পঁচানব্বইতম অধ্যায়: লিনআন প্রদেশ

ওয়াংনিয়ু নগরে ক'দিন কাটিয়ে ফেলা গিয়েছিল। এই ক'দিনে দেখা গেল, বুড়ো আর নাতনির নিত্যকার জীবনটা যেন মুরগি-ছাগল লড়াইয়ের মতো হৈচৈয়ে ভরা। প্রথমে ভেবেছিল, ছোট্ট মেয়েটা বেশ বাধ্যই বটে; কিন্তু মাত্র দুই দিনের মধ্যেই সেই ধারণা বারবার ভেঙে গেল, আর শু তিয়ানইয়া এই ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়ে নিজের ধারণা বহুবার নতুন করে গড়ে তুলতে বাধ্য হল।

মেয়েটি সত্যিই ভীষণ দুষ্টু। প্রায়ই বুড়োকে রাগে দাড়ি খাড়া করে দিতে, চোখ বড় বড় করে ফেলতে বাধ্য করত। কিন্তু সে যখন একটু আদর করে, একটু নরম সুরে কথা বলে, তখনই বুড়ো মুহূর্তে গম্ভীর মুখ থেকে হাসিতে ভরে যেত—মুখের ভাঁজে ভাঁজে যেন ফুল ফুটে উঠত।

শু তিয়ানইয়া যখন তলোয়ারচর্চা করত, তখনই ছিল মেয়েটির সবচেয়ে শান্ত সময়। কখনও সে বুড়োর কোলে হেলান দিয়ে অবাক চোখে তাকিয়ে দেখত, শু তিয়ানইয়ার ঝলমলে ছায়াময় ভঙ্গিমা। আবার কখনও একা কাঠের ঘোড়ায় চেপে বসে দুলতে দুলতে তাকিয়ে থাকত তার দিকে।

কখনও কখনও সে দেখতে দেখতে অনুকরণও করত—শু তিয়ানইয়ার তলোয়ার চালানোর ভঙ্গি নকল করার চেষ্টা করত, ছোট্ট হাত-পা এলোমেলোভাবে নাড়িয়ে, আর সঙ্গে সঙ্গে গুনগুন করে অবোধ্য শব্দ করত। সেই রকম চেহারা দেখলে সত্যিই তাকে বড় মায়াময় লাগত।

অবসর দিনগুলি খুব দ্রুতই কেটে গেল। কিন্তু গুরু যে কাজের নির্দেশ দিয়েছিলেন, তা মনে পড়তেই শু তিয়ানইয়া আর আরামপ্রিয় মনটাকে প্রশ্রয় দিতে পারল না। বুড়োর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সে ওয়াংনিয়ু নগর ছেড়ে আবারও পা বাড়াল সেই প্রাচীন স্বপ্নের জগৎপথে।

আগেরবার ওয়াংনিয়ু নগর ছাড়ার মতোই, সঙ্গী তার একজন মানুষ, একটি ঘোড়া আর একটি তলোয়ার। তবে সময় বদলেছে; এককালে যে চোংঝেন শিষ্যটির নাম ছিল না, আজ সে পুরো চোংঝেনে সুপরিচিত দীক্ষাদানকারী জ্যেষ্ঠভ্রাতা। তদুপরি, দক্ষিণ নদীভূমির সমগ্র চোংঝেনকে পরিচালনার গুরুদায়িত্বও এসে পড়েছে তার কাঁধে।

বহু বছরের বসন্ত-শরৎ পেরিয়ে পুরোনো স্মৃতিগুলো চোখের সামনে স্পষ্ট ভেসে উঠল। শু তিয়ানইয়া হঠাৎ আবিষ্কার করল, সে যদিও এখনো গভীরভাবে জগৎ-সংসারের মধ্যে প্রবেশ করেনি, তবু এই জগতের সঙ্গে তার সম্পর্ক জড়িয়ে আছে অসংখ্য সূক্ষ্ম সুতোয়…

ঘোড়াটি ভালোই ছিল। বিশেষ কোনো অশ্বরেশমি ঘোড়া না হলেও, চোংঝেনের اصطাবলের সেরা অশ্বগুলোর একটি। আগের সেই বুড়ো ঘোড়াটির সঙ্গে তুলনা করলে—যেটি সামান্যদূর গিয়েই বিশ্রাম চাইত—এটি নিঃসন্দেহে অনেক ভালো।

তাছাড়া, চোংঝেনের মূল শাখার শিষ্য হওয়ার সুবাদে পথে পথে যে সব নগর-জনপদে চোংঝেনের আস্তানা ছিল, সেখানে যথেষ্ট সমাদরই জুটত। ফলে আগের মতো খোলা প্রান্তরে রাত কাটানো, বাতাস-রোদে নাকাল হওয়া, অনেকটাই কমে গিয়েছিল।

“হত্যা কর!”

“প্রজ্ঞার রাজা অবতীর্ণ, সকল প্রাণকে মুক্তি দাও!”

হত্যার হুংকার স্পষ্ট কানে এসে লাগল। শু তিয়ানইয়া ঘোড়ার লাগাম ধরে এক পাহাড়ি ঢালে দাঁড়িয়ে নীচের যুদ্ধদৃশ্য দেখছিল।

জিন আর সঙের সীমান্তভূমিতে পা রাখার পর থেকে এমন দৃশ্য সে বহুবার দেখেছে।

প্রজ্ঞার রাজার অবতার নামে ওই গোষ্ঠী জিন রাজ্যের সীমান্তবর্তী ছত্রিশটি নগরে একযোগে বিদ্রোহ ঘোষণা করেছিল। এক রাতেই ছত্রিশটি নগরের দুর্গশীর্ষে পতাকা বদলে গিয়েছিল, আর সেই অভিঘাত কেঁপে উঠেছিল গোটা জিন রাজ্য।

জিন রাজদরবার আতঙ্কিত হয়ে পড়ে, দমন করতে নানা দিক থেকে বিশাল সেনাবাহিনী পাঠায়। দুই পক্ষই এই সীমান্তভূমিতে টানা কয়েক মাস ধরে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত।

আর চোখের সামনে যে এই খণ্ডযুদ্ধ, তা বৃহৎ সেই যুদ্ধের এক নগণ্য প্রতিচ্ছবি মাত্র।

“প্রজ্ঞার রাজা অবতীর্ণ… সকল প্রাণকে মুক্তি…”

এই কথাগুলো নীরবে উচ্চারণ করে, দূরে পরিবারসমেত উদ্বাস্তুর দিকে দৃষ্টি ফেরাতেই শু তিয়ানইয়ার ঠোঁটে ব্যঙ্গের হাসি ফুটে উঠল।

তার দৃষ্টি ঘুরে গিয়ে স্থির হল বিদ্রোহী বাহিনীর উড়তে থাকা পতাকাগুলোর ওপর।

বাতাসে দুলতে থাকা নি অক্ষরের সেই পতাকা বিদ্রোহীদের বিশৃঙ্খল পতাকার ভিড়ে খুব একটা চোখে পড়ে না। কিন্তু এই পতাকার নিচের সৈনিকেরা, অন্যদের এলোমেলো, অগোছালো দলবলের তুলনায়, স্পষ্টতই কিছুটা বেশি শৃঙ্খলাবদ্ধ।

“জ্যেষ্ঠভ্রাতা…”

সেই নি অক্ষরের পতাকার দিকে তাকিয়ে শু তিয়ানইয়ার চোখ হঠাৎই আচ্ছন্ন হয়ে এল। যদি তার স্মৃতি ভুল না করে, মূল কাহিনিতে তো ধর্মীয় এই গোষ্ঠীর আবির্ভাবই ছিল না—এত বড় বিদ্রোহ তো দূরের কথা।

সে বিশেষ কিছুই করেনি, তবু নীরবে কত কিছু বদলে গেছে…

সংঘর্ষ চলল মাত্র আধঘণ্টার একটু বেশি। তারপর বিদ্রোহীদের চূড়ান্ত জয় দিয়ে যুদ্ধের ইতি ঘটল। এর কিছু পরেই শু তিয়ানইয়া দেখতে পেল, একদল দ্রুতগামী অশ্বারোহী তার দিকেই ধেয়ে আসছে—স্পষ্টতই বিদ্রোহীরা তাকে টের পেয়ে গেছে।

এই অবস্থা দেখে শু তিয়ানইয়ার চোখে আলোর ঝিলিক খেলে গেল। একটু ভেবে সে চট করে ঘোড়ায় চেপে বসল, আর সেখান থেকে নিরুদ্দেশে চলে গেল।

…

পনেরো দিন পর, লিনআন নগরীতে।

সকালের পাতলা কুয়াশা তখনও কাটেনি। শিশিরে দুর্গপ্রাচীর ভিজে গেছে। ফটক খুলতেই বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষায় থাকা লোকজন হুড়োহুড়ি করে নগরে ঢুকে পড়ল।

নগররক্ষীদের ধমক থামছিলই না। চাবুক আর অস্ত্রের ভয়েই বিশৃঙ্খলা কিছুটা শৃঙ্খলায় পরিণত হল।

মানুষের ভিড়ের মধ্যে শু তিয়ানইয়া নীলচে-সবুজ পোশাকে, পিঠে দীর্ঘতরোয়াল নিয়ে, এবং একটি অশ্বকে ধরে ধীরে ধীরে সেই প্রসিদ্ধ লিনআন নগরে প্রবেশ করল।

এখনও সকাল মাত্র, তবু লিনআনের সমৃদ্ধির আভা তখনই ফুটে উঠতে শুরু করেছে। পথের দু’ধারে হাঁকডাক করছে ফেরিওয়ালারা, দৃষ্টিসীমা ছাড়িয়ে যাওয়া দীর্ঘ রাস্তা, আর সারি সারি দোকানপাট—সব মিলিয়ে চোখ ঝলসে যাওয়ার মতো।

পথটি পাথর দিয়ে বাঁধানো। ঘোড়ার খুর পড়লে টুকটুক করে স্বচ্ছ শব্দ ওঠে; তাতে একধরনের ছন্দ আছে বটে, কিন্তু রাস্তায় কোলাহল এত বেশি যে তা কিছুটা অস্বস্তিকরও বটে।

শু তিয়ানইয়া যেন কোনো লক্ষ্য নেই—এমন ভঙ্গিতে নগরের ভিতর ঘোড়া ধরে ঘুরে বেড়াল: রাস্তা, গলি, পাথরের সেতু…

ধীরেসুস্থে, একেবারে নিরাসক্ত ভঙ্গিতে।

কুয়াশা পুরোপুরি কেটে যাওয়ার পরেই সে এই উদ্দেশ্যহীন ঘোরাঘুরি বন্ধ করল, আর সোজা গিয়ে দাঁড়াল একটি মদের দোকানের সামনে।

দোকানের কর্মচারী অলস ভঙ্গিতে দরজার খুঁটিতে হেলান দিয়ে ক্রেতা ডাকছিল। কিন্তু এ সময় মদ্যপানেরও সময় নয়; কেবল কিছু নেশাখোর ছাড়া সাধারণত কেউ এ সময় মদের দোকানে ঢোকে না।

শু তিয়ানইয়াকে ঘোড়া নিয়ে আসতে দেখে, আর দোকানের মুখে থামতে দেখে কর্মচারীর চোখ চকচক করে উঠল। “মহাশয়, কিছু খাবেন আর পান করবেন?”

শু তিয়ানইয়া কোনো উত্তর দিল না। শুধু হাতে ধরা লাগামটি অনায়াসে ছুড়ে দিল। লাগামটি চতুরভাবে দরজার খুঁটিতে দু’বার পাক খেয়ে শেষে একটি সাধারণ গিঁটের আকার নিল।

এই দৃশ্য দেখে দোকানির কর্মচারী একেবারে হতবাক। এরপর যখন সে ভেতরে ঢুকে পড়া শু তিয়ানইয়ার দিকে তাকাল, তখন বুঝতে বাকি রইল না—এ যে সাধারণ কেউ নয়, উচ্চতর কোনো ব্যক্তি।

মদের দোকানটি ওপর-নিচে দুই তলায় বিভক্ত। সাধারণ খাওয়ার সরাইখানার থেকে বিশেষ পার্থক্য নেই। নিচতলায় সাদামাটা দু’সারি কাঠের টেবিল বসানো, টেবিল-চেয়ারগুলো চকচকে করে মেজে রাখা হয়েছে; কিন্তু এ সময় দোকানখানা প্রায় ফাঁকাই।

“মহাশয়, কী নেবেন?”

দোকানে ঢুকতেই কাউন্টারের পেছনের মালিক তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে কর্মচারীকে নির্দেশ দিলেন ঘোড়াটিকে পেছনের উঠোনে নিয়ে যেতে।

“দুই কলসি ভুজিয়া মদ দাও, আর কয়েকটা হালকা খাবার দাও,” শু তিয়ানইয়া চারপাশ দেখে অনায়াসে বলল। শেষে মালিক তাকে বসতে নিয়ে গেলে, মালিক ঘুরে যেতে উদ্যত হওয়ার মুহূর্তে শু তিয়ানইয়া হঠাৎ হাত বাড়িয়ে দেখায় নিরীহ ভঙ্গিতে তার কাঁধে হাত ছুঁইয়ে দিল।

অদ্ভুত ব্যাপার, দু’গোঁফওয়ালা সেই তরুণ মালিক যেন আগেই টের পেয়েছিল—হঠাৎ শরীর বাঁকিয়ে শু তিয়ানইয়ার আকস্মিক আঘাত এড়িয়ে গেল।

মালিকের এই চটপটে ভঙ্গি দেখে শু তিয়ানইয়ার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটল। হাতকে আঙুলে রূপান্তরিত করে সে আঘাত করল; তলোয়ার খাপছাড়া হলেও যেন তলোয়ারের ঝংকারেই দোকান কেঁপে উঠল। আঙুলগুলো বাতাস চিরে এগোল, আর মালিকের অবিশ্বাস্য দৃষ্টির সামনে সোজা তার গলার প্রাণঘাতী স্থানে পৌঁছে গেল।

কিন্তু শেষ মুহূর্তে আঙুলের ডগা হঠাৎ থেমে গেল। শু তিয়ানইয়া চাদরের হাতা ঝেড়ে অনায়াস ভঙ্গিতে বসে পড়ল, মুখে মৃদু হাসি নিয়ে তরুণ মালিকের দিকে তাকাল।

“দারুণ দক্ষ!”

সদ্য দেখা ভয়াবহ দৃশ্যটি তখনও চোখের সামনে জ্বলজ্বল করছিল। মালিকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। এই কোমল, ভদ্রদর্শন যুবকের দিকে তাকিয়ে সে একটুও নড়তে পারছিল না।

তবে যখন সে মদের টেবিলে রাখা একটি পরিচয়চিহ্ন দেখল, তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। সঙ্গে সঙ্গে সে নম্রভাবে নত হয়ে দুই হাত জোড় করে বলল, “তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য উ আন জ্যেষ্ঠভ্রাতাকে প্রণাম জানাই!”

…

হাঁম হাম…

পরবর্তী কাহিনি শিকারি ঈগলের মূল কাহিনির পথ সম্পূর্ণ অনুসরণ করবে না। মূল চরিত্র তো ইতিমধ্যেই বহু কিছু বদলে দিয়েছে; প্রজাপতির প্রভাব তো থাকবেই।

পছন্দ না হলে অনুগ্রহ করে কটূক্তি করবেন না, ধন্যবাদ।