ষষ্টিতম অধ্যায়—তলোয়ারের অধিপতি

রাত্রি।
আলো নিভে যাওয়ার পর, গুও জিং তার পুরনো অভ্যাস অনুসারে চুপচাপ ঘর থেকে বেরিয়ে এল, সতর্কভাবে তার শিক্ষকরা যে মঙ্গোলীয় তাঁবুতে থাকেন সেখানে একবার তাকিয়ে দেখল, কোনো অস্বাভাবিকতা না দেখে, সে দ্রুত ঘরের সামনে ফাঁকা জায়গা পেরিয়ে পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল।

“এই বোকা ছেলেটা সত্যিই ভাবছে আমরা কিছু টের পাইনি, যেন সে আর তিয়ানিয়া ছেলেটা প্রতিদিন গোপনে কী করছে আমরা দেখি না!”
একটি তাঁবুর ভেতর, ঝু চং তার লৌহ পাখা নাড়তে নাড়তে জানালার ফাঁক দিয়ে গুও জিংয়ের ছুটে চলা দেখে বিরক্তি প্রকাশ করল।
“যাক, যেতে দাও ওকে। তিয়ানিয়া অসাধারণ দক্ষ, মার্শাল আর্টের বোঝাপড়া আমাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। এ ক’দিনে জিংয়েরও উন্নতি হয়েছে। ওর সাহায্যে ওই বোকা ছেলেটাকে শেখাতে পারলে, আমি অন্ধ বুড়োও কিছুটা নিশ্চিন্ত হতে পারি।”
হান শাও ইয়িং বাধা দিয়ে বলল, “কিন্তু বড় ভাই, তিয়ানিয়া তো চুয়েনচেনের শিষ্য, গোপনে মার্শাল আর্ট শেখানো তো জিয়াংহুর কঠিন নিষেধ।”
“তুমি যা ভাবছ, তিয়ানিয়া কি তা ভাবতে পারে না?”
সাধারণত কম কথা বলা নান শি রেন এবার হঠাৎ বলল, “তিয়ানিয়া এই বয়সেই এমন শক্তিশালী, চরিত্রেও মহৎ। চুয়েনচেন দলে ও নিশ্চয়ই পরবর্তী প্রজন্মের নেতৃত্ব। এ ধরনের নিষেধাজ্ঞা ওর কাছে তেমন কিছু নয়।”
ঝু চং আবার বলল, “চুয়েনচেনের সন্ন্যাসীদের আমি অপছন্দ করি, কিন্তু তাদের মার্শাল আর্ট সত্যিই অসাধারণ। জিং যদি একটু শিখতে পারে, তার জন্য সেটা চিরকাল উপকারে আসবে।”
“আর তিয়ানিয়া তো আমাদের কিছুই গোপন করছে না, আমরা সবাই জানি ও কী করছে। এখন এসব বলার কোনো মানে নেই।”
“আচ্ছা, এত বছর কেটে গেছে, এবার জিংয়ের ভাগ্য দেখো।”
কে ঝেন এ’র দুঃখমিশ্রিত কণ্ঠে কথাটি শেষ হতেই তাঁবুর ভেতর শান্তি নেমে এল। একে অপরের চোখে তারা একই দুঃখ আর অসহায়ত্ব দেখতে পেল...

“শু বড় ভাই!”
পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছেই গুও জিং অভ্যস্তভাবে ডাক দিল। তার চোখ পশ্চিম-উত্তর দিকের খাড়ার দিকে গেল। প্রতিদিন রাতে সে পাহাড়ের চূড়ায় এসে দেখে, শু তিয়ানিয়া সেই দিকেই তাকিয়ে থাকে।
গুও জিং বহুবার সেই দিকটা পর্যবেক্ষণ করেছে, কিন্তু কিছুই দেখতে পায়নি।
“শু বড় ভাই কী দেখেন...”
এ ভাবনা appena মনে উঠতেই, গুও জিং হকচকিয়ে গেল। আজ পাহাড়ের চূড়ায় সেই তলোয়ারধারী ছায়া নেই!
“শু বড় ভাই?”
সে অজান্তেই ডাকল, পুরো চূড়া ঘুরে দেখল, তিয়ানিয়ার কোনো চিহ্ন নেই। কয়েকবার ডাকল, তবুও সে বেরিয়ে এল না।

ফাঁকা পাহাড়ের চুড়ায় দাঁড়িয়ে, গুও জিং ঘাড় চুলকাতে লাগল। সে বুঝতে পারল না কী করবে।
“শু বড় ভাই?”
হঠাৎ, গুও জিং পাহাড়ের এক পাশে গাছের দিকে তাকাল, মনে হল সেখানে এক ছায়া দৌড়ে গেল।
“হা হা, আবার একজন মরতে এসেছে!”
গুও জিং ভালো করে দেখার আগেই, গাছের ভেতর থেকে এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। শুধু সেই কণ্ঠেই গুও জিংয়ের শরীরে ভয়ে কাঁপন ধরল।
যখন সেই ছায়া গাছের বাইরে এল, গুও জিং পুরো শরীরেই কেঁপে উঠল।
এ মুখোশধারী অচেনা লোকটি ভয়ানক নয়, বরং তার হাতে খেলতে থাকা তলোয়ারটি স্পষ্টই শু বড় ভাইয়ের চিরকালের সঙ্গী লংকং তলোয়ার!
গুও জিং নিশ্চিত সে ভুল করেনি। শু বড় ভাই তলোয়ার চালানোর সময় সে পাশে দাঁড়িয়ে দেখেছে, আর এই তলোয়ারের কিছু বিশেষ চিহ্ন সে জানে।
তলোয়ারের গায়ে কিছু লালচে দাগ, ধারেও ছোট ছোট ফাঁটল...
শু বড় ভাইয়ের কথামতো, বহু বছর পাহাড়ে কাটানোর পরেও সে ভালো কারিগর পায়নি, ফলে তলোয়ারে চিহ্ন থেকে গেছে।
সব বৈশিষ্ট্য মিলে গেছে!
রক্তে ভেজা তলোয়ার দেখে, গুও জিংয়ের মনে এক অবিশ্বাস্য সন্দেহ উঁকি দিল, তার চোখ লাল হয়ে উঠল।
সে বারবার নিজেকে বলল, “অসম্ভব, অসম্ভব! শু বড় ভাই এত শক্তিশালী, আমার শিক্ষকরাও তার কাছে কিছু না...”
“হা হা, ছেলেটা, এবার তুমি ওই ছেলেটার সঙ্গে নরকে যাও!”
মুখোশধারী শীতল হাসি দিয়ে তলোয়ার মাটিতে গেঁথে দিল, নিজে যেন ধনুকের তীরের মতো গুও জিংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, হাতের তালু নখে পরিণত করে গুও জিংয়ের গলা চেপে ধরতে এগিয়ে এল।

“জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, মানুষ সাধারণত মাথা ফাঁকা হয়ে যায়, কী করবে বুঝতে পারে না। মার্শাল আর্টের চর্চায়, জিয়াংহুর পথে, লড়াই-খুনাখুনি এড়ানো যায় না; তাই প্রথম বাধা হলো এই স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া কাটিয়ে ওঠা।”
এই আক্রমণের মুখে, গুও জিংয়ের মাথার ফাঁকা জায়গা থেকে হঠাৎ এই কথাটি বেরিয়ে এল।
গুও জিং স্পষ্ট মনে রেখেছে, শু বড় ভাই একবার গম্ভীরভাবে বলেছিলেন, এই কথাটি তাকে মনে রাখতে।
সে জিভে কামড় দিল, তীব্র যন্ত্রণায় পুরোপুরি সজাগ হয়ে গেল, ঝটকা দিয়ে মাটিতে গড়িয়ে আক্রমণ এড়াল।

কিন্তু মুখোশধারী স্পষ্টই অসাধারণ দক্ষ, দেহ ঘুরিয়ে বিষাক্ত সাপের মতো আবার গুও জিংয়ের দিকে হাত বাড়াল।
ছিঁড়ে যাওয়া কাপড়ের ঝনঝনে শব্দের সঙ্গে, গুও জিং কেবল অনুভব করল পিঠে তীব্র যন্ত্রণা, সঙ্গে সঙ্গে এক বিশাল শক্তি তাকে পেছন থেকে আঘাত করে ছিটকে দিল।
মাটিতে পড়ে গুও জিং দিশেহারা, কিন্তু চোখের কোনে দেখল সেই কালো ছায়া ধাপে ধাপে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
“দৌড়াও! ফিরে গিয়ে শিক্ষককে জানাও!”
এই চিন্তা মাথায় আসতেই, সে শরীরের সাথে সাথে পাহাড়ের নিচে পালাতে শুরু করল।
কিন্তু কিছু দূর দৌড়ানোর পর, গুও জিং হঠাৎ পথ বদলে পাহাড়ের গভীরে ছুটতে লাগল।
এই পরিবর্তনে মুখোশধারীও একটু থমকে গেল, কিন্তু গুও জিংয়ের তৎপরতায় তার কোনো প্রভাব পড়েনি; সে একটু দেরি করেই গাছের শীর্ষে লাফিয়ে, কয়েক মুহূর্তে গুও জিংয়ের পেছনে এসে দাঁড়াল।
মুখোশধারী আবার হাত বাড়াল, তবে গুও জিংয়ের পিঠে রক্তাক্ত দাগ দেখে, সে এবার নখকে তালুতে রূপান্তর করে শক্তভাবে গুও জিংয়ের পিঠে আঘাত করল।

ছুটতে থাকা গুও জিং এই আঘাতে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গাছের গায়ে সজোরে ধাক্কা খেল, ভারী শব্দে পড়ে গেল। গুও জিং কষ্ট করে উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করতেই, মুখোশধারী হঠাৎ বলল,
“তুমি কি জানতে চাও তলোয়ারের মালিক কোথায়?”
এই কথা শুনে, পালাতে প্রস্তুত গুও জিং থেমে গেল।
“শু বড় ভাই কোথায়? তুমি ওকে কী করেছ?”
মুখোশধারী উপহাস করে বলল, “জানতে চাও? আমাকে হারাতে পারলে বলব।”
এই কথা বলেই, মুখোশধারী আক্রমণ করল, যেন গুও জিংকে হত্যা করতে এসেছে।
এবার সে পালানোর সুযোগ দিল না, আঘাতের পর আঘাত প্রাণঘাতী, গুও জিংকে বাধ্য করল অস্থিরভাবে প্রতিরোধ করতে।

লড়াইয়ের মধ্যে, গুও জিং অনুভব করল প্রতি মুহূর্তে সে জীবন-মৃত্যুর সীমান্তে দাঁড়িয়ে, অজানা ভয় তার মন-দেহে ভর করেছে। কিন্তু মুখোশধারীর নির্মম আক্রমণের মুখে সে বেঁচে থাকতে চাইলে নিজের সমস্ত শেখা প্রয়োগ করে প্রাণপণ লড়াই করতে বাধ্য হলো।