বাহান্নতম অধ্যায়: ঘোড়া ডাকাত

পথে পথে লড়াই করতে করতে, শেষ দিকে এসে, শূন্য দিগন্তের ক্লান্তি যেন徐天涯-র চোখে জমে উঠেছিল। সৌভাগ্যক্রমে, যখন সে প্রাচীর পেরিয়ে বের হলো, তার সামনে খুলে গেল জনশূন্য মরুভূমি। একা একা সে বালিয়াড়িতে হাঁটতে লাগল, আর আগের মতো আর কেউ তার পথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা কিংবা শত্রুতা নিয়ে হাজির হলো না।

শুরুতে 徐天涯-র মনে প্রশ্ন জেগেছিল, পরবর্তী যুগের সেই তৃণভূমি কেন মরুভূমি নামে পরিচিত। কিন্তু মরুভূমিতে কয়েক দিন হাঁটার পর, সে পুরোপুরি বুঝতে পারল। এই সময়ে, বিজ্ঞানের ছোঁয়া এখনো আসেনি; তাই মরু ও পাথুরে ভূমিই তৃণভূমির প্রধান দৃশ্য। কয়েক দিন ধরে এগিয়ে চললেও 徐天涯-র সাথে দেখা হয়নি একটিও মানুষের; যদি না প্রতিদিন সূর্য ওঠা ও ডোবার দৃশ্য তার চোখে পড়ত, সে হয়তো বিশ্বাস করত, সে সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছে।

একমাত্র আশার কথা, তার সঙ্গে থাকা শুকনো খাবার এখনও প্রচুর পরিমাণে আছে, আর পানি—একবার জলাধারের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তা পূরণ করেছে—তাও যথেষ্ট। তবে মরুভূমির ধুলা ও বাতাস সত্যিই কষ্টদায়ক; মাত্র এক সপ্তাহের মধ্যে তার চেহারা একেবারে বদলে গেছে। তার মুখে পুঞ্জিত ক্লান্তি, ঠোঁট ফেটে গেছে, নতুন পোশাক ধুলা ও বালির আঘাতে জীর্ণ হয়ে গেছে।

তৎক্ষণাৎ, দূরে কোথাও ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে আসতে লাগল। 徐天涯-র চোখে সতর্কতা ছায়া ফেলল। পেছনে একবার তাকিয়ে, সে গতি বাড়িয়ে, পাথরের ফাঁকে ফাঁকে দ্রুত ও চতুরভাবে চলতে লাগল, দম নেওয়ার পরেই তার শরীর যেন বালিয়াড়ির মধ্যে হারিয়ে গেল।

'ডাকাত?' দূরের ছায়াগুলো যত কাছে এল,徐天涯 কপাল ভাঁজ করল। সম্ভবত, এই অঞ্চল বাণিজ্যপথের কাছাকাছি বলেই এবং মরুভূমি আইন-কানুনের বাইরের জায়গা, মানুষ কম হলেও বিশৃঙ্খলা প্রচুর। মরুভূমিতে এক সপ্তাহও হয়নি, শুধু ঘোড়ায় চড়া ডাকাতের মুখোমুখি হয়েছে কয়েকবার; 徐天涯 ঝামেলা এড়াতে প্রতিবার দূরে থেকেছে।

তীব্র গতিতে ছুটে আসা ঘোড়ার ডাকাতদের দিকে তাকিয়ে,徐天涯-র মনে উদ্বেগ বাড়ল; মরুভূমিতে সাত দিন হয়ে গেছে, যদিও দিক ঠিক আছে, কিন্তু মরুভূমির ভূগোল মধ্যভূমির মতো নয়—হাজার মাইলেও মানুষ নেই, রাস্তা জানতে চাইলে কাকে জিজ্ঞেস করবে, সে-ও জানে না।

যদিও নিজের দক্ষতায় আত্মবিশ্বাসী, তবু যদি মরুভূমির গভীরে হারিয়ে যায়, তবে আকাশে চিৎকার করলেও কোনো সাড়া দেবে না। 'কোনোভাবে কাউকে খুঁজে নিয়ে পথ জিজ্ঞেস করতে হবে,' মনে মনে ভাবতে ভাবতে,徐天涯 পাথরের ফাঁক থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল, কয়েকটি পাথরের মধ্য দিয়ে স্লাইড করে, মাটিতে পড়ে ফের লাফ দিয়ে কয়েক গজ এগিয়ে গেল; এভাবে কয়েকবার ওঠানামা করার পর, সে ডাকাতদের আরও কাছে চলে এল।

徐天涯 খুব বেশি কাছে গেল না; আড়াল রেখে, যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে ডাকাতদের পিছন পিছন চলল। আধ ঘণ্টারও বেশি সময় পরে,徐天涯 লক্ষ্য করল, ডাকাতরা হঠাৎ ঘোড়া থামিয়ে, কয়েকজন নেতা একত্রিত হয়ে কিছু আলোচনা করল; তারপর সবাই ছড়িয়ে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

'পাহাড়ে伏?' ডাকাতদের এই আচরণ দেখে徐天涯 কিছুক্ষণ চিন্তা করল, চারপাশে তাকিয়ে, শেষমেশ তার চোখ পড়ল ডান পাশে, দশ মিটার উচ্চতার এক মাটির পাহাড়ে। প্রথমে ডাকাতদের দিকে সতর্ক দৃষ্টি ফেলে,徐天涯 এক লাফে পাহাড়ের চূড়ায় উঠল। সামনে চোখ রাখলে দেখা যায়, ডাকাতদের伏-এর মুখোমুখি, একটি বাণিজ্য দল ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে; অল্প সময়ের মধ্যেই তারা伏-এর ফাঁদে পড়বে।

'ওই দিকটা... মরুভূমি থেকে ফিরে আসা বাণিজ্য দল,' সূর্যের দিকে তাকিয়ে徐天涯 মনে মনে হিসেব করল; মনে হচ্ছে ডাকাতরা মোটা শিকার পেতে এসেছে! কিন্তু কে কাকে শিকার করবে, তা এখনও নিশ্চিত নয়।

উচ্চতা থেকে商队-এর অবস্থা স্পষ্ট দেখা যায়; এটা বড়商队, তাদের সশস্ত্র রক্ষী সংখ্যা প্রায় একশো; এছাড়াও আছে ঘোড়ার চালক, দাস ইত্যাদি—সব মিলিয়ে商队-এর সদস্য কয়েকশো। আর ডাকাতরা, সংখ্যায় শতাধিক, কিন্তু商队-এর তুলনায় খুব বেশি শক্তিশালী নয়; বরং সংখ্যায় তারা পিছিয়ে।

কিছু সময়ের মধ্যেই商队 না বুঝেই伏-এর ফাঁদে ঢুকে পড়ল;徐天涯-এর চোখের সামনে শুরু হলো এক যুদ্ধ, যেটার পূর্বাভাস ছিল। ডাকাতরা তীরন্দাজিতে পারদর্শী, আকস্মিক হামলার সুযোগ নিয়ে, তীরের বৃষ্টি শুরু করল商队-এর ওপর।

商队 দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; ডাকাতদের দেখামাত্র, গাড়িগুলো সরিয়ে একটি সহজ阵 তৈরি করল; সশস্ত্র রক্ষীরা盾 তৈরি করে ডাকাতদের হামলা ঠেকাতে লাগল, আর কিছু সাহসী পুরুষ马车 কিংবা盾-এর আড়ালে থেকে পাল্টা তীর ছুঁড়ল।

সময় বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, পরিস্থিতি আরও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল; তবে徐天涯-এর ধারণার বিপরীত, ডাকাতরা পরিষ্কারভাবেই আধিপত্য দেখাচ্ছে। ঘোড়ার গতির সুবিধা নিয়ে তারা সরাসরি সংঘর্ষে যায় না; বরং ঘুরে ঘুরে তীর ছুঁড়তে থাকে;商队-এর ক্ষতি ক্রমশ বাড়তে থাকে।

ডাকাতদের নিরবিচ্ছিন্ন রক্তক্ষয়ী কৌশলে商队 শেষ পর্যন্ত কোনো পাল্টা আক্রমণ করতে পারেনি; ডাকাতদের আক্রমণে商队-এর সদস্যরা ছড়িয়ে পড়ল। ডাকাতরা তখন ছুরি হাতে商队-এর প্রাণ কেটে নিতে লাগল।

এ সময়徐天涯 মাটির পাহাড় থেকে নেমে, নির্দিষ্ট দিক ধরে এগিয়ে যেতে লাগল। কিছুক্ষণ পরে,商队-এর একজন দাস বেশধারী পালিয়ে যাওয়া ব্যক্তি তার চোখে পড়ল; যদিও সে প্রাণপণে ঘোড়া ছুটিয়ে পালাচ্ছিল,徐天涯-এর কাছে সে একেবারে তুচ্ছ।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই徐天涯 তার পিছনে হাজির হয়ে, আঙুল দিয়ে তার গলা চেপে ধরল; লোকটি অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে যেতে লাগল। তখন徐天涯 তাকে ধরে, একলাফে ঘোড়ার পিঠে বসে, তরবারির খাপ দিয়ে ঘোড়ার পিঠে ঠুকে দ্রুত চলে গেল।

সূর্য অস্ত যাওয়ার সময়, এক পরিত্যক্ত ডাকঘরটির বাইরে,徐天涯 মুখ ঢাকা, তরবারি হাতে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল; পাশের হলঘরের একপাশে সেই দাস横 হয়ে পড়ে ছিল, চোখ বন্ধ, অজ্ঞান অবস্থায়।

প্রায় পনেরো মিনিট পরে,徐天涯 চোখ খুলে, মাটিতে পড়ে থাকা দাসটির দিকে তাকিয়ে বলল, 'মাটি ঠাণ্ডা, বেশি সময় শোয়া ঠিক নয়।'

কথা শুনে, দাসটি কেঁপে উঠে, গড়াগড়ি খেয়ে跪 হয়ে কাকুতিমিনতি করল, 'মহাশয়, দয়া করুন! আমি তো মোর পরিবারের সাধারণ দাস, কিছুই জানি না...'

এই কথা শুনে徐天涯 কপাল তুলল; মনে হলো, ডাকাতদের হামলার পেছনে অন্য রহস্য আছে। মাথায় চিন্তা ভেসে উঠল,徐天涯 উঠে এসে দাসটির সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, 'তোমাদের商队-কে কেন ডাকাতরা আক্রমণ করল?'

'আমি জানি না, আমি তো সাধারণ দাস...'

'তাহলে বলো,商队 কী করত, কী নিয়ে চলছিল?'

'এটা আমি জানি না, আমি...'

দাসটি কিছুই জানে না বলে এড়িয়ে গেল;徐天涯 বুঝল এই দাস কিছু লুকাচ্ছে, কিন্তু তার আর গভীরভাবে জানার ইচ্ছা নেই। ডাকাতরা শক্তিশালী, আর মরুভূমিতে商队 চালানোও সহজ নয়; এসব জেনে সে বুঝল, ঝামেলা বাড়বে।

সে তো শুধু পথ জানতে চেয়েছিল;徐天涯 অযথা ঝামেলায় জড়াতে চায় না। তাই দাসটির কাছ থেকে চারপাশের ভূগোল জেনে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

ঠিক তখন, দূরে ধীরে ধীরে আসা শব্দে徐天涯-এর মুখ পরিবর্তন হলো; এক মুহূর্তে সে ডাকঘরের দরজায় হাজির। দূরে ঘোড়ায় চড়া ডাকাতদের বিশাল দল তার দৃষ্টিতে এসে গেল!