ষষ্ঠাত্তরতম অধ্যায়: বিদায়
রাত গভীর, তৃণভূমিতে কুয়াশা এখনো কাটেনি, চারপাশে বিস্তৃত সাদা ধোঁয়ায় ঢেকে গেছে সবকিছু।
“আপনাদের, মান্যবরেরা, আর এগিয়ে আসার দরকার নেই। আরও এগোলে তো আপনারা আমার সঙ্গে মধ্যভূমিতে ফিরে যাবেন!”
এই কথা শুনে, দক্ষিণের সাত অদ্ভুত ব্যক্তি হেসে ফেললেন। ঝু ছং হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, “তুমি এই ছেলেটা, আমরা বেশি কিছু বলব না, পথে সাবধানে থেকো।”
“গল্পকার একদম ঠিক বলেছে, পথ অনেক দূর, পথে অনেক বিপদ। তুমিও যথেষ্ট শক্তিশালী, তবু সাবধান থাকবে, ছলনাময় লোকদের পাতানো ফাঁদে পড়ো না। অনেক নিষ্ঠুর কৌশল আছে, যা বোঝা যায় না, সাবধান থেকো।”
“ঠিক বলেছ, কিছুদিন আগে তো শুনলাম উত্তরের প্রান্তরে এক ধরনের অদৃশ্য বিষ এসেছে, কোনো গন্ধ নেই, কোনো রঙ নেই, রূপার ছুঁচ দিয়েও ধরা যায় না। কত মানুষই তো ফাঁদে পড়েছে...”
এভাবে একে একে কথা বলছিলেন সবাই। শুনে শিউ তিয়ানিয়া’র বুক ধড়ফড় করতে লাগল। অনেকক্ষণ পর, ক’ ঝেন অ’ কাশি দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আর কিছু বলার দরকার নেই। এখানেই শেষ করি। জিং, তুমি তোমার ভাইকে আরও খানিকটা এগিয়ে দাও।”
“আর কিছু বলার নেই, পথ দীর্ঘ, আবার কোনোদিন মধ্যভূমিতে দেখা হবে!”
“আবার মধ্যভূমিতে দেখা হবে!”
“আবার মধ্যভূমিতে দেখা হবে!”
দক্ষিণের সাত অদ্ভুত ব্যক্তি হাত জোড় করে বিদায় জানালেন, শিউ তিয়ানিয়াও বিনীতভাবে প্রণাম করলেন।
“ভাই, আমি তোমাকে আরেকটু এগিয়ে দেব!”
শিউ তিয়ানিয়া ঘুরে দাঁড়াতেই, গুয়ো জিং দৌড়ে পাশে এসে হাসিমুখে বলল।
“চল।”
শিউ তিয়ানিয়া অস্বীকার করলেন না, সাত অদ্ভুত ব্যক্তির দৃষ্টির মধ্যেই, শিউ তিয়ানিয়া নির্ভার হয়ে এগিয়ে গেলেন। গুয়ো জিং ঘোড়ার লাগাম ধরে দুজনে কথা বলতে বলতে কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
“ভাই, চুংনান পর্বত মধ্যভূমির কোন জায়গায়?”
“তুমি কি চুংনান পর্বতে যেতে চাও?”
শিউ তিয়ানিয়া হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।
গুয়ো জিং অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি আমাকে শিক্ষা দিয়েছ, এ ঋণ ভুলব না। কোনোদিন মধ্যভূমিতে ফিরলে, চুংনান পর্বতে গিয়ে তোমার সঙ্গে দেখা করব।”
“হা হা হা, তার দরকার নেই। আমার চলাফেরা অনিশ্চিত, তুমি হাজার মাইল যেতে পারো, আমি তখন না-ও থাকতে পারি। তাহলে বৃথা যাবে পথ।”
শিউ তিয়ানিয়া হেসে মাথা নাড়লেন, আবার বললেন, “শিক্ষার ঋণ বলার মতো কিছু না, আমি তো আমার গুরুজনের আদেশ পালন করেছি। তুমি আমার গুরুজীকে সম্মান জানাতে চাও, তাঁর কাছেই যাও।”
গুয়ো জিং চুপ করে থাকল, তিনি একমত নন। একজন শিক্ষক চিরকাল পিতার মতো। শিক্ষা ও শিক্ষাদানের ঋণকে এভাবে হালকাভাবে নেওয়া যায় না।
“ঠিক আছে, এখানেই শেষ করি।”—শিউ তিয়ানিয়া থেমে চারপাশে তাকালেন, তারপর গুয়ো জিং-এর দিকে চাইলেন।
“ভাই, এটি সাত নম্বর শিক্ষক তোমাকে দিতে বলেছেন।”
গুয়ো জিং মাথা নাড়ল, তারপর গায়ের ভেতর থেকে কাপড়ে মোড়া একটি পুঁটলি বের করে দিল শিউ তিয়ানিয়ার হাতে।
“তোমার সাত নম্বর শিক্ষক আমাকে দেওয়ার জন্য বলেছে?”
বিস্মিত হয়ে পুঁটলি নিলেন, খুলতে যাচ্ছিলেন, গুয়ো জিং দ্রুত বলল, “ভাই, আমার শিক্ষক বলেছেন, এখন খুলো না, মধ্যভূমিতে পৌঁছানোর পর দেখো।”
“এত গোপন?”
শিউ তিয়ানিয়া হেসে পুঁটলিটি বুকে রেখে দিলেন।
“আর কিছু বলার আছে?”
“না, শুধু এই পুঁটলিটা দিতে বলেছেন।”
শিউ তিয়ানিয়া মাথা নাড়লেন। তারপর গুয়ো জিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কৌশলের ভিত্তি ভালো, নিয়ম মেনে চর্চা করো, তবে মাঝে মাঝে মাথা খাটাবে, নিজে নিজে ভাববে, তাতে উপকার হবে।”
“ভাই, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নিশ্চয়ই করব।”
“ভালো, তাহলে আমার আর চিন্তা নেই।”
শিউ তিয়ানিয়া ঘোড়ায় উঠতে উঠতে হাসলেন, বললেন, “এখানে আর দাঁড়িয়ে থেকো না, ফিরে যাও।”
গুয়ো জিং দাঁড়িয়ে রইল, কিছু বলল না। বেশ কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ সে শিউ তিয়ানিয়ার দিকে গভীরভাবে প্রণাম করল।
গুয়ো জিং-এর এই আচরণ দেখে শিউ তিয়ানিয়ার মুখের হাসি স্তব্ধ হয়ে গেল, চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল।
শিষ্টাচার রক্ষার ব্যাপারে, বিশেষত, এখানকার লোকেরা অতটা গুরুত্ব না দিলেও কিছু কিছু সম্মান অত্যন্ত গম্ভীর...
যেমনটি গুয়ো জিং এখন দেখাল—শিষ্য-সম্মান।
অনেকক্ষণ গম্ভীর ভঙ্গি ধরে রাখার পরে, শিউ তিয়ানিয়া হঠাৎ হাসলেন, উজ্জ্বল হাসি, কিছু বললেন না, কেবল হাত নেড়ে ঘোড়া ছোটাতে লাগলেন...
পার্বত্য পথে ফেরার যাত্রা দীর্ঘ, তবে আগে যখন মরুভূমিতে এসেছিলেন, বারবার থেমে থেমে এগিয়েছিলেন, এখন মনে হচ্ছে গন্তব্যে অনেক তাড়াতাড়ি পৌঁছানো যাবে।
কয়েক দিনের মধ্যেই তৃণভূমি ছেড়ে, তারা পৌঁছালেন চিরায়ত হান এলাকার সীমানায়। সম্ভবত তৃণভূমির লাগোয়া বলেই, সীমানার এই পথটি খুবই ব্যস্ত।
লাগাতার জনস্রোত, গাড়ি-ঘোড়ার ভিড়, পণ্যের বোঝা নিয়ে কেউ তৃণভূমির দিকে যাচ্ছে, কেউ ফিরে আসছে। শিউ তিয়ানিয়া ঘোড়ার লাগাম ধরে মানুষের ভিড়ে হাঁটছিলেন।
কিছুটা এগিয়ে একটি সরাইখানায় ঢুকলেন। রাত ঘনিয়ে এসেছে বলে ভেতরে উপচে পড়া ভিড়।
কেউ কারও চেয়ে জোরে চেঁচাতে পারে—এমন প্রতিযোগিতা চলছে যেন, চারপাশে বসা লোকেরা চেঁচাচ্ছে। ফলে পরিবেশ অনেক গোলমেলে।
“একটা নিরিবিলি ঘর দাও, খাবার-দাবারও ঘরেই নিয়ে এসো।”
কিছু রূপোর টুকরো ছুড়ে ছোটো কর্মচারীকে দিলেন, সে হাসিমুখে উপরে নিয়ে গেল।
ঘরটি ছোট, হালকা টক গন্ধও আছে, শিউ তিয়ানিয়া ভ্রু কুঁচকালেন, কিছু বললেন না। এই সীমান্তে থাকার মতো জায়গা পেয়েছেন, সেটাই যথেষ্ট।
হাত নেড়ে কর্মচারীকে চলে যেতে বললেন, ঘরের ভেতর ঘুরে দেখলেন কিছুক্ষণ। হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, গায়ের ভেতর থেকে বের করলেন, হান শাও ইং-এর উপহার পুঁটলি।
“য়ুএ ন্যু জিয়েন!”
পুঁটলিটা খুলতেই, এই তিনটি অক্ষর চোখে পড়ল। শিউ তিয়ানিয়া থমকে গেলেন, তারপর ক্লান্তির হাসি হাসলেন।
“তাই তো, বলেছিল কেন মধ্যভূমিতে না পৌঁছানো পর্যন্ত খুলতে না। দক্ষিণের সাত অদ্ভুত ব্যক্তি তাদের ঋণ রাখতে চান না।”
তলোয়ারের পুঁথি খুললেন, লেখা নতুন, কালি শুকিয়ে যায়নি। স্পষ্ট, হান শাও ইং রাত জেগে লিখেছেন।
আসলে শুধু দেখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শিউ তিয়ানিয়া এই তলোয়ারের কৌশল বহু আগে থেকেই জানার জন্য ব্যাকুল ছিলেন, খুলেই ডুবে গেলেন পড়ায়, মগ্ন হলেন নানা রহস্যে।
ততক্ষণে ছোট চাকর দরজায় টোকা দিল, শিউ তিয়ানিয়া খানিকটা চমকালেন, চোখে পড়ল পুঁথি, সেটি আবার বুকে রেখে দরজা খুলে খাবার নিয়ে ঘরে এলেন।
দিনভর পথ চলার ক্লান্তি, পেটে খিদে চরমে, তবু এই মুহূর্তে খাবার-দাবার আর তেমন আকর্ষণ করছে না।
কিছুটা উদাসীনভাবে কয়েক কোর খেয়ে পেট ভরালেন, তারপর আর অপেক্ষা না করে আবার তলোয়ারের পুঁথি হাতে নিয়ে পড়তে বসলেন।
পাঠে ডুবে থেকে কখনও কখনও নিজের অজান্তে বিস্ময়ে অভিভূত হচ্ছিলেন। হান শাও ইং-এর সঙ্গে কৌশলে পাল্লা দিয়ে শিখেছিলেন, সেখান থেকেই বহুবার চেষ্টা করেছিলেন বুঝতে ও অনুমান করতে তাঁর কৌশল।
প্রতিদিন কল্পনায় বহুবার এ তলোয়ারের কৌশলের সঙ্গে লড়েছেন, নিজেকে প্রশ্ন করেছেন, কতটা জানেন এর রহস্য।
কিন্তু এই পুঁথি পড়ে শিউ তিয়ানিয়া বুঝলেন, তাঁর বোঝা আসলে কতই নগণ্য ছিল।
যদিও এটি অসম্পূর্ণ, তবু শিউ তিয়ানিয়ার বর্তমান তলোয়ারের জ্ঞানের আলোকে, এমন কৌশল যা ইয়ুএ ন্যু জিয়েন-এর সমতুল্য, এই পৃথিবীতে হাতে গোনা কয়েকটি মাত্র।