন আগে বা পরে? আপনি জানেন, একদিন বিলম্ব মানে কতজন সৈনিকের জীবন ঝুঁকিতে পড়তে পারে? কেবল কয়েক সেকেন্ড বিলম্ব মানেই কারও জীবন শেষ হতে পারে, আর আপনি বলছেন একদিন! আপনি তো চিকিৎসক, কীভাবে এমন কথা বলেন, একটুও সচেতনতা নেই, অথচ গত বছর আপনি ছিলেন শ্রেষ্ঠ!”