একশ পনেরো অধ্যায়: পুনর্মিলন
লড়াই ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল। সেই ভ্রাম্যমাণ শিল্পী শেষ পর্যন্ত নদী পেরিয়ে আসা দুর্ধর্ষ ড্রাগন ছিল না; সংখ্যাধিক্য ও স্থানীয় প্রভাবের জোরে বলীয়ান সাপের কাছে সে পরাজিত হলো। ছুরি-তলোয়ারের আঘাতে রক্তে রঞ্জিত হয়ে গেল পথঘাট।
রাস্তা যখন আবার শান্ত হয়ে এল, তখনই টহলরত সরকারি কর্মচারীরা যথাসময়ে সেখানে এসে হাজির হলো। ঘটনাস্থলে কিছুক্ষণ লোকদেখানো ঘোরাফেরা করে, সামান্য গুছিয়ে নিয়ে আবার দুলতে দুলতে চলে গেল।
আর ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা শু তিয়েনইয়া ও হুয়াং রোংকে নিয়ে এই কর্মচারীদের যথেষ্ট আত্মজ্ঞান ছিল। তারা কেবল দূর থেকে একবার তাকিয়েই এমন ভান করল, যেন কিছুই দেখেনি।
প্রাচীনকাল থেকেই বীরেরা অস্ত্রের জোরে রাজকীয় নিষেধাজ্ঞা লঙ্ঘন করে এসেছে—এ যেন স্বাভাবিক নিয়ম। তবে অধিকাংশ সময়ই তাদের নিয়ন্ত্রণ করার সাধ্য কারও থাকে না।
রাজদরবার দুর্বল হলে জিয়াংহু অবশ্যই সমৃদ্ধ হয়; আর তার বিপরীতও সত্য। রাজদরবার শক্তিশালী হলে জিয়াংহুও নিশ্চিতভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত হয়।
বর্তমানের জিন সাম্রাজ্য ও সং সাম্রাজ্যের কথাই ধরা যাক। উভয় দেশের জাতীয় শক্তিই ক্রমশ অবনতির দিকে, জিয়াংহুর ওপর তাদের নিয়ন্ত্রণের কথা তো দূরের, সামান্য বিধিনিষেধ আরোপ করাও তাদের পক্ষে সম্ভব নয়। তাই এই সময়ের জিয়াংহু স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত সমৃদ্ধ।
রাতের আকাশের নিচে, ছাদের কার্নিশের ওপর, একজন দাঁড়িয়ে আর একজন বসে রইল। দুজনের মনেই নানা ভাবনার ঢেউ, অথচ মুখে কোনো কথা নেই।
নিস্তব্ধতার মাঝখানে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল এক সুরেলা বাঁশির আওয়াজ। স্বচ্ছ, কোমল ও মধুর সেই সুর রাতের আকাশে দীর্ঘ প্রতিধ্বনি তুলতে লাগল।
সামান্য ঘুরে তাকাতেই শু তিয়েনইয়া বুঝতে পারল, সেই মধুর সুর হুয়াং রোংয়ের হাতে ধরা লম্বা বাঁশি থেকেই বেরোচ্ছে। সে চোখ আধবোজা করল। নিস্তব্ধ অন্ধকারে কানে ভেসে আসা স্বচ্ছ বাঁশির সুর তার মনে অকারণ এক অপার্থিব অনুভূতি জাগিয়ে তুলল।
শু তিয়েনইয়া সঙ্গীতের তত্ত্ব জানত না, তবু অস্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল—এই বাঁশির সুর যেন কোনো এক আবেগ প্রকাশ করছে…
অনেকক্ষণ পর বাঁশির সুর রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল। ক্রমে দূরে সরে যেতে যেতে একসময় সম্পূর্ণ অদৃশ্য হলো। তরুণী মাথা তুলে তাকাল সেই শু তিয়েনইয়ার দিকে, যে যেন এখনও বাঁশির সুরের মোহে ডুবে আছে। নীল পোশাক, পিঠে তলোয়ার—চিরপরিচিত সেই নীরবতা।
মায়াময় রাতের আবেশে তরুণীও অনিচ্ছায় কিছুটা বিমোহিত হয়ে পড়ল।
…
সারারাত দুজনের মধ্যে আর কোনো কথা হলো না। পরদিন ভোররাতেই তারা রওনা দিল। পথে কখনও হাঁটল, কখনও থামল; দীর্ঘ পথ পেরিয়ে প্রায় অর্ধেক দিন পরে তারা অবশেষে লিনআন নগরে পৌঁছাল।
রাস্তায় ঘোড়ার গাড়ি ও মানুষের ভিড়, চারদিকে আগের মতোই কোলাহল। বলতে গেলে কিছুটা লজ্জারই বিষয়—লিনআনে আসার পর কয়েক মাস কেটে গেলেও মদের দোকান আর নিজের বাসভবন ছাড়া শু তিয়েনইয়া প্রায় কখনও এই নগরের সমৃদ্ধি ও কোলাহল ভালো করে দেখেনি।
শু তিয়েনইয়ার বিপরীতে, লিনআনে ঢোকার পর থেকেই হুয়াং রোং বেশ চঞ্চল হয়ে উঠল। কখনও এদিকে তাকাচ্ছে, কখনও ওদিকে দেখছে—তরুণীর স্বভাব যে এখনও শিশুসুলভ, তা একেবারেই স্পষ্ট।
শু তিয়েনইয়া পাশে পাশে চলতে চলতে মৃদু হাসি নিয়ে তরুণীর প্রাণবন্ত আচরণ দেখছিল। অজান্তেই তার চিরস্থির মনও তরুণীর প্রভাবে খানিকটা চঞ্চল হয়ে উঠল।
“এই নাও, বদমাশ দাওসী, তোমার জন্য।”
একটি মিষ্টির কাঠি এগিয়ে দিয়ে, মুখভর্তি খাবারের কারণে অস্পষ্ট স্বরে তরুণী বলল, “সমস্ত লিনআন নগরে এই দোকানের মিষ্টির কাঠিই সবচেয়ে সুস্বাদু।”
মিষ্টির কাঠিটি হাতে নেওয়ার সময় হুয়াং রোংয়ের ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা চিনির কণা শু তিয়েনইয়ার চোখে পড়ল। কী এক অদ্ভুত তাড়নায় সে হাত বাড়িয়ে তা মুছে দিল।
আঙুলের হালকা স্পর্শে হুয়াং রোং বিস্ফারিত চোখে তাকাল। পরের মুহূর্তেই তার শুভ্র মুখে লজ্জার লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। মুখভর্তি মিষ্টি চিবোতেও সে ভুলে গেল, কেবল হতভম্ব হয়ে শু তিয়েনইয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।
হঠাৎ হাত বাড়িয়ে দেওয়ার পরই শু তিয়েনইয়া অনুতপ্ত হয়েছিল। কিন্তু সামনে হুয়াং রোংয়ের এমন মিষ্টি চেহারা দেখে সে নিজেকে সামলাতে পারল না; হাত বাড়িয়ে তার ফুলে থাকা গালটি আলতো করে টিপে দিল।
মুহূর্তেই চারপাশের আবহ যেন জমে গেল। দুজন নীরবে দীর্ঘক্ষণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। শেষ পর্যন্ত অদ্ভুত এক বোঝাপড়ায় দুজনেই একই সঙ্গে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
“ওদিকে লোকজন বেশ বেশি। নিশ্চয়ই বেশ জমজমাট কিছু হচ্ছে। চলো, ওদিকে গিয়ে দেখি।”
মুখে তখনও মিষ্টি ভরা, তবু হুয়াং রোং নীরবে মাথা নাড়ল এবং একটি কথাও না বলে শু তিয়েনইয়ার পেছনে হাঁটতে লাগল।
সূর্য পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়ল। অস্তরাগে রাস্তার পাশের ছাদের গাঢ় নীল টালিগুলো লাল হয়ে উঠল। রাস্তায় মানুষের ভিড় তখনও কমেনি। লিনআনে রাতে চলাফেরার নিষেধাজ্ঞা থাকলেও রাতের বাজার ছিল সমান প্রাণবন্ত। অধিকাংশ মানুষের কাছে সারাদিনের ব্যস্ততার পর সন্ধ্যাই ছিল সত্যিকারের নিজের সময়।
শু তিয়েনইয়া অবশ্য হঠাৎ কোনো অজুহাত খুঁজে বলেনি। রাস্তার শেষপ্রান্তে সত্যিই মানুষের ভিড় জমেছিল, আর মাঝে মাঝেই সেখান থেকে উল্লাসধ্বনি ভেসে আসছিল। স্পষ্টতই সেখানে কোনো আকর্ষণীয় ঘটনা ঘটছে।
ভিড়ের বাইরের প্রান্তে পৌঁছে মাঝখানের দৃশ্যটি স্পষ্ট দেখতে পেয়ে শু তিয়েনইয়াও বিস্ময়ে থমকে গেল।
ভিড়ের মাঝখানে বিরাট এক ফাঁকা জায়গা। বাতাসে দুলছে একটি রেশমি পতাকা, তাতে লেখা—‘যুদ্ধ করে কনে জয়’। পতাকার নিচে দুজন প্রাণপণে লড়াই করছে; ঘুষি ও লাথির আঘাতে যুদ্ধ বেশ উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
একজন ছিল গোঁফ-দাড়িতে মুখ ঢাকা বিশালদেহী পুরুষ, আর অন্যজন লাল পোশাকের তরুণী—সে আর কেউ নয়, কয়েক বছর আগে পাহাড় থেকে নামার পথে দেখা সেই মু নিয়েনসি!
বহু বছর পর মু নিয়েনসি তার আগের কাঁচা-অপরিণত চেহারা পুরোপুরি হারিয়েছে। তার মার্শাল দক্ষতা এখন যথেষ্ট পরিণত, আর চালচলনে স্পষ্টতই সেই ‘স্বাধীন ভ্রমণ’ নামের কৌশলের ছাপ।
মু নিয়েনসির দক্ষতা ছিল অসাধারণ, কিন্তু দাড়িওয়ালা লোকটির যুদ্ধবিদ্যা ছিল মাঝারি মানের। কয়েক দফা লড়াইয়ের পর লোকটি নতুন কৌশলে আক্রমণ বদলানোর সুযোগ খুঁজছিল। ঠিক সেই ফাঁকে মু নিয়েনসি সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে বাহু আড়াআড়ি ঘুরিয়ে আঘাত করল, আর এক ঘুষিতেই লোকটিকে মাটিতে ফেলে দিল।
চারপাশের দর্শকেরা একযোগে উল্লাসে ফেটে পড়ল। শু তিয়েনইয়াও মৃদু হাসল। ভাবতেই পারেনি, এই দুজন লিনআনে এসে পৌঁছাবে। সত্যিই বেশ মজার ব্যাপার!
“হুঁ!”
শু তিয়েনইয়া যখন আগ্রহভরে দৃশ্যটি দেখছিল, ঠিক তখনই কানে ভেসে এল এক কোমল অসন্তোষের শব্দ। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, হুয়াং রোং আবারও গাল ফুলিয়ে রাগী মুখে দাঁড়িয়ে আছে।
শু তিয়েনইয়া হেসে ফেলল। কেন জানি না, সে ব্যাখ্যা করে বলল, “আগে পরিচয় হয়েছিল—বাবা আর মেয়ে। এখানে তাদের সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে, ভাবিনি।”
এই সময় ফাঁকা জায়গায় আবারও নড়াচড়া শুরু হলো। দাড়িওয়ালা লোকটিকে পরাজিত করার পর মু নিয়েনসি মু ইয়ের কাছে গিয়ে নিচু স্বরে কয়েকটি কথা বলল। মু ই মাথা নাড়লেন, তারপর চারদিকে উপস্থিত লোকজনকে উদ্দেশ করে জোরে বললেন,
“আমার পদবি মু, নাম মু ই। আমি শানদং প্রদেশের মানুষ। এই অঞ্চলের পথ দিয়ে যাওয়ার সময় এখানে দাঁড়িয়েছি। এক, খ্যাতির জন্য নয়; দুই, অর্থের জন্যও নয়। কেবল আমার মেয়ের বয়স বিবাহযোগ্য হলেও এখনও তার জন্য কোনো উপযুক্ত পরিবার খুঁজে পাইনি।”
“সে একসময় একটি ইচ্ছা প্রকাশ করেছিল—স্বামী ধনী বা ক্ষমতাবান হওয়া তার কাম্য নয়, বরং এমন একজন বীর হলেই চলবে, যার যুদ্ধবিদ্যা অসাধারণ। তাই সাহস করে যুদ্ধের মাধ্যমে বিবাহের আয়োজন করেছি। ত্রিশ বছরের কম বয়সী, অবিবাহিত যে পুরুষ আমার মেয়েকে এক ঘুষি ও এক লাথির আঘাতেও পরাজিত করতে পারবে, তার সঙ্গেই আমি আমার মেয়ের বিবাহ দেব।”
“আমরা বাবা-মেয়ে দক্ষিণ থেকে উত্তরে সাতটি প্রদেশ ঘুরে বেড়িয়েছি। কিন্তু যেসব খ্যাতিমান বীরের কথা শুনেছি, তারা সকলেই বিবাহিত; আর তরুণ বীরের সংখ্যাও খুব কম, যারা আমাদের মতো সাধারণ মানুষের প্রতি দৃষ্টি দিতে রাজি। তাই আজও আমার মেয়ের জন্য উপযুক্ত সঙ্গী খুঁজে পাইনি।”
এ পর্যন্ত বলে মু ই কিছুক্ষণ থামলেন। তারপর মুষ্টিবদ্ধ হাত বুকের সামনে রেখে বললেন, “লিনআন এমন এক স্থান, যেখানে বাঘ ও ড্রাগনের মতো অসংখ্য অসাধারণ মানুষ লুকিয়ে আছেন। নিশ্চয়ই এখানে উচ্চদক্ষ যোদ্ধা ও বীরপুরুষের অভাব নেই। আমার এই কাজ যদি কিছুটা বেপরোয়া হয়ে থাকে, তবে সকলে দয়া করে ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”
বহু বছর পর মু ইয়ের চেহারায়ও বার্ধক্যের ছাপ আরও গভীর হয়েছে। পিঠ সামান্য বাঁকা, দু-কানের পাশের চুল সাদা, মুখভর্তি গভীর ভাঁজ। আর তার অভিব্যক্তির দুঃখ যেন প্রথমবার দেখা হওয়ার সময়ের তুলনায় বহুগুণ গাঢ়।
“হায়…”
শু তিয়েনইয়া মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নীরবে রইল। এই জিয়াংহুর মধ্যে না থাকলে মু ইয়ের দুঃখ সত্যিকার অর্থে উপলব্ধি করা যায় না।
একদিকে রাজপরিবারের রক্তধারী, আকাশছোঁয়া ক্ষমতার অধিকারী এক রাজপুত্র; অন্যদিকে ক্ষমতা ও প্রভাবহীন এক সাধারণ জিয়াংহু মানুষ। সামাজিক অবস্থানের এই বিপুল ব্যবধান যে কাউকে হতাশার অতল গহ্বরে ঠেলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।
প্রজাপতি-প্রভাব কাহিনির ঘটনাপ্রবাহকে সম্পূর্ণ বদলে দিয়েছে, কিন্তু মু ইয়ের ভাগ্যে সামান্য পরিবর্তনও আনতে পারেনি।
দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে অবিরাম অনুসন্ধান চালানোর পর হয়তো স্ত্রী, সন্তান ও শপথভ্রাতার বিধবাকে খুঁজে পাওয়ার আকাঙ্ক্ষাই তাকে টিকিয়ে রাখার একমাত্র বিশ্বাসে পরিণত হয়েছে।
সত্য জানার সেই মুহূর্তে সবচেয়ে সম্ভাব্য ব্যাপার হবে—মূল কাহিনির মতোই সে কোনো দ্বিধা না করে স্ত্রী ও সন্তানের সঙ্গে পরিচয় পুনঃস্থাপন করতে ছুটে যাবে। আর শেষ পরিণতিও সম্ভবত মূল কাহিনির চেয়ে আলাদা হবে না…