অষ্টম অধ্যায়: চাবুক
জাং জিলিং-এর এক আঘাতেই একটি জীবন শেষ হয়ে যেত। রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহ চোখের সামনে দেখলেন, জাং জিলিং কীভাবে তাঁর সব শিষ্যকে নির্মমভাবে হত্যা করে ফেলছে; অথচ তাঁর মধ্যে একটুও প্রতিরোধের ইচ্ছা দেখা গেল না।
অর্ধেক প্রহর কেটে গেল। জাং জিলিং শেষ লোকটির ঘাড়ে লাথি মেরে ভেঙে দিলেন।
সমগ্র প্রাসাদে তখন কেবল তাঁরা তিনজনই রইলেন।
“জাং-প্রধান! আমাকে বাঁচার একটা পথ দিন!” রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহ করুণ, কর্কশ স্বরে মিনতি করলেন।
জাং জিলিং তাঁর অবস্থা দেখে হেসে উঠলেন। “তোমার সেই দ্বিতীয় শিষ্যের বোকা কৌশলটা আসলে তোমার কাছ থেকেই শেখা, তাই না?”
কথাটা শেষ করতেই তাঁর কুঁজো দেহটি মুহূর্তে সোজা হয়ে গেল, আর তাঁর পিঠের দিক থেকে গাঢ় সবুজ রস ছিটকে বেরিয়ে এল।
জাং জিলিং হালকা ভঙ্গিতে একটি স্তম্ভে উঠে গেলেন। সেই নারী তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাকে বাঁচান।”
“দুঃখিত, আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না। তবে একটু পর তোমার হয়ে প্রতিশোধ নিতে পারি।” জাং জিলিং বিনা দ্বিধায় প্রত্যাখ্যান করলেন।
নারীটি হতাশায় চোখ বুজে ফেলল। রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহের বিষাক্ত জল সামান্য ছুঁলেই সারা শরীর পচে মরে যেত। সেদিন বহু বছর আগে উজ্জ্বল ধর্মমন্দির থেকে নেমে আসা এক তরুণ সব কিছুকে পরাজিত করেছিল, শেষে রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহকেও এই কৌশল ব্যবহার করতে বাধ্য করেছিল।
কিন্তু তার অনুনয়ে সেই তরুণ তাকে বাঁচিয়েছিল।
তার জামার ভাঁজে লুকোনো বিষাক্ত তরল সে তরুণের মুখে ছুড়ে মেরেছিল। পচে যাওয়া মুখে কোনো অভিব্যক্তি বোঝা যেত না, কিন্তু সেই চোখদুটি মৃত্যুর মুহূর্তেও বড় বড় করে খোলা ছিল।
সেই রাতে রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহ তাকে বেত্রাঘাতে মাত্র পাঁচটি আঘাত করেছিলেন। অনেক দিন ধরে সে বৃদ্ধপিতামহের প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল। কিন্তু আজ এই মানুষটি তাকে কেন বাঁচাল না? তার হাতে থাকা বিষ এতক্ষণ ধরে রাখা চলে না।
“আমাকে বাঁচান! তোমাদের মতো বীরেরা কি করে মৃত্যু দেখে চুপ করে থাকতে পারে?” নারীটি ব্যাকুল হয়ে বলল।
“কন্যে! নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমার প্রতিশোধ নেব।” জাং জিলিং ছাদের ওপর দিয়ে অনায়াসে সব বিষাক্ত তরল এড়িয়ে গেলেন। “আরও শোনো, আমি কোনো বীর নই।”
রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহ চিৎকার করে নিজের রক্তখড়গ তুলে নিলেন; অস্ত্রটির ফলার রং টকটকে লাল। তাঁর তরবারির চাল ছিল নিষ্ঠুর ও রহস্যময়, আর জাং জিলিং শুধু তাঁর আঘাত এড়িয়েই চলছিলেন।
সঙ্গে সঙ্গে তিনি সেই নারীটির দিকেও নজর রাখছিলেন। দ্বিতীয়বার সাহায্য চাওয়ার মুহূর্তেই তাঁর সন্দেহ হয়েছে।
“বীর!” নারীটি নিজের পোশাক ছিঁড়ে ফেলল; তার শরীর সম্পূর্ণ অনাবৃত হয়ে জাং জিলিং-এর সামনে উদ্ভাসিত হল।
তার হাতে থাকা বিষাক্ত তরল সরাসরি জাং জিলিং-এর মুখ লক্ষ্য করে ছুটে গেল।
এইবার বৃদ্ধপিতামহ অবশ্যই আমাকে দশটি বেত্রাঘাত কম দেবেন—এই ভাবনাই তার মনে আসছিল, এমন সময় এক প্রচণ্ড গর্জন তার চিন্তাকে ছিন্ন করল। জাং জিলিং-এর প্রচণ্ড তালু-আঘাতে সেই বিষাক্ত তরল উল্টে ফিরে এলো।
সবটাই গিয়ে পড়ল নারীর মুখে। সে আর্তনাদ করতে করতে অনিচ্ছা ও হীনতার সঙ্গে প্রাণত্যাগ করল।
“কী যেন বলেছিলে, তোমাদের লোকজন খুবই নিষ্ঠুর?” জাং জিলিং এক ঘুষিতে রক্তখড়গে আঘাত করে বললেন।
রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহের কেবল রক্তগতি উথালপাথাল হতে লাগল, কথা বলার শক্তিও রইল না।
আগে যখন তিনি এক পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, তখন শুধু ভেবেছিলেন জাং জিলিং-এর মুষ্টিযুদ্ধের ভয়ানক ধ্বংসক্ষমতা আছে। এক ঘুষিতেই একটি জীবন—এখন তিনি সত্যিই বুঝলেন, এই লোকের ঘুষি কত ভয়ংকর।
এতক্ষণ জাং জিলিং কেবল শক্তি বাঁচিয়ে এক আঘাতে শত্রু নিধনের চেষ্টা করছিলেন। এখন তিনি রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহের সঙ্গে একটু খেলতে চাইলেন।
রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহ সামান্য মনোযোগ হারাতেই জাং জিলিং তাঁর এক বাহু ভেঙে দিলেন। তিনি আর্তচিৎকার করতেই জাং জিলিং আবার ঘুষি মারলেন।
রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহ অনুভব করলেন, চারপাশের প্রবল শক্তি যেন তাঁর দেহকে চেপে ধরছে; নিজের হাড় ভাঙার শব্দও তিনি শুনতে পেলেন।
অবশেষে তাঁর হাতে থাকা রক্তখড়গ মাটিতে পড়ে গেল। জাং জিলিং এরপর তাঁর চার অঙ্গ ভেঙে দিলেন, তারপর তাঁকে তুলে মাটির উপর টেনে নিয়ে গেলেন। সেখানে জমে থাকা বিষাক্ত তরল দেখে তিনি তাঁকে তুলে সেই তরলের মধ্যে চেপে ধরলেন।
রক্তখড়গ বৃদ্ধপিতামহ এভাবেই নিজেরই বিষে মারা গেলেন। আর কোনো জীবিত মানুষ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর জাং জিলিং ছাদের কড়িকাঠে উঠে ভেতরের শক্তি ফিরিয়ে নিলেন।
সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠতেই তিনি সরাসরি আগুন লাগিয়ে দিলেন রক্তখড়গ সম্প্রদায়ে। আগুনে গ্রাস হয়ে যাওয়া সেই সম্প্রদায়ের দিকে একবার তাকিয়ে তবেই তিনি ফিরে চললেন।
“আহ, সেই মেয়েটা নাচতে পারে কি না, সেটাই জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে জাং জিলিং বালুকাবাতাসের মধ্যে পা বাড়ালেন।
বৈদারণ প্রাসাদে পৌঁছোতেই লিউ উ বিরক্ত মুখে তাঁর দিকে তাকাল।
“সভাপতি, আপনি যদি আবার এমন করেন, তবে শিয়াংজি আবার আমার ঘাড়ে ঝামেলা চাপাবে।”
লিউ উর মুখে শিয়াংজি বলতে সুন ঝ্যানশিয়াং-কে বোঝানো হয়েছে।
“আচ্ছা, পশ্চিমাঞ্চলে আমি বেশি বাগাড়ম্বর করব না… না, সেটা তো সম্ভবই নয়। আমাকে আরও একবার আলোকশিখরেও যেতে হবে,” হেসে বললেন জাং জিলিং।
“তাহলে আমাকে সঙ্গে নিন,” লিউ উ তাড়াতাড়ি বলল।
“না, তোমার হালকা চলন-চালনা দুর্বল, গেলে ফাঁস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি,” জাং জিলিং অনায়াসে বলে দিলেন।
“দাদা, আমাকেই আপনার সঙ্গে যেতে দিন,” গুও জিংও তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এল।
“তুমি এখানেই থাকো, ওদের সঙ্গে মিলে রহস্য-অস্ত্র প্রহরী বাহিনী গড়ে তোলো।” জাং জিলিং গুও জিং-কে সঙ্গে নিতে চাইলেন না।
তার হালকা চলন-চালনা ঈগল-নায়কের জগতে অনন্য বলা চলে; তিনি একাই দ্রুত আলোকশিখরে গিয়ে খুঁজে দেখে ফিরে আসবেন।
এখন বিশ্বসভা তিনটি সম্প্রদায়কে নিশ্চিহ্ন করেছে, ইচ্ছাকৃতভাবে কেবল উজ্জ্বল ধর্মমন্দিরকে রেখে দিয়েছে, যাতে তারাও সহজে নড়াচড়া করতে না পারে। পশ্চিমাঞ্চলে পা গাড়ার পরই পরে উজ্জ্বল ধর্মমন্দিরের কী করা হবে, সে ভাবনা আসবে।
অবশ্য উজ্জ্বল ধর্মমন্দির যদি নিজেই মৃত্যুকে ডেকে আনে, তবে বিশ্বসভাই তাদের পরকালীন মুক্তি জুগিয়ে দেবে। বৈদারণ পর্বতে এক দিন বিশ্রাম নিয়ে জাং জিলিং একাই কুনলুন পর্বতের পথে রওনা হলেন।
রহস্য-অস্ত্র প্রহরী বাহিনীর ঘাঁটি রাখা হল বৈদারণ পর্বতেই। কয়েক দিনের মধ্যে দুই-ড্রাগন বাহিনী ক্রমাগত শরণার্থী আর কারিগর নিয়ে এসে রহস্য-অস্ত্র প্রহরী বাহিনীর ঘাঁটি নির্মাণ করবে।
কুনলুন পর্বতের পথে যাওয়ার সময় জাং জিলিং এক বণিক দলের সন্ধান পেলেন। প্রথমে তারা তাঁকে সঙ্গে নিতে রাজি ছিল না; সন্দেহ করেছিল, তিনি হয়তো ডাকাতদের গুপ্তচর। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের কারবারি-মালিকের কথায় জাং জিলিং-কে সঙ্গে নেওয়া হল।
এই মালিক বহু পথ ঘুরেছেন, মানুষ চিনতে তাঁর সময় লাগেনি। একবার দেখেই বুঝে গিয়েছিলেন, এ লোক ডাকাতদের গুপ্তচর হতে পারে না। তবে কিছুদিন সতর্ক থাকলেন; সমস্যা নেই নিশ্চিত হওয়ার পর জাং জিলিং-এর সঙ্গে ঘনিষ্ঠতাও গড়ে উঠল।
“জাং ভাই, শুনছি সম্প্রতি পশ্চিমাঞ্চল খুব অশান্ত। আপনি কী করে একা একা এভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছেন?” কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন কারবারি-মালিক।
“আমার মার্শাল শিল্প খুবই শক্তিশালী,” হেসে উত্তর দিলেন জাং জিলিং।
সবাই হেসে উঠল। তারা যে বিশ্বাস করেনি তা নয়, শুধু এমন আত্মশ্লাঘা খুব কম লোকই করে বলে মনে হল।
“সম্প্রতি কীভাবে অশান্ত?” জাং জিলিং জানিয়েই জিজ্ঞেস করলেন; এই অশান্তি তো তাঁরই তৈরি করা।
“মধ্যভূমির বিশ্বসভা-র বীরেরা হীরকমুষ্টি, রক্তখড়গ আর শ্বেতড্রাগন প্রাসাদের সঙ্গে এক বিশাল যুদ্ধ করেছে,” পথচলতি বণিকদের কাছ থেকে শোনা কথা বললেন মালিক।
কথা শেষ করে তিনি সাবধানে জাং জিলিং-এর দিকে একবার তাকালেন।
“আচ্ছা, ফল কী হল?” জাং জিলিং অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে তাঁর দিকে তাকালেন।
“এ রকম ফল আমরা মতো লোকজন কীভাবে জানব?” জাং জিলিং-এর দৃষ্টিতে মালিকের বুক কাঁপতে লাগল। “আমরা তো স্রেফ ব্যবসায়ী, শুধু শান্তি চাই।”
“শুধু শান্তি চাইলে নিশ্চয়ই শান্তিই পাবে,” মালিকের কাঁধে হাত রেখে বললেন জাং জিলিং।
তিনি ভাবেননি, এই মালিক এত বুদ্ধিমান, যে তাঁকে বিশ্বসভার লোক বলে চিনে ফেলেছে।
এখন পশ্চিমাঞ্চলের সব শক্তিই বিশ্বসভাকে ভয় পেয়ে রয়েছে, তাই জাং জিলিং-এর পরিচয় বোঝা গেলেও তাতে বিশেষ কিছু এসে যায় না।
পরবর্তী কয়েক দিনে কারবারি-মালিক জাং জিলিং-এর প্রতি আরও মনোযোগী হয়ে উঠল। তবে তিনি যাত্রার গতি বাড়ালেন, এবং তিন দিন পরে কুনলুন পর্বতের পাদদেশে পৌঁছে দু’দিকের পথ আলাদা হয়ে গেল।
জাং জিলিং যখন কুনলুন পর্বতের নীচের জনপদে ঢুকলেন, তখন দেখলেন সেখানে একজন মানুষও নেই।
অদ্ভুত নীরব, শূন্য জনপদকে দেখে ভয় লাগাই স্বাভাবিক। কিন্তু জাং জিলিং একটুও পরোয়া না করে ভেতরে ঢুকে সরাসরি একটি মোটামুটি ভালো দেখায় মদের দোকানে পা রাখলেন।