চতুর্দশ অধ্য

“মঙ্গোলীয় অশ্বারোহী বাহিনী…”

উত্তর মরুভূমির এক নামহীন পাহাড়ের ঢালে, ক্ষু তিয়েনইয়া তলোয়ার নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার দৃষ্টি গভীরভাবে আটকে রয়েছে সামনের দিকে ছড়িয়ে পড়া বিশাল সৈন্যদলের ওপর। স্পষ্টতই, এই মঙ্গোলীয় বাহিনী বিজয়ী হয়ে ফিরছে; অসংখ্য যুদ্ধ ঘোড়া, গরু-ভেড়া আর অগণিত, ছেঁড়া-ফাটা পোশাক পরা যুদ্ধবন্দী, তবে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো, নিঃসন্দেহে, রক্তপিপাসু উন্মাদনায় ভরপুর এই অশ্বারোহী সেনা।

যদিও তাদের অস্ত্রশস্ত্র একরকম নয়, তবুও সেই ভয়ানক শক্তি উপেক্ষা করা যায় না। ক্ষু তিয়েনইয়া সন্দেহ করে না, সমান সংখ্যায়, ওই দস্যুদের দলকে এই বাহিনী পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দেবে। যুদ্ধবন্দীদের নিঃস্পৃহ মুখ আর মঙ্গোলীয় অশ্বারোহীদের নৃশংস ভঙ্গি দেখে, ক্ষু তিয়েনইয়া মনে মনে ভবিষ্যতের এক নিষ্ঠুর দৃশ্য দেখতে পেল— অশ্বারোহী বাহিনী দুরন্ত গতিতে চীনদেশের সীমান্তে ঢুকে পড়েছে, রক্তে রঞ্জিত ভূমি, হান রাজ্যের পতন।

আধুনিক যুগে ইতিহাসের প্রতি আগ্রহ ছিল ক্ষু তিয়েনইয়ার; সে জানে, সত্য ইতিহাসেই হোক বা এই মূল কাহিনীর পরিপ্রেক্ষিতে, অচিরেই এই প্রবল জোয়ার মরুভূমি থেকে ছুটে আসবে। যে জিন রাজবংশ চীনদেশের ওপর তীব্র চাপ সৃষ্টি করেছে, তারা ফেনার মতোই বিলীন হবে, আর হান বংশের সন্তানরা মুখোমুখি হবে এক ভীষণ প্রতিপক্ষের, যা আগে কখনও দেখা যায়নি।

রক্তপাত ও হত্যার ছায়ায় আচ্ছন্ন ইউরেশিয়া মহাদেশের সেই বিশ্ব সাম্রাজ্য, পরবর্তীতে ‘ঈশ্বরের চাবুক’ নামে খ্যাত মঙ্গোলীয় বাহিনী। শুধু ভাবলেই, ক্ষু তিয়েনইয়ার শ্বাসকষ্ট হয়।

হঠাৎই, সে উপলব্ধি করে, ইতিহাস সম্পর্কে পরিচিত হলেও, এই বিপদের মোকাবিলায় তার কাছে কোনো উপায় নেই। ভবিষ্যতে তার martial arts সর্বশ্রেষ্ঠ হলেও, হাজার হাজার সৈন্যের বিপরীতে সে কিছুই করতে পারবে না; আর শক্তি গঠন ও বিপর্যয় ঠেকানোর ক্ষমতা, সে জানে, তার মধ্যে নেই।

চিন্তা ঘুরপাক খেতে থাকে; ক্ষু তিয়েনইয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে, শরীরের ভঙ্গি পালটে, কয়েক মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ের নিচে এসে দাঁড়ায়, অশ্বারোহী বাহিনীর গতিপথের দিকেই এগিয়ে যায়।

সূর্য ওঠে, সূর্য ডোবে; কয়েকদিনের অনুসন্ধানে অবশেষে ক্ষু তিয়েনইয়া গুও জিংয়ের খবর পায়। অবশ্য, গুও জিং এখনো বিখ্যাত নয়, তাই খোঁজ পাওয়া কঠিন; সে খোঁজ নেয় চিয়াংনান সাত অপদেবতার, কারণ, এই প্রান্তরে তাদের কর্মকাণ্ডের ছাপ বেশ স্পষ্ট। সামান্য অনুসন্ধানেই সে জানতে পারে, তেমুজিনের গোষ্ঠীতে চীনদেশ থেকে আগত ছয়জন অদ্ভুত মানুষের খবর।

অসীম প্রান্তরজুড়ে, দিগন্ত ছোঁয়া মঙ্গোলীয় তাঁবু গুলো দাঁড়িয়ে আছে, সোনার তলোয়ার ও ঘোড়ার খুরের শব্দে, অশ্বারোহী বাহিনী অবিরত প্রবেশ করছে বিশাল গোষ্ঠীতে; গরু-ভেড়া দলবেঁধে ঘুরে বেড়ায়, মাঝে মাঝে শোনা যায় প্রান্তরের উচ্ছ্বল গান।

দৃষ্টি স্থির করে সে বিশাল গোষ্ঠীর দিকে, তারপর নজর দেয় প্রান্তরের কিনারায়, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মঙ্গোলীয় তাঁবুগুলো যেন গ্রহের মতো ঘিরে রেখেছে কেন্দ্রীয় অংশটিকে। জানা খবর অনুযায়ী, চিয়াংনান সাত অপদেবতার বাসস্থান উত্তর-পশ্চিমের প্রান্তে।

পর্যবেক্ষণ শেষে, ক্ষু তিয়েনইয়া পা বাড়ায়, তবে সে সোজা গোষ্ঠীর কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে যায়, প্রান্তের দিকে নয়। আশ্চর্যজনকভাবে, প্রবেশের সময় কোনো কড়া তল্লাশি হয় না; গোষ্ঠীর ফটকে দাঁড়িয়ে থাকা মঙ্গোলীয় সৈন্যরা শুধু একবার তার পিঠের তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে, কোনো প্রশ্ন না করে হাত নেড়ে ভিতরে যেতে বলে।

চীনদেশের শহরের মতো নয়, তবুও এই গোষ্ঠীর সমৃদ্ধি কোনো অংশে কম নয়; আর চীনদেশের তুলনায় এখানে বিভিন্ন গাত্রবর্ণের, মঙ্গোলীয় ও চীনদেশীয়দের থেকে আলাদা জাতির মানুষের উপস্থিতি লক্ষ্য করা যায়। আধুনিক যুগ থেকে আসা ক্ষু তিয়েনইয়া জানে, এরা ‘রঙিন জাতি’— মঙ্গোলীয় সাম্রাজ্য কর্তৃক ইউরেশিয়া মহাদেশের বিভিন্ন জাতি; ইতিহাসে পরে এরা ইউয়ান রাজবংশের দ্বিতীয় শ্রেণির নাগরিক, মঙ্গোলীয়দের নিচে, চীনদেশীয়দের ওপরে।

“হুঁ…”

এত ভিন্ন ভাষা, গাত্রবর্ণ, সংস্কৃতি দেখে, ক্ষু তিয়েনইয়ার মনে এক অজানা চাপ আরও ঘনীভূত হয়। বেশি ঘোরাঘুরি না করে, সে এক ওষুধের দোকান থেকে কিছু ভেষজ সংগ্রহ করে, হলুদ জিন মদ প্রস্তুতের উপকরণ জোগাড় শেষে গোষ্ঠী ছেড়ে পশ্চিম প্রান্তের দিকে যায়।

“উঁ…?”

ছোট বাসস্থানে প্রবেশ করতেই, পরিস্থিতি জানার আগেই, কিছু লোক ক্ষু তিয়েনইয়ার দৃষ্টি আকর্ষণ করে। ছয়জন, যাদের পোশাক-পরিচ্ছদ মঙ্গোলীয়দের থেকে আলাদা, তাদের দেখা যায়; আর তাদের পিছনে, এক কিশোর দৌড়ে গিয়ে কিছু ডেকে উঠছে।

“চিয়াংনান সাত অপদেবতা আর… গুও জিং!”

স্পষ্ট, তার এই যাত্রার লক্ষ্য উপস্থিত।

কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর, সামনে গিয়ে সালাম জানাতে চাইলে, ক্ষু তিয়েনইয়া হঠাৎ অন্যদিকে নজর দেয়।

“ইন জ্যি পিং?”

“এত মিল?”

দূরে এক গোষ্ঠীর মানুষের সঙ্গে আলোচনা করছে ইন জ্যি পিং, দেখে ক্ষু তিয়েনইয়ার চোখে বিস্ময় জেগে ওঠে। মূল কাহিনীতে ইন জ্যি পিং তাওবাদী গুরু কিউ ছু চির নির্দেশে মরুভূমিতে এসেছিল, কিন্তু ক্ষু তিয়েনইয়া ভাবেনি, সে-ও একই সময়ে এখানে এসেছে।

ইন জ্যি পিংয়ের দিকে তাকিয়ে, ক্ষু তিয়েনইয়ার মুখে হাসি ফুটে ওঠে; যুবক বয়সে সাফল্য অর্জন, গুরু কর্তৃক প্রত্যক্ষ শিষ্য, এই বয়সের ইন জ্যি পিং বেশ আত্মভিমানী। তবে জানে না, সে কি মূল কাহিনীর মতোই গুও জিংয়ের martial arts পরীক্ষা করতে গিয়ে চিয়াংনান সাত অপদেবতার কাছে শিক্ষা পাবে।

ভেবে, ক্ষু তিয়েনইয়া মাথা নাড়ে; ইন জ্যি পিংয়ের ব্যাপারে সে আর মাথা ঘামায় না, তার নিজের কাজটাই যথেষ্ট। চিন্তা এখানেই শেষ, সে আর ইন জ্যি পিংয়ের দিকে নজর দেয় না, পোশাক ঠিক করে, চিয়াংনান সাত অপদেবতার দিকে এগিয়ে যায়।

“আপনারা কি চিয়াংনান সাত বীর?”

ডাক দিতেই, শুধু চিয়াংনান সাত অপদেবতার মনোযোগই নয়, প্রশ্ন করতে থাকা ইন জ্যি পিংও ক্ষু তিয়েনইয়ার দিকে তাকায়।

ইন জ্যি পিংয়ের গোপন মনোভাব ক্ষু তিয়েনইয়া উপেক্ষা করে; চিয়াংনান সাত অপদেবতা থামতেই সে দ্রুত সামনে এগিয়ে যায়।

“আপনি কে?”

জিজ্ঞাসা করে এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যার পোশাকে বিদ্বান চেহারা; তার হাতে লোহা ফ্যান, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ক্ষু তিয়েনইয়ার ওপর।

“অসাধারণ বইপড়ুয়া ঝু চং!”

লোকটির দিকে তাকিয়ে, ক্ষু তিয়েনইয়া মনে মনে পরিচয় মেলাতে থাকে; চোখ বুলিয়ে দেখে অন্য পাঁচজনের বৈশিষ্ট্য, স্পষ্টভাবে তাদের পরিচয় বুঝে যায়। বেশি ভাবা ছাড়াই, সে হাতজোড় করে বলে,

“কোয়ানজেন ধর্মের তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য ক্ষু জ্যি ইয়া, আপনাদের সম্মুখে সালাম জানাচ্ছি।”

“কোয়ানজেন ধর্মের শিষ্য?”

একটি কর্কশ স্বর ভেসে আসে; ক্ষু তিয়েনইয়া তাকিয়ে দেখে, এক দৃষ্টিহীন বৃদ্ধ লাঠি হাতে দাঁড়িয়ে, স্পষ্টতই উড়ন্ত বাদুড় কে ঝেন এ।

“তোমাকে কি কিউ ছু চি পাঠিয়েছে?”

“গুরু আমার শিক্ষক-চাচা, আমি পাহাড়ে থেকেই আপনাদের ন্যায়বীরের খ্যাতি শুনেছি; এবার গুরু-নির্দেশে মরুভূমিতে এসেছি, কাকতালীয়ভাবে আপনাদের সাথে দেখা হয়ে গেল…”