অধ্যায় একশো ਛਿਆচল্লিশ: প্রিয় কন্যা

লোচেন, ডটিং জলের তীরের একটি ছোট উপশহর। পাহাড়ের কাছে থাকলে পাহাড়ের সম্পদ এবং জলের কাছে থাকলে জলের সম্পদ ভোগ করা—এই আটশো লি ডটিং হ্রদের ওপর নির্ভর করে ছোট এই জনপদটি বেশ সমৃদ্ধই বলা চলে।

দুনশান দ্বীপের বেগার সংঘের সম্মেলন নিয়ে আলোচনার বিষয়টি ইতিমধ্যেই এই ছোট্ট শহরে এসে পৌঁছেছিল। বিগত কয়েক দিন ধরে, সাধারণ মৎস্যজীবীরাও নিজেদের দেখাশোনা বা শোনার কথা অন্যদের কাছে বাড়িয়ে-চড়িয়ে বলতে পারত।

সন্ধ্যার সময়, মৎস্যজীবীরা নৌকাভর্তি মাছ নিয়ে ফিরে এল। পরিচিত মানুষেরা একসঙ্গে হেঁটে যাওয়ার সময় সারদিনের ঘটে যাওয়া নানা ঘটনা নিয়ে গল্প করছিল। বছরের পর বছর ধরে সংস্কার না হওয়া পুরনো শহরের ফটকের নিচেও লোকেদের বেশ ভিড় ছিল।

এর মধ্যে দুজন মানুষের উপস্থিতি ছিল খুবই লক্ষণীয়—এক জন পুরুষ এবং এক জন নারী। পুরুষটির পরনে নীল রঙের পোশাক, পিঠে তরবারি ঝুলানো। তাঁর মুখাবয়ব যেন খোদাই করা ভাস্কর্যের মতো সুগঠিত, গভীর চোখ দুটি তারার মতো উজ্জ্বল; একবার তাকালে আর সহজে কেউ দৃষ্টি সরিয়ে নিতে পারত না।

রমণীটির পরনে ছিল সাদা পোশাক ও সাদা স্কার্ট। এই মুহূর্তে তিনি ওই যুবকের সঙ্গে কোনো আনন্দদায়ক বিষয় নিয়ে কথা বলছিলেন। তাঁর চোখ দুটি নতুন চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে উঠেছিল, আনন্দের হাসিতে মুখখানি পূর্ণ, আর রূপটি যেন ঠিক সদ্য ফোটা কোনো ফুলের মতো ঝকমকে।

একটি ছেলে ও একটি মেয়ে, এই ভিড়ের মধ্যে তারা নিঃসন্দেহে ভীষণ নজরকাড়া ছিল। চারপাশের মানুষেরা অবচেতনভাবেই কিছুটা দূরে সরে গেল। তারা দুজনে যেখানে দাঁড়িয়েছিল, তার চারপাশ জুড়ে আপনাআপনিই একটি ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়ে গেল।

“চুয়াংচেনের এক তরবারির হুঙ্কারে কেঁপে ওঠে দুনিয়া, কে আছে এমন যে এর সামনে দাঁড়াতে পারে……”

“হা হা……”

“ওহে ছাইপাঁশ ওড়ে এমন道士 (তাওবাদী পুরোহিত), তোমাকে তো এখন আস্ত এক রূপকথা বানিয়ে ফেলা হয়েছে! চারদিকে কেবল তোমারই বীরত্বগাথা চলছে, এ বিষয়ে তোমার কী বলার আছে?”

হুয়াং রং Xu Tianya-কে ঘিরে চক্কর কাটতে কাটতে কৌতূকভরে প্রশ্ন করল।

“……”

ঝু থিয়েনয়া মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন, কোনো উত্তর দিলেন না। সাতজন সত্যদ্রষ্টার সঙ্গে আলাদা হওয়ার পর থেকে গত কয়েক দিন ধরে তাঁরা দুজনে ডটিং হ্রদের তীরে ঘুরে বেড়াচ্ছেন এবং江湖 (江湖-জিয়াংহু বা মার্শাল আর্ট দুনিয়া)-র লোকেদের মুখে নিজেদের প্রশংসা শুনেছেন অনেকবারই।

আসলে বেগার সংঘের দুনশান সম্মেলনে যোগ দেওয়া জিয়াংহুর মানুষজনের মধ্যে ইয়াং কাংয়ের আমন্ত্রিত কিছু高手 (বিশেষ দক্ষতাসম্পন্ন যোদ্ধা)-রা ছাড়া বাকি সবাই ছিল ছোট ছোট শক্তির প্রতিনিধি কিংবা ছন্নছাড়া সাধারণ মানুষ, তাদের আর বিচারবুদ্ধি কতটুকু বা থাকত!

তারা কেবল জানত যে কিউ ছিয়ানরেন পাঁচ জনের অন্যতম সেরা উত্তরীয় বেগারকে পরাজিত করেছেন, আর তারপর ঝু থিয়েনয়া আবার কিউ ছিয়ানরেনকে পরাজিত করেছেন। এই সহজ যুক্তিটুকু মাথায় সাজিয়েই তারা একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল এবং চারদিকে তা প্রচার করে বেড়াচ্ছিল। কেউ কেউ তো আবার এর ওপর ভিত্তি করে কিছু উপহাসমূলক ছড়াও বানিয়ে ফেলেছিল কথার খোরাক জোগাতে...

গত কয়েক দিন ধরে ঘটনাস্থলে উপস্থিত থাকার দাবিদার বিভিন্ন জিয়াংহু মানুষের মুখ থেকে নানা ধরণের বাড়িয়ে বলা গল্প দুজনে কম শোনেননি। ঝু থিয়েনয়ার অবশ্য এসব নিয়ে বিশেষ কোনো ভাবান্তর ছিল না, কিন্তু মেয়েটির চোখ দুটো হাসিতে কুঁচকে যেত। যতবারই এমন কথা কানে আসত, সে ততবারই সেটা নিয়ে রসিকতা না করে পারত না...

“আচ্ছা, ওহে ছাইপাঁশ ওড়ে এমন তাওবাদী, আমি এর আগে বাবার মুখে শুনেছি, আর খুব বেশি দিন বাকি নেই—শিহাশন পাহাড়ে আবার মার্শাল আর্টের লড়াই বসবে, আর সেখানেই নির্ধারিত হবে নতুন ‘天下第一’ (দুনিয়ার সেরা)। তুমি সেই প্রতিযোগিতায় অবশ্যই অংশ নেবে।”

হুয়াং রংয়ের মুখমণ্ডল উত্তেজনায় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, সে যেন মনে মনে সেই দৃশ্য দেখতে পাচ্ছিল: “দক্ষিণ সম্রাট কিংবা পশ্চিম বিষ—সবাইকে পরাজিত করবে, তবেই না তুমি হবে সত্যিকারের দুনিয়ার সেরা!”

“তোমার বাবা কোথায়?”

ঝু থিয়েনয়া জীবন্ত প্রকৃতির এই তরুণীর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন।

“আমার বাবা আর কি……”

হুয়াং রং ফুঁসে উঠে বলল, “তুমি এক কাজ করো, আমার বাবাকে ভালো করে একটা শিক্ষা দিয়ে দাও! কে বলেছে সে আমাকে এত জ্বালাতন করে!”

কথা শেষ করে হুয়াং রংয়ের আবার কিছুটা দ্বিধাও হলো। কিছুক্ষণ পর সে দ্রুত বলে উঠল, “আচ্ছা থাক থাক, এই মেয়েটি অনেক উদার মনের, তাই বাবার সঙ্গে আর ঝগড়া করলাম না। তবে দেখো, তুমি কিন্তু আমার বাবাকে কোনো আঘাত করতে পারবে না……”

“হা হা……”

হুয়াং রংয়ের এই দোলাচলপূর্ণ রূপ দেখে ঝু থিয়েনয়ার হাসি পেয়ে গেল: “তাহলে আমি ঠিক কী করব বলো তো?”

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে সেই হাসি যেন ফুরিয়ে গেল। ঝু থিয়েনয়ার দৃষ্টি হঠাৎ অন্যদিকে ঘুরে গেল এবং সে রাস্তার মোড়ের একটা ছাদের ওপর তাকিয়ে দেখল, হলুদ রঙের পোশাক পরা মুখোশধারী এক ব্যক্তি তাদের দিকে তাকিয়ে রয়েছে। কয়েক ডজন গজ দূরে থাকা সত্ত্বেও ঝু থিয়েনয়া স্পষ্ট বুঝতে পারলেন সেই হলুদ পোশাকের মুখোশধারীর চোখের চাউনিতে লুকিয়ে থাকা ঠান্ডা খুনি দৃষ্টি।

“শক্তিশালী যোদ্ধা!”

ঝু থিয়েনয়া বাইরে থেকে বোঝার মতো কোনো লক্ষণ না দেখিয়ে হুয়াং রংকে নিজের আড়ালে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিলেন এবং সতর্ক হওয়ার পাশাপাশি নরম গলায় বললেন, “বেলা তো আর বেশি নেই, চলো আমরা আগে একটা সরাইখানা খুঁজে বিশ্রাম নিই।”

হুয়াং রং চোখের পলক ফেলল এবং ঝু থিয়েনয়ার ঠিক একটু আগে যেদিকে দৃষ্টি গিয়ে আটকেছিল, সেদিকে তাকাল। যদিও সে বিশেষ কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না, তবুও সে অবলীলায় বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল।

দুজনে দ্রুত পায়ে সরাইখানার ভেতর প্রবেশ করল। হুয়াং রংকে তার কামরায় পৌঁছে দেওয়ার পর ঝু থিয়েনয়া বললেন, “রং’এর, তুমি এখানেই থাকো, কোথাও যেও না। কোনো দরকার হলে আমাকে ডাকলেই হবে।”

“তুমি একটু সাবধানে থেকো।”

কামরার দরজা দিয়ে বের হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে হুয়াং রংয়ের টনক নড়ল এবং সে তাড়াতাড়ি বলে উঠল।

“ভয় কোরো না, এই দুনিয়ায় আমাকে পরাজিত করতে পারে, এমন মানুষ খুব কমই আছে!”

ঝু থিয়েনয়া হাত নেড়ে আশ্বস্ত করলেন, যদিও তাঁর মুখের ভাব কথার মতো অতটা হালকা ছিল না।

যদিও এটি ছিল কেবল এক পলকের দেখা, তবুও ঝু থিয়েনয়া স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন যে ওই হলুদ পোশাকের মুখোশধারী ব্যক্তিটিও ঐশ্বরিক শক্তির ছোঁয়া পেয়েছেন এবং অত্যন্ত জোরালোভাবে তিনিও 微妙 (উইট ওয়েই, অতিসূক্ষ্ম স্তর)-এর রাজ্যে প্রবেশ করা একজন শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ!

দরজা বন্ধ হওয়ার ঠিক পরপরই বাতাসে যেন দূর থেকে ভেসে এল এক মায়াবী বাঁশির সুর। শুরুতে তা ছিল শান্ত ও সহজ, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই বাঁশির সুর দ্রুততর হয়ে উঠল, আর শেষ পর্যন্ত তা যুদ্ধের দামামা এবং হাজার হাজার ছুটন্ত ঘোড়ার খুরের আওয়াজের মতো প্রচণ্ড হয়ে বেজে উঠল!

বাঁশির সুর আরও বেশি উত্তাল হয়ে উঠল। ঝু থিয়েনয়া অনুভব করলেন তাঁর শরীরের রক্ত টেম্পারেচার বাড়িয়ে দিয়ে উত্তাল হয়ে উঠছে, মুখ লাল হয়ে গেছে, এমনকি তাঁর হৃদস্পন্দনও যেন ওই বাঁশির সুরের তালে তালে পরিচালিত হতে চাইছে।

“ছায়া-মায়ার দল! সব ধ্বংস হয়ে যাক!”

একটি স্বচ্ছ ও তীক্ষ্ণ তরবারির রিনরিন শব্দে তরবারিটি খাপ থেকে বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে আগের সমস্ত অস্বাভাবিকতা এবং জাদুকরী প্রভাব কোনো চিহ্ন না রেখে মিলিয়ে গেল। বাঁশির সুর বেজেই চলল, কিন্তু তা আর একটুও প্রভাব ফেলতে পারল না!

ঝু থিয়েনয়া এক পা এগিয়ে এলেন এবং মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে পুরো শরীরটি সরাইখানার বারান্দা থেকে মিলিয়ে গেল। এরপর তিনি সোজাসুজি আকাশের দিকে ছুটে গেলেন, তরবারির আলোয় রাতের আকাশ ঝলমল করে উঠল এবং তীব্র ঠান্ডা ফলার ধার সরাসরি সেই ছাদের ওপর দাঁড়ানো হলুদ পোশাকের মুখোশধারী ব্যক্তির দিকে তেড়ে গেল!

এই হলুদ পোশাকের মুখোশধারী ব্যক্তিটিও দৃশ্যতই বেশ অবাক হয়েছিলেন, কিন্তু তীব্র বেগে ধেয়ে আসা তরবারির ফলার সামনে তিনি এতটুকু ঘাবড়ালেন না। তাঁর হাতের জেড বা বাঁশিটি একটু ওপরে তুলে তিনি সরাসরি এক হাত বাড়িয়ে ঝু থিয়েনয়াকে ধরার চেষ্টা করলেন—তিনি সম্ভবত এক আঘাতেই যুদ্ধ শেষ করতে চেয়েছিলেন।

ঝু থিয়েনয়ার চেহারার অভিব্যক্তি বিন্দুমাত্র বদলাল না। তাঁর তরবারির ফলা হঠাৎ মোচড় খেল এবং বাঁশিটিকে হালকা ছুঁয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই তার গতিপথ বদলে ফেলে সরাসরী সেই হলুদ পোশাকের মুখোশধারীর বাড়িয়ে দেওয়া হাতের দিকে কোপ বসল।

সামনে এগিয়ে আসা হাতটি যখন তরবারির ধারে কাটা পড়ার উপক্রম হলো, কেবল তখনই হলুদ পোশাকের মুখোশধারী তার অবহেলা ঝেড়ে ফেললেন। হাতটি সামান্য ঘুরিয়ে এক অদ্ভুত এবং রহস্যময় শক্তির ছোঁয়া দিয়ে তিনি সরাসরি তরবারির গায়ে আঘাত হানলেন।

চোখের সামনে পরিচিত এক কায়দার হাতের তালুর ব্যবহার দেখে ঝু থিয়েনয়া যেন বুঝতে পারলেন চোখের সামনের এই হলুদ পোশাকের মুখোশধারী আসলে কে!

যিনি এত নিখুঁত ‘落英神剑掌’ (লুয়িং শেনজিয়েন ছাং - পতিত ফুলের ঐশ্বরিক তলোয়ার তালু) ব্যবহার করতে পারেন!

আর যিনি একই সাথে সুরসাধনায়ও সমান পারদর্শী—সারা পৃথিবীতে পূর্বের বিষাক্ত ওঝা ‘ঝু ইয়াওশি’ ছাড়া আর কে হতে পারে!

যদিও অতীতে তিনি অনেক শক্তিশালী যোদ্ধার সঙ্গেই লড়াই করেছেন এবং এমনকি হুয়াং রংয়ের সঙ্গে মজা করার সময় অনেকবার বলেছেন যে তিনি ঝু ইয়াওশির সঙ্গে ভালো করে লড়বেন, কিন্তু যখন সত্যি সত্যি সেই মুহূর্তটি সামনে এল, তখন ঝু থিয়েনয়া বুঝতে পারলেন হাত-পা গুটিয়ে চলার আসল অর্থ কী।

যদিও তিনি জানতেন যে চোখের সামনের এই ঝু ইয়াওশিকে আহত করা তাঁর পক্ষে প্রায় অসম্ভব, তবুও ঝু থিয়েনয়া আক্রমণ করার সময় অবচেতনভাবেই নিজের শক্তির তিন ভাগ কমিয়ে রেখেছিলেন।

ঝু ইয়াওশি তো আর সাধারণ কেউ নন! ঝু থিয়েনয়ার আক্রমণের গতিপথের এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন তিনি কীভাবে বুঝতে পারবেন না? সামান্য একটু ভেবেই তিনি বুঝে নিলেন যে নিশ্চয়ই তাঁর আদরের মেয়েটি নিজের পরিচয় গোপন রাখেনি!

এই ছেলেটি নিশ্চিতভাবেই তাঁর আসল পরিচয় আগেই অনুমান করে নিয়েছে!

যদিও বুদ্ধিমান মানুষদের প্রতি তাঁর বরাবরই একটা আলাদা পছন্দ ছিল, কিন্তু যখনই তিনি একটু আগে তাঁর আদরের মেয়েটিকে এই পাজি ছেলেটির সঙ্গে অতটা ঘনিষ্ঠ অবস্থায় দেখেছেন, তখনই ঝু ইয়াওশির মনে তীব্র রাগ চড়ে বসেছিল।

এই ছেলেটি এত চালাক, নিশ্চয়ই কোনো মিষ্টি কথায় ভুলিয়ে তাঁর আদরের মেয়েটিকে ফাঁদে ফেলেছে!

এই কথা মনে আসতেই ঝু থিয়েনয়াকে আক্রমণ করার সময় ঝু ইয়াওশির হাত আরও কিছুটা হিংস্র হয়ে উঠল এবং তিনি মনে মনে ঠিক করে নিলেন যে এই পাজি ছেলেটিকে আজ ভালো করে একটা পাঠ পড়িয়ে ছাড়বেন...