অধ্যায় একশত চৌচল্লিশ: আগাম লড়াই
অধ্যায় একশ চৌচল্লিশ: আগাম লড়াই
চৌষষী থেকে বত্রিশ জনের পর্বের লড়াই খুব বেশি দীর্ঘস্থায়ী হলো না, কারণ কিছু কিছু লড়াইয়ে শক্তির ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল। চেন ইউয়ান স্তরের পক্ষে নিং ইউয়ান স্তরের সাধকদের পরাজিত করা অত্যন্ত সহজ ছিল।
অধিকাংশ মানুষই এক আঘাতেই প্রতিপক্ষকে ঘায়েল করেছিল। অবশ্য এর পেছনে কৌশলগত বুদ্ধিমত্তারও হাত ছিল। পরিশেষে, লিং পরিবারের অতীতের বংশীয় প্রতিযোগিতার ইতিহাস ঘাঁটলে দেখা যায়, লড়াইয়ে মারা যাওয়া লিং পরিবারের তরুণের সংখ্যা কম নয়। রক্তের এই দীক্ষা পেরিয়ে যারা চূড়ায় পৌঁছাত, তাদের অনেকেই পরবর্তীকালে লিং পরিবারের ইতিহাসে অসাধারণ কীর্তি স্থাপন করেছে।
রক্তপাত লিং পরিবারের ভেতর জোরালোভাবে উৎসাহিত না করা হলেও তা পুরোপুরি নিষিদ্ধও ছিল না। নিজের দক্ষতা কম হলে কার দোষ দেবেন?
তাই নিং ইউয়ান স্তরের অধিকাংশ লিং পরিবারের তরুণ রিংয়ে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই বিচারকদের কাছে পরাজয় মেনে নেওয়ার আবেদন জানায়। অবশ্য কিছু নাছোড়বান্দা তরুণও ছিল, যারা চেন ইউয়ান স্তর আসলে কতটা শক্তিশালী তা নিজে হাতে যাচাই করে দেখতে চেয়েছিল। এদের মধ্যে কিছু দুর্ভাগাও ছিল।
তাদের লটারিতে এমনভাবে ফেলা হয়েছিল যে নিং ইউয়ান স্তরের প্রতিযোগীরা সোজা মুখোমুখি পড়ে গিয়েছিল চেন ইউয়ান স্তরের সাধকদের।
তাদের অনেকেই সেরার কুড়ি জনের স্থান অর্জনের ক্ষমতা রাখত।
কিন্তু নিয়তির কি পরিহাস, চৌষষী জনের পর্বে এসেই তাদের চেন ইউয়ান স্তরের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হয় এবং আক্ষেপ নিয়েই তাদের বিদায় নিতে হয়।
তবে এর মধ্যেও একটি লড়াই অত্যন্ত চমৎকার ও রোমাঞ্চকর ছিল।
চতুর্থ কক্ষের নিং ইউয়ান স্তরের নবম স্তরের এক শিষ্য উভয়পক্ষের চরম ক্ষতির ঝুঁকি নিয়েও প্রথম কক্ষের এক চেন ইউয়ান স্তরের সাধককে গুরুতর আহত করে তোলে।
এই ঘটনায় সবার চোখ কপালে উঠল, কিন্তু প্রথম কক্ষের লোকজনের মুখ কালো হয়ে গেল।
বিজয়ী চেন ইউয়ান স্তরের সাধক যদিও লড়াইয়ে জিতে বত্রিশ জনের পর্বে প্রবেশ করল, তবে পরবর্তী লড়াইগুলোতে চেন ইউয়ান স্তরের কোনো প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলেই যে সে নিশ্চিতভাবে হেরে যাবে, তা বলাই বাহুল্য।
গুরুতর আহত একজন চেন ইউয়ান স্তরের সাধক এবং একদম অক্ষত এক চেন ইউয়ান স্তরের সাধক যখন লড়াই করবে, তখন কে বেশি সুবিধা পাবে তা কি আর বলে দিতে হয়?
প্রথম কক্ষের মুখ দেখানোর মতো অবস্থা ছিল না। যদি অন্য কক্ষগুলোও এই পথ অবলম্বন করে, তবে প্রথম কক্ষ শেষ পর্যন্ত সেরা দশের আসনগুলো ধরে রাখার সময় নিজেদের কয়টি আসন টিকিয়ে রাখতে পারবে?
সেখান থেকে মাত্র একটি স্থান ধরে রাখতে পারলেই তাদের ভাগ্য ভালো বলতে হবে।
চেন ইউয়ান স্তরের সাধক প্রথম কক্ষে মাত্র তিনজনই ছিল, তার মধ্যে চতুর্থ কক্ষের সেই নিং ইউয়ান স্তরের শিষ্যের আত্মঘাতী হামলায় একজন পঙ্গু হয়ে যাওয়ায় প্রথম কক্ষের শক্তি হুট করে কিছুটা কমে গেল।
মূল বারোজন শিষ্যের মধ্যে বত্রিশ জনের পর্বে এসে মাত্র আটজন অবশিষ্ট রইল।
বত্রিশ জনের এই পর্বে প্রথম কক্ষ একাই চার ভাগের এক অংশ দখল করে নিল, আর বাকি কক্ষগুলোর ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণও ছিল ভিন্ন ভিন্ন।
তবে সতেরো জন চেন ইউয়ান স্তরের শিষ্য ব্যতিক্রমহীনভাবে সবাই বত্রিশ জনের পর্বে প্রবেশ করেছে। সতেরো জন চেন ইউয়ান স্তরের সাধক, চৌদ্দ জন নিং ইউয়ান স্তরের সাধক এবং এর সাথে সৌভাগ্যবান একজন চি চিয়ান স্তরের সাধক। এই সৌভাগ্যবান চি চিয়ান স্তরের শিষ্যটি এসেছিল অষ্টম কক্ষ থেকে।
বত্রিশটি আসন পুরোপুরি বন্টিত হয়ে গেল।
নবম কক্ষ থেকে এবার পাঁচজন টিকে রইল, যা নবম কক্ষের জন্য বেশ ভালো একটি ফলাফল এবং তা প্রথম সারির মধ্যেই পড়ে।
তবে নবম কক্ষের চেন ইউয়ান স্তরের শিষ্যের সংখ্যা বেশি ছিল না। চেন ইউয়ান স্তরের সাধক বলতে কেবল লিং ফেইয়ু একাই ছিল। নিং ইউয়ান স্তরের যে শিষ্যরাই বত্রিশ জনের পর্বে প্রবেশ করুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তারা অন্যদের সাফল্যের সিঁড়ি হিসেবেই কাজ করবে। এবার দুজন শিষ্য ষোলো জনের পর্বে প্রবেশ করতে পারায় লিং হেংশি ইতোমধ্যে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়েছিলেন।
যাইহোক, এবার তাদের নবম কক্ষের সামগ্রিক শক্তি সত্যিই একটু দুর্বল ছিল। চেন ইউয়ান স্তরের সাধক আশ্চর্যজনকভাবে মাত্র একজনই আছে, তাই শীর্ষ দশের লড়াইয়ে নামার একমাত্র ভরসা ছিল কেবল লিং ফেইয়ু।
বাকিদের কথা বলতে গেলে... লিং হেংশি সবার দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। লিং ফেইয়ু ছাড়া এই গুরুভার কাঁধে নেওয়ার মতো কেউ নেই।
তাদের শক্তি বড্ড কম, চেন ইউয়ান স্তরের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে লড়াই করার মতো যোগ্যতা তাদের নেই। হয়তো... লিং ফেইয়াং তাকে অপ্রত্যাশিত কোনো চমক উপহার দেবে?
যদিও তিনি গভীর আগ্রহ নিয়ে আশা করছিলেন লিং ফেইয়াং তাকে কিছু একটা চমক উপহার দিক, তবুও তিনি লিং ফেইয়াংয়ের ওপর খুব বেশি আশা রাখেননি, কারণ এটি বাস্তবায়ন করা এক প্রকার অসম্ভব। নিং ইউয়ান স্তরের প্রথম স্তরের শক্তি দিয়ে চেন ইউয়ান স্তরের প্রথম স্তরকে পরাজিত করা নিছক রূপকথার গল্পের মতো!
বত্রিশ জনের শক্তিশালী প্রতিযোগী: সতেরো জন চেন ইউয়ান স্তরের, চৌদ্দ জন নিং ইউয়ান স্তরের এবং একজন চি চিয়ান স্তরের সাধক।
নিঃসন্দেহে, চি চিয়ান স্তরের সেই সাধকটি ছিল একটি দারুণ সুযোগ। যার সাথেই তার লড়াই পড়বে, তার জন্য সেটি হবে একশো ভাগ নিশ্চিত পদোন্নতির পথ।
"তোমরা যারা এই কঠিন প্রতিবন্ধকতা পেরিয়ে আমাদের বংশের বত্রিশজন সর্বশ্রেষ্ঠ শিষ্যের একজন হয়ে উঠতে পেরেছ, তা নিঃসন্দেহে তোমাদের শক্তি ও প্রতিভাকেই প্রমাণ করে। আমাদের বংশের আশা তোমাদের মাঝেই নিহিত, আমাদের বংশের ভবিষ্যৎ তোমাদের ওপরই নির্ভর করছে, তোমরাই হয়ে উঠবে আমাদের বংশের মূল স্তম্ভ!" লিং হেংজুন আবারও আবেগঘন কণ্ঠে বক্তৃতা দিলেন।
কিন্তু এবার অধিকাংশ মানুষই বেশ শান্ত ছিল। চৌষষী থেকে ষোলো জনের পর্ব, মাত্র আর একজনের বিরুদ্ধে জিতলেই নিজের প্রাপ্য পুরস্কারটি খুব নিরাপদে নিজের মুঠোয় পুরে নেওয়া যাবে। বংশের নিজস্ব ভাণ্ডার থেকে যে জিনিসগুলো বের করা হবে, তা কি আর খুব খারাপ হবে?
সবার মনেই ছিল আকাশছোঁয়া প্রত্যাশা। অবশ্য চি চিয়ান স্তরের সেই লিং পরিবারের শিষ্যটি ছাড়া। তার মনেও পরিষ্কার ধারণা ছিল যে চি চিয়ান স্তরের অষ্টম স্তরের শক্তি নিয়ে বত্রিশ জনের পর্বে পৌঁছানোই এক বিশাল ব্যাপার। আর এটি তো বংশের স্বর্ণযুগও নয়।
বংশের যখন সবচেয়ে সুসময় ছিল, তখন সম্ভবত নিং ইউয়ান স্তরের নবম স্তরেরও এই বত্রিশ জনের কোটায় পৌঁছানোর সুযোগ পাওয়ার কথা নয়।
এটাই ছিল তার ক্ষমতার শেষ সীমানা। তাই সে নীরবে অপেক্ষা করছিল প্রতিপক্ষ এসে তার জয় ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য। যদিও তার মনে অভিমান ছিল, তবুও সে বুঝতে পেরেছিল যে জেদ ধরে লড়াই চালিয়ে গেলে কেবল নিজের জীবনটাই হারাতে হবে, প্রতিপক্ষের অগ্রযাত্রাকে রোধ করা যাবে না।
বত্রিশ থেকে ষোলো জনের এই পর্বে আর শাখা প্রধানদের লটারি ড্র হলো না।
বরং এবার মুখোমুখি লড়াইয়ের জন্য জোড়ায় জোড়ায় প্রতিপক্ষ নির্ধারণ করা হলো। এই জোড়ায় জোড়ায় লড়াইয়ের অর্থ কোনো নির্দিষ্ট নাম ধরে চ্যালেঞ্জ জানানো নয়, বরং বত্রিশজন প্রতিযোগী নিজেদের নাম কাগজে লিখে মোমের ছোট বলের ভেতরে ঢুকিয়ে দেবে। এরপর বংশের বয়োজ্যেষ্ঠ পরিষদের একজন সদস্য নিজ হাতে মোমের বল রাখা থালাটি ঝাঁকাবেন এবং পরিশেষে লড়াইয়ের প্রতিপক্ষ চূড়ান্ত করবেন।
"বেশ, তোমাদের হাতের মোমের বলগুলো পাত্রে ফেলে দাও, পিংবো জ্যেষ্ঠকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি!"
সবার শেষ প্রান্তে বসে থাকা শুষ্ক ও বয়স্ক এক জ্যেষ্ঠ চোখ মেলে আস্তে আস্তে দাঁড়িয়ে পড়লেন। হুয়া দান স্তরের সাধক হওয়ায় তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া কোনো枯 কাঠ, কিন্তু বাস্তবে তা নয়। এই পিংবো জ্যেষ্ঠের বয়স হিসাব করলে মোটে চার জিয়াজি (প্রতি জিয়াজিতে ষাট বছর)। হুয়া দান স্তরের একজন সাধকের আয়ু কম হলেও আট জিয়াজি পর্যন্ত হয়ে থাকে।
যদি তিনি অপমৃত্যুর শিকার না হয়ে স্বাভাবিক মৃত্যুবরণ করেন, তবে তার আয়ুর মাত্র অর্ধেক সময় এখন পার হয়েছে। যদিও তাকে দেখতে অত্যন্ত বৃদ্ধ মনে হয়, তবুও প্রকৃতপক্ষে তিনি তার জীবনের মধ্যগগনেই অবস্থান করছেন।
সেই জীর্ণ শরীরে লুকিয়ে রয়েছে মানুষের কল্পনার অতীত শক্তি। তিনি ধীরে ধীরে লিং হেংজুুনের দিকে এগিয়ে গেলেন, টেবিলের ওপর রাখা থালাটি তুলে নিয়ে আলতোভাবে ঝাঁকাতে লাগলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই থালা থেকে দুটো মোমের বল গড়িয়ে পড়ল। তিনি অত্যন্ত সাবলীলভাবে মোমের বলগুলো চূর্ণ করে কাগজের টুকরোতে লেখা নামগুলো উচ্চারণ করলেন।
"প্রথম লড়াই—লিং ফেইয়ু এবং লিং ফেইহং!"
"গুঞ্জন..."
লিং পরিবারের অনেক তরুণই কানাঘুষা শুরু করে দিল। বত্রিশ থেকে ষোলো জনের এই পর্বে হুট করেই এমন এক লড়াইয়ের মঞ্চায়ন ঘটল যা মূলত ফাইনাল ম্যাচে হওয়ার কথা ছিল। লিং ফেইইউ এবং লিং ফেইহং দুজনেই ছিল চ্যাম্পিয়ন হওয়ার প্রবল দাবিদার। তাদের দুজনেই চেন ইউয়ান স্তরের দ্বিতীয় স্তরে পা রাখতে চলেছে।
লিং পরিবারের এই চেন ইউয়ান স্তরের সাধকদের মধ্যে তারা দুজনেই শীর্ষ পাঁচের মধ্যে স্থান পাওয়ার যোগ্য, তাদের শক্তি সর্বজনস্বীকৃত।
এবারের চ্যাম্পিয়ন লড়াইয়ের মাধ্যমেই তাদের দুজনের মধ্যে কেউ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু বত্রিশ থেকে ষোলো জনের পর্বে এসেই তারা মুখোমুখি লড়াইয়ে অবতীর্ণ হলো—এটিকে নিয়তির নির্মম পরিহাস ছাড়া আর কী বলা চলে!
লিং ফেইহং ও লিং ফেইইউ—দুজনের অভিব্যক্তিই একসঙ্গে বদলে গেল, তবে পরক্ষণেই তা অসহায়ত্বে রূপ নিল। বয়োজ্যেষ্ঠ পরিষদের সদস্যদের লটারিতে ড্র করা এই লড়াইয়ের ফলাফলের বিরুদ্ধে তারা আর কী-ই বা বলতে পারত!
লিং ফেইহংয়ের মনের অবস্থা আসলে লিং ফেইউয়ের চেয়েও অনেক বেশি জটিল ও অব্যক্ত ছিল।
লিং ফেইউয়ের প্রতিভা ও শক্তির কথা না বললেও চলে। বংশের বাইরে পড়াশোনা ও সাধনা করার এই সময়ে লিং ফেইহংয়ের সঙ্গেও লিং ফেইউয়ের দেখা হয়েছিল এবং তারা দুজনে গোপনে একটি লড়াইও করেছিল। যদিও সেই লড়াইয়ে কেউ হারেনি বা জেতেনি, তবুও লিং ফেইহং জানত যে যদি সত্যিই জীবনপণ লড়াই করে জয়-পরাজয় নির্ধারণ করতে হতো, তবে সে হয়তো আসলেই লিং ফেইউয়ের প্রতিপক্ষ হয়ে উঠতে পারত না।
আজ বত্রিশ জনের পর্বে এসে যখন লিং ফেইউয়ের মুখোমুখি পড়তে হলো, তখন লিং ফেইহংয়ের মনের অবস্থা ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না। তবে কি এখানেই থেমে যেতে হবে তার যাত্রা?
"হুম! এমনকি যদি এখানেই থেমে যেতে হয়, তবুও তুমি যদি আমার—লিং ফেইহংয়ের কাঁধে চড়ে ওপরে উঠতে চাও, তবে তোমাকেও এর মূল্য চোকাতে হবে!" লিং ফেইহংয়ের চোখে এক তীব্র ও নির্মম দীপ্তি খেলে গেল।
লিং পরিবারের একজন সন্তান হিসেবে তারও নিজস্ব গৌরব রয়েছে। দ্বিতীয় কক্ষ কি প্রথম কক্ষের চেয়ে কোনো অংশে কম যায়?
সবচেয়ে খারাপ পরিণতি হলেও আমরা দুজনেই একসঙ্গে শেষ হয়ে যাব! যেহেতু আমি প্রথম স্থান অর্জন করতে পারব না, তবে তোমাকেও আমি শান্তিতে থাকতে দেব না!
লিং ফেইউয়ের মনেও তীব্র অস্বস্তি কাজ করছিল। লিং ফেইহংকে পরাজিত করার মতো আত্মবিশ্বাস তার ছিল, তবে এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এই প্রতিপক্ষকে হারাতে হলে তাকে অত্যন্ত চড়া মূল্য চুকাতে হবে। চতুর্থ কক্ষের সেই নিং ইউয়ান স্তরের শিষ্যের মতো যদি সে নিজের পরোয়া না করে তার জন্য বড় ধরনের বিপদ ডেকে আনে, তবে লিং ফেইহং যে বিপদের সৃষ্টি করবে তা চতুর্থ কক্ষের সেই নিং ইউয়ান স্তরের শিষ্যের চেয়ে অনেক বেশি হবে, অনেক জটিল হবে এবং অনেক বেশি গুরুতর হবে। অথচ এই আগাম লড়াই এড়ানো তার সাধ্যের বাইরে...
অনুগ্রহ করে শুকি উপন্যাসের কথা মনে রাখবেন