ষষ্ঠাদশ অধ্যায়: এক চড়!
শেষপর্যন্ত, শু থিয়েনিয়া এক চাল ভুল খেলল; নয়-ইন সাদা হাড়ের নখর তার প্রতিরক্ষা ভেদ করে নির্মমভাবে এক চিলতে রক্তমাংস ছিঁড়ে নিল, আর সেই বিষাক্ত অন্তরের শক্তি মুহূর্তেই তার দেহে বিস্ফোরিত হলো।
ঠিক তখনই, মেই চাওফেং যখন বিজয় নিশ্চিত করতে আরও একবার আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, পাশে অপেক্ষারত বৃদ্ধ ভিক্ষু হঠাৎই ঝাঁপিয়ে পড়ে মেই চাওফেংকে আটকে দিলেন, ফলে শু থিয়েনিয়ার কিছুটা বিশ্রামের সুযোগ মিলল।
"খঁ... খঁ... খঁ..."
রক্তের ঢল নামল, পিঠের জ্বালাপোড়া যেন হাড়ে গেঁথে থাকা ক্যান্সার, তবুও শু থিয়েনিয়ার মুখে প্রশান্তি; আঙুলের টোকায় কয়েকটি শিরা চেপে ধরেই সে পুনরায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"এভাবে চললে চলবে না, শেষ পর্যন্ত হারতেই হবে!"
এই পর্যন্ত এসে তিনজনের কেউই অক্ষত নেই, কিন্তু বৃদ্ধ ভিক্ষু যতই গভীর শক্তির অধিকারী হোক, বয়সের ভারে তাঁর শরীর বেশিক্ষণ এমন তীব্র লড়াই টিকিয়ে রাখতে পারবে না।
নিজের শক্তির প্রবাহ স্থায়ী হলেও, প্রতিপক্ষের সঙ্গে ব্যবধান অনেক বেশি; বৃদ্ধ ভিক্ষু না থাকলে সে অনেক আগেই পরাজিত হতো।
আর মেই চাওফেং—সেও আহত, তবু শক্তি অটুট; এই অচলাবস্থা বেশি দিন চলবে না, সে শীঘ্রই ভেঙে দেবে!
তখন হয়তো তার পালানোর সুযোগ থাকবে, কিন্তু বৃদ্ধ ভিক্ষুর...
এ মুহূর্তে বৃদ্ধ ভিক্ষু যেন প্রখর রৌদ্র, তাঁর অন্তরের শক্তি প্রবল, আক্রমণগুলো বজ্রবিদ্যুৎ; দেখে বোঝার উপায় নেই তিনি বৃদ্ধ।
এক পাশে থাকা আটসিপা বুঝতে পারল পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে, কিছুক্ষণ দোদুল্যমান থেকে সে ছুটে এল, তবে মেই চাওফেং-এর কাছে পৌঁছানোর আগেই বৃদ্ধ ভিক্ষুর এক আঘাতে ছিটকে পড়ল।
"গুরুজি!"
আটসিপা বেদনাভারে চিৎকার করে উঠল।
বৃদ্ধ ভিক্ষু বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।
"অনিতাভ, আমার শিষ্য মেধাবান, ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই সাফল্য অর্জন করবে। আজকের পর, পাঁচ বছর নির্জনে সাধনা করো, ধর্মগ্রন্থ অধ্যয়নে মন দাও, সত্য উপলব্ধি করো, তবেই পূর্ণতা পাবে!"
আটসিপা দিশেহারা হয়ে পড়তেই, বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর কানে বাজল, অথচ তাঁর ঠোঁট নড়ল না।
মনের গভীরে বাণী পৌঁছানোর কৌশল!
আটসিপার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল; আবারও বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে দেখে, আগের বজ্রকণ্ঠী দৃপ্ত চেহারার বদলে এখন তাঁর মুখ আরও পবিত্র, স্নিগ্ধ।
অলক্ষ্যে, যেন ভগবানের নাম ধ্বনিত হচ্ছে; মেই চাওফেং-এর উপলব্ধিতে, একসময়ের প্রখর রৌদ্রসম বৃদ্ধ এখন নিস্তেজ মোমবাতির শিখা মাত্র।
"বোধিচিত্ত কারণ, করুণা মূল, কৌশল চূড়ান্ত..."
ধর্মবস্ত্র বাতাসে উড়ছে, বৃদ্ধ ভিক্ষুর মুখে পবিত্রতা, তাঁর মুখাবয়বে নেই সুখ-দুঃখের ছাপ; এক পংক্তি উচ্চারণ করতেই তিনি এক হাত বাড়িয়ে দিলেন।
ঠিক তখন, মেই চাওফেং-এর দৃষ্টিতে, আগুন নিভে আসা বৃদ্ধ হঠাৎ যেন মহাসূর্যরূপে উদিত, সমস্ত কলুষ ধ্বংস করে দিচ্ছেন!
এ এক সাধারণ হাতের আঘাত, সরল-সোজা; কিন্তু একবার দেখেই শু থিয়েনিয়া বুঝে নিল—এটা জীবন পুড়িয়ে দেওয়ার চরম আত্মোৎসর্গ!
অর্থাৎ, এখনো নাম অজানা বৃদ্ধ ভিক্ষু নিজের সমস্ত রক্ত ও প্রাণশক্তি জ্বালিয়ে দিয়েছেন, বিনিময়ে পেয়েছেন জীবনের শ্রেষ্ঠ এক আঘাত!
ধ্বনি! ভারী বিস্ফোরণ রাতের আকাশ কাঁপিয়ে দিল, শীর্ষচূড়া থেকে এক তীব্র বায়ুরাশি ছড়িয়ে পড়ল, মাটি-পাথর আকাশে উড়ল, কয়েকটি ছায়া একই সঙ্গে ছিটকে পড়ল।
"দ্রুত! দ্রুত!"
পর্বতের চূড়ার কাছাকাছি, দক্ষিণবাসী সাত অদ্ভুত ব্যক্তি আর গুও চিং দৌড়ে ছুটছে; রাতের নীরবতা ছিন্ন করে অস্ত্রের সংঘর্ষের ধ্বনি শোনা যাচ্ছে।
এমন পরিস্থিতিতে তাদের মনে উদ্বেগ আরও বাড়ছে, প্রাণপণে ছুটে চলেছে শিখরের দিকে।
এমন সময়, আচমকা সেই ভারী বিস্ফোরণ, সঙ্গে সঙ্গে সংঘর্ষের শব্দ থেমে গেল, রাত আবার স্তব্ধ!
এ ধ্বনি শুনে দক্ষিণের সাত অদ্ভুত ব্যক্তি একে অপরের দিকে তাকাল, পরক্ষণেই যেন কোনো আদেশ পেল, যার যার কৌশলে একসঙ্গে ছুটে গেল।
"খঁ... খঁ... খঁ..."
বায়ুপ্রবাহের ধাক্কায় শু থিয়েনিয়ার জোর করে চেপে রাখা ক্ষত আরও খারাপ হলো, রক্ত-কফ বারবার বেরিয়ে এল, বুকের কাপড় রক্তে ভিজে গেল।
"আআআআ!"
"তোমরা কেউ বেঁচে থাকতে পারবে না!"
এ সময়, মেই চাওফেং-এর উন্মত্ত গর্জন শুনতে পাওয়া গেল; চারিদিকে ধুলোয় মানুষ দেখা যাচ্ছে না, শু থিয়েনিয়া কষ্ট করে উঠে বসে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইল।
"গুরুজি, গুরুজি, আপনি কোথায়?"
ধুলোর মধ্যে আটসিপার অসহায় কণ্ঠ ভেসে এল; এমন শব্দে ধুলোর ঝড় যেন আরও বেগবান হলো, স্পষ্ট বোঝা গেল মেই চাওফেং আটসিপার দিকে ছুটছে।
"মেই চাওফেং, ও দুষ্ট নারী, এদিকে আয়, আমার হাতে মরো!"
শু থিয়েনিয়া জোরে চিৎকার করল।
তার ডাকে সঙ্গে সঙ্গে নতুন সাড়া পাওয়া গেল, স্পষ্ট বোঝা গেল, মেই চাওফেং-এর আসল রাগ তার প্রতি।
এ সময়, চারপাশের ধুলোয় তাকিয়ে শু থিয়েনিয়ার হঠাৎ মনে কিছু এল, নিঃশব্দে নিঃশ্বাস চেপে পাশেই দাঁড়িয়ে রইল।
ধুলোয় আচ্ছন্ন, মেই চাওফেং যেন দানব রূপে বেরিয়ে এল, দু'হাত নখর, মুখ বিকৃত, বুক ভেতরে দেবে গেছে, রক্তে শাড়ি সিক্ত—ভয়ঙ্কর দৃশ্য!
"ছোকরা, বেরিয়ে আয়!"
"তুমি আর ওই টাকলা বেঁচে থাকলে আমি মানুষ নই!"
কথা শেষেও কোনো সাড়া নেই, মেই চাওফেং-এর ঠোঁটে শীতল হাসি।
"তুমি ভাবছো এভাবে আমি তোমাকে খুঁজে পাব না?"
দীর্ঘ চাবুক বাতাস ছিঁড়ে চারপাশে পড়ল, সৌভাগ্য শু থিয়েনিয়া আগেই সরে গিয়েছিল; তবু সে আনন্দিত হতে না হতেই চাবুকটি হঠাৎ সাপের মতো বাঁক নিয়ে তার দিকেই ছুটে এল!
"সে কীভাবে ধরতে পারল?"
ভাগ্যে না কি সে বুঝে ফেলেছে, ভাবার সময় নেই, শু থিয়েনিয়া লাফিয়ে উঠে তলোয়ার চালাল।
তলোয়ার-নখরের সংঘর্ষে প্রত্যাশিত পরাস্ত হওয়ার বদলে সে যেন সমানে সমানে লড়ছে!
চলাচলের সঙ্গে রক্ত ছিটকে পড়ছে দেখে শু থিয়েনিয়া হাসল।
তার আছে অবিরাম শক্তির প্রবাহ, সে ক্ষত দমন করতে পারে, এমনকি একটু নিরাময়ও—কিন্তু মেই চাওফেং-এর এমন ভাগ্য নেই; এতক্ষণ লড়াই, আবার ওই ভয়ঙ্কর আঘাতের পর—
তার আর কটা শক্তি-সঞ্চয় অবশিষ্ট?
শু থিয়েনিয়ার শক্তি কমেনি দেখে মেই চাওফেং-এর মুখে এবার উদ্বেগ ফুটে উঠল।
"অসম্ভব, তোমার শক্তি এতক্ষণ ধরে টিকতে পারে না!"
শু থিয়েনিয়া উত্তর দিল না, শুধু শক্তি বাড়িয়ে মেই চাওফেং-এর বিভ্রান্তির সুযোগে তলোয়ার চালাল, চাবুক ছিটকে গেল, তলোয়ার সোজা ঢুকে তার বিদীর্ণ ক্ষতে আরেকটি রক্তাক্ত ছিদ্র যুক্ত করল।
"ছোকরা, মরতে এসেছো!"
ইতিমধ্যে মারাত্মক জখম, আবার নতুন ক্ষত, তাও এমন নীচু একজনের হাতে—মেই চাওফেং চিৎকারে ফেটে পড়ল, ক্ষত উপেক্ষা করে, এলোমেলো কেশে দানবীর মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল শু থিয়েনিয়ার দিকে।
"দ্রুত! আমি ওই দুষ্ট নারীর চিৎকার শুনলাম!"
"থিয়েনিয়া দাদা, আমার গুরুজিরা এসে গেছে!"
"দুষ্ট নারী, অহংকার করো না, দক্ষিণের সাত অদ্ভুত ব্যক্তি এখানে; আজ তোমার শেষ!"