পঁচানব্বইতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদ
ঝাং জি লিং-এর কথা শুনে ঝাং সান তাড়াতাড়ি বলল, “লিনআন প্রদেশে প্রতিদিনই তো না-খেয়ে না-ঘুমিয়ে বড়লোক আর আমলাদের সঙ্গে বসে খাওয়া-দাওয়া, নয়তো ঘরের ভেতর লুকিয়ে ষড়যন্ত্র আর চক্রান্ত নিয়ে পড়ে থাকা—তাই সত্যিই বেশ মোটা হয়ে গেছি।”
ঝাং জি লিং মৃদু হেসে আর কিছু বলল না, শুধু জিজ্ঞেস করল, “শি মিইউয়ান কেমন লোক?”
“ক্ষমতার লোভী, ভোজনরসিক, আর লম্পট,” ঝাং সান একটু আতঙ্কিত গলায় বলল।
“তাকে মারতে চাইলে, নিশ্চিন্ত আছ?” ঝাং জি লিং জিজ্ঞেস করল।
ঝাং সান বিন্দুমাত্র দেরি না করে বলল, “নিশ্চিন্তে বলা যায়।”
“তাহলে তাকে শেষ করো। আজ রাতে আমাকে রাজপ্রাসাদে যেতে হবে।”
“জি!” ঝাং সান মুঠি বেঁধে সালাম করল।
“সভাপতি! আজ রাতে আমরাও আপনার সঙ্গে যাই,” লিউ উ বলল।
ঝাং জি লিং রাজপ্রাসাদের নকশার সামনে গিয়ে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ ফটকের দিকে আঙুল তুলল।
“লিউ উ, চাওতিয়ান ফটক তোমার দায়িত্বে!” চাওতিয়ান ফটকই ছিল রাজপ্রাসাদের প্রথম প্রবেশদ্বার।
“জি, সভাপতি!” লিউ উ মুঠি বেঁধে বলল।
“ইয়াং গুও, নিংহে ফটক তোমার হাতে। আমি তোমাকে আরও তিনশো দক্ষ লোক দিচ্ছি। লিউ উ চাওতিয়ান ফটক নিয়ন্ত্রণে আনলেই, আধঘণ্টার মধ্যে তোমাকে নিংহে ফটক দখল করতেই হবে, কারণ নিংহে ফটকই হবে আমার পিছু হটার পথ।”
এ কথা বলে ঝাং জি লিং বুঝিয়ে দিল, এই দায়িত্ব আসলে ইয়াং গুও আর শিয়াও লুংনু মিলে পালন করবে।
“ইয়াং গুও, তুমি নিংহে ফটক দখল করার পর, আমার কাজ যদি সুষ্ঠুভাবে না এগোয়, তবে কেন্দ্রীয় সেনা দপ্তর বুঝে যাবে। তখন তাদের আক্রমণ সামলানোর দায়ও তোমারই।”
এই অভিযানের সবচেয়ে কঠিন দায়িত্বটি ঝাং জি লিং ইয়াং গুওর হাতে দিল। একদিকে তাকে প্রতিষ্ঠা দিতে চাইল, অন্যদিকে নিজের পিছু হটার পথ অন্যের হাতে দেওয়ায় তার একেবারেই ভরসা হচ্ছিল না।
পুরো শ্বেতবাঘ দালান তিন মাস ধরে ধীরে ধীরে লিনআন প্রদেশে ঢুকে পড়েছিল। এখন লিনআনে সারা বিশ্বের সমাবেশের হাতে ব্যবহারের মতো সৈন্যসংখ্যা কয়েক হাজার নয়, কয়েক দশ হাজার।
সেই রাত, আকাশে পূর্ণিমার চাঁদ!
রাজপ্রাসাদের ভেতর তখনও গীত-নৃত্যের উল্লাস চলছিল। ঝাও ইউন জিয়া গুইফেইকে জড়িয়ে ধরে সামনের নাচ-গান দেখছিল। তারা একখানা অপূর্ব বিলাসবহুল নৌকায় চড়ে তাইহুয়া পুকুরের জলে ভেসে বেড়াচ্ছিল।
“কী হল? প্রিয়তমা, এই নাচ কি পছন্দ হচ্ছে না?” ঝাও ইউন এক চুমুক মদ খেয়ে জিজ্ঞেস করল।
“না, তা নয়, কেবল আমার ছোট ভাইটির কথা মনে পড়ছে,” জিয়া গুইফেই বলল।
“তোমার আবার ছোট ভাই আছে? আমি জানতাম না তো,” ঝাও ইউন কৌতূহল নিয়ে বলল।
“সে আমার তৃতীয় ভাই। বাড়িতে থাকাকালীন সবসময় আমাকে খুব দেখাশোনা করত।”
“চিন্তা কোরো না, আগামীকাল শি গুরুকে দেখলেই আমি তোমার ভাইকে কোনো পদ-টদ দিতে বলব। সত্যিই যদি তার প্রতিভা থাকে, তবে আমি তাকে চাপা দিয়ে রাখব না,” ঝাও ইউন বলল। এতটুকু কারণে উৎসবের আমেজ নষ্ট করতে সে চাইছিল না।
“তাহলে তো মহারাজের প্রতি কৃতজ্ঞ থাকলাম,” জিয়া গুইফেইর মুখে হাসি ফুটল।
তার হাসিই যথেষ্ট ছিল, যেন দেশ-বিদেশের সব শোভা একসঙ্গে নেমে এসেছে।
সেই সময় ঝাও ইউন তাকে রানি করার ইচ্ছে প্রকাশ করেছিল, কিন্তু মন্ত্রীরা একযোগে বিরোধিতা করায় শেষ পর্যন্ত তাকে শিয়ে বংশের কন্যাকেই রানি করতে হয়েছিল।
জিয়া গুইফেই আজও মনে রেখেছে, একদিন কেউ তার সামনে হেয় করে বলেছিল, “সত্যিকারের রানি রেখে, মহারাজ নকল রানিকে বসালেন!”
ঝাও ইউন তাকে খুবই স্নেহ করত, কিন্তু সে বুঝত—এমন স্নেহ সবচেয়ে কম নির্ভরযোগ্য। তাই তাকে এমন এক শক্তি চাই, যা বাইরে থেকে তাকে সমর্থন দেবে।
ঝাও ইউন সেই হাসির দিকে তাকিয়ে আর স্থির থাকতে পারল না। সে হাত নাড়তেই নর্তকীরা সরে গেল।
“প্রিয়তমা…” ঝাও ইউন হাসতে হাসতে তার রেশমি পোশাক খুলে ফেলতে যাচ্ছিল।
“দুজন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেই হয়।”
বিমের ওপর থেকে ঝাং জি লিং লাফিয়ে নেমে এল।
“তুমি! তুমি কে?” ঝাও ইউন বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল।
তার চিৎকারে রাজদরবারের দেহরক্ষীরা আসেনি। এই দেহরক্ষীরাই ছিল রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরের প্রথম সারির প্রহরী, যদিও এখন তাদের অধিকাংশই কেবল বাহারি ঢংয়ের লোক। তবে ঝাং জি লিং-এর খবর অনুযায়ী, ভেতরে এক অসাধারণ ক্ষমতাধর বুড়ো খোজাও ছিল।
“তোমার দেহরক্ষীরা সব মেরেই ফেলা হয়েছে,” ঝাং জি লিং তার সামনে এসে দাঁড়াল। “তাই অকারণে চেঁচামেচি কোরো না।”
এ কথা শুনে ঝাও ইউন কৃত্রিম শান্তি বজায় রেখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী চাও?”
ঠিক তখনই দরজা দিয়ে আরেকজন ভেতরে এল, যার চেহারা ঝাও ইউন-এর সঙ্গে অবিকল এক।
ভেতরে এসেই সে বলল, “আমি মহা সঙ রাজবংশের সম্রাট! তুমি কে?”
সামনের লোকটিকে দেখে ঝাও ইউন থমকে গেল। ঝাং জি লিং হাসতে হাসতে বলল, “খুব ভালো, বেশ শিখেছ।”
“সভাপতি, আমি এখনও একটু নার্ভাস,” লোকটি হেসে বলল।
এবার বোঝা গেল, তার সঙ্গে ঝাও ইউন-এর কিছু পার্থক্য রয়ে গেছে।
“তুমি! কী করতে চাও?” ঝাও ইউন-এর আগের শান্তভাব আর রইল না। সে চিৎকার করে উঠল।
“ঝাও গুইছেং, একটু নিচু গলায় বলো। সত্যিই যদি অন্যদের ডেকে বসাও, তখন আমাকে আবার মানুষ মারতে হবে,” ঝাং জি লিং বলল।
“ভাবিনি, সত্যিই এমন একখানা মরতে না-চাওয়া বানরছানা আছে,” পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এক বুড়ো খোজা।
ঝাও ইউন স্পষ্টতই তাকে চিনত না, কিন্তু লোকটি ঝাও ইউন-এর দিকে সম্মান জানিয়ে ঝুঁকে পড়ল।
“আমরা তো সম্রাটের দাস। সম্রাট আমাদের চেনেন না, সেটা বড় কথা নয়। আমরা সম্রাটকে চিনি—এতটুকুই যথেষ্ট,” বুড়ো খোজা হেসে বলল।
তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য। চোখের পলকে সে লোকটির সামনে পৌঁছে গেল।
তার লক্ষ্য ছিল স্বভাবতই ঝাও ইউন-এর মতো দেখতে সেই ভণ্ড। এমন লোক বেঁচে থাকাই এক বিরাট ভুল।
তবে ঝাং জি লিং-ও ধীর ছিল না; সে সরাসরি লি মাও-এর সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
“ছোকরা, কসরত মন্দ নয়,” তার চিকন, কর্কশ কণ্ঠ বড়ই অস্বস্তিকর শোনাল।
ঝাং জি লিং একটি ঘুষি চালাল, আর বুড়ো খোজা পেছন থেকে একখানা সরু তলোয়ার বের করে নিল।
তার তলোয়ারচালনা ছিল বিদ্যুৎগতির। অথচ ঝাং জি লিং-এর মুষ্টি যেন বুড়ো বলদে টানা গাড়ির মতো ধীর। শেষে বুড়ো খোজার তলোয়ারের অগ্রভাগও ঝাং জি লিং-এর ঘুষির বাতাসে কেঁপে উঠল।
“আমি যদি ভুল না করে থাকি, তুমি যে বিদ্যা চর্চা করো, তা কি কুইহুয়া বাওদিয়ান নয়?” ঝাং জি লিং ঘুষি চালাতে চালাতে জিজ্ঞেস করল।
বুড়ো খোজা বহু বছর ধরে অন্তঃপুরে বন্দি জীবন কাটিয়েছে। প্রাসাদে সে ছিল শুধু এক বুড়ো তাবেদার, যে তায়মিয়াও মন্দির পরিষ্কার করত। দিনের বেলায় প্রায়ই তাকে প্রভাবশালী কিছু খোজার হাতে অপমানিতও হতে হতো।
তবু সে তাতে কিছুই মনে করত না। তার অটল বিশ্বাস ছিল, সে বুড়ো ঝাও বংশের কুকুর। কুকুরের সবচেয়ে বড় গুণ আনুগত্য। তাই এত বছর ধরে লুকিয়ে প্রাসাদে ঢুকে কু-উদ্দেশ্য নিয়ে আসা অনেক দক্ষ লোককে সে মেরেছে।
তবে একবার রাজকীয় রন্ধনশালায় চুরি করে খাবার খাওয়া এক ভিখারিকে সে কিছু বলেনি। আর রাত নামলেই সে সম্রাটের পাশে থেকে তার নিরাপত্তায় পাহারা দিত।
“বানরছানা, জানো তো বেশ কিছু?” বুড়ো খোজা হেসে বলল। “আমার গুরু সেদিন শপথ করিয়ে তারপরই এই অলৌকিক বিদ্যা শিখিয়েছিলেন। তুমি এটা জানলে কীভাবে?”
“আমারও প্রায় সুযোগ হয়েছিল তা স্পর্শ করার,” ঝাং জি লিং হেসে বলল।
দুজন কথা বলতে বলতেই লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।
এই বুড়ো খোজার কৌশল পাঁচ শ্রেষ্ঠের সমান না হলেও কম ছিল না। অথচ এখনকার ঝাং জি লিং নিখুঁত নয়-যাং সাধনার একমাত্র দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে। তার মনে হচ্ছিল, এই বুড়ো খোজাই বোধহয় তার নিয়তির সুযোগ।
এই মুহূর্তে ঝাং জি লিং-এর মন একেবারে স্বচ্ছ হয়ে উঠল। সে যত সব মার্শাল আর্ট দেখেছিল, সব যেন চলচ্চিত্রের মতো একে একে চোখের সামনে ভেসে উঠতে লাগল।
বুড়ো খোজা যতই তার সঙ্গে লড়ছিল, ততই বিস্মিত হয়ে পড়ছিল।
লোকটির ঘুষির কৌশল কখনও প্রচণ্ড বলবান, কখনও কোমল অথচ নির্মম, কখনও সহজ-সরল অথচ নিখুঁত, আবার কখনও জটিল ও দুর্বোধ্য।
দুজনের মধ্যে শতাধিক আঘাত বিনিময় হয়ে গেছে, কিন্তু বুড়ো খোজার অন্তর্নিহিত শক্তি এতই গভীর ছিল যে একটুও ক্লান্তির ছাপ দেখা গেল না। আর ঝাং জি লিং তখন কেবল প্রবৃত্তির জোরে ঘুষি চালাচ্ছিল।
ধড়াম!
একটি ঘুষিতেই একখানা মোটা স্তম্ভ সহজে ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
ঝাও ইউন ভয়ে খাটের নিচে লুকিয়ে পড়ল। জিয়া গুইফেই ঢুকতে গিয়েছিল, কিন্তু তাকে ধাক্কা মেরে বাইরে ফেলে দেওয়া হল।
“তুমি বাইরে যাও। সম্ভব হলে যেকোনো উপায়ে ওই দুষ্কৃতীকে একটু হলেও আটকে রেখো!” ঝাও ইউন আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে বলল।
জিয়া গুইফেই কেবল খাটের সামনে আধবসা হয়ে নীরবে কাঁদতে লাগল।
বুড়ো খোজা ঝাং জি লিং-এর ঘুষি এড়িয়ে গেল, কিন্তু তার ঘুষির বাতাসে আহতও হল।
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমরা তোমায় আঘাত করব না,” ঝাং জি লিং পিছন ফিরে জিয়া গুইফেইকে হেসে বলল।