সপ্তচল্লিশতম অধ্যায়: পরাক্রমই শ্রেষ্ঠতার মানদণ্ড

মহাসম্মেলনের আগে অবশ্যই প্রধান গুরু শিষ্যদের উপদেশ দেন। মাজুয়ি খুব দীর্ঘ বক্তৃতা দেননি; কয়েকটি কথা বলার পরই তিনি প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে বলে ঘোষণা করলেন।

প্রতিদ্বন্দ্বী আর ক্রম—সবই লটারির মাধ্যমে নির্ধারিত হয়েছিল। সমাবেশের আগেই শিষ্যরা প্রত্যেকে টিকিট তুলেছিল; তাই সূচনা ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই সবাই শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে নিজ নিজ মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।

শু তিয়ানইয়া নিজের হাতে ধরা সারির শেষ নম্বরের বাঁশের টিকিটটির দিকে একবার, তারপর মঞ্চঘেঁষা ভিড়ের দিকে আরেকবার তাকাল। খুবই স্পষ্ট—তার নিজের পালা আসতে এখনও অনেক দেরি।

তবে তার কৌতূহল জাগল, কোন জ্যেষ্ঠ বা কনিষ্ঠ ভ্রাতা হবে তার মঞ্চের প্রতিপক্ষ?

“জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আপনি পেয়েছেন কী……”

কথাটি অর্ধেক বেরিয়েই হঠাৎ থেমে গেল। সুঁই ঝে ফাং স্থির দৃষ্টিতে শু তিয়ানইয়ার হাতে থাকা বাঁশের টিকিটের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখভরা অবিশ্বাস।

তার এই অবস্থা দেখে শু তিয়ানইয়ারও হাসি চাপতে পারল না; সে-ও তাকাল নিজের টিকিটের দিকে, আর মুহূর্তের মধ্যেই হেসে ফেলল।

“কীভাবে হতে পারে যে জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আপনি-ই!”

সুঁই ঝে ফাংয়ের মুখে হতাশা। কয়েক বছর ধরে সে কঠোর সাধনা করেছে, বড় কষ্টে ভেবেছিল এবার বোধহয় কিছুটা ভালো ফল এনে মুখ দেখাতে পারবে। আর প্রথম ম্যাচেই প্রতিপক্ষ হয়ে দাঁড়াল সেই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, যার কাছে সে প্রতিদিন পরামর্শ নিতে যায়…

সুঁই ঝে ফাংয়ের এই নিরাশ চেহারা দেখে শু তিয়ানইয়াও বিষয়টিকে বেশ মজারই মনে করল। সুঁই ঝে ফাং সব সময়ই শান্ত, সংযত, হাসাহাসি কম; আর সাধনাতেও তার পরিশ্রম ছিল অসাধারণ। এমন হঠাৎ বদলে যাওয়া অভিব্যক্তি সত্যিই বিরল।

“তুমি তো সব সময়ই চেয়েছিলে আমার সঙ্গে একবার লড়বে, আজ তা-ই তো তোমার ইচ্ছা পূরণ হল।”

শু তিয়ানইয়া থামতে না পেরে একটু খোঁচা দিল।

“……”

এ কথা শুনে সুঁই ঝে ফাংয়ের গালে টান পড়ল। লড়াই করতে চাইলেও, এই বাছাইপর্বের এত গুরুত্বপূর্ণ সময়ে তো নয়!

অনেকক্ষণ পর, শেষমেশ তাকে এই নির্মম সত্য মেনে নিতেই হল।

“জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, অনুগ্রহ করে দয়া করবেন না। আমি নিজের আর আপনার পার্থক্যটা চোখে দেখে নিতে চাই।”

“হুঁ?”

শু তিয়ানইয়া বিস্মিত হল। মুখে ফুটে উঠল একরকম অদ্ভুত ভাব। কয়েক মাস ধরে প্রণালী-শিক্ষার দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে সুঁই ঝে ফাং প্রায় প্রতিদিনই পরামর্শ নিতে এসেছে; তার গোপন সামর্থ্য সম্পর্কে শু তিয়ানইয়া কীভাবে না জানবে?

সে একই বছরে চুয়ানছেনে শিষ্য হয়েছে, অন্তর্গত শক্তির চলন-চক্রও কেবলমাত্র শুরু করেছে, আর অস্ত্রবিদ্যায় শিখেছে হাতেগোনা কয়েকটি প্রাথমিক কৌশল। চুয়ানছেনের শিষ্যদের মধ্যে হয়তো তাকে মন্দ বলা যায় না, কিন্তু শু তিয়ানইয়ার চোখে তার সমগ্র বিদ্যা এখনও কাঁচা।

সে যদি পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করে, তবে সম্ভবত…

শু তিয়ানইয়া আপত্তি করল না। কারণ এই প্রতিযোগিতার উদ্দেশ্যই তো বিদ্যার অগ্রগতি যাচাই করা; সুঁই ঝে ফাং কিছু না বললেও, শু তিয়ানইয়ার পক্ষে চালবাজি করে অবহেলা করা সম্ভব ছিল না।

তবে দুইজন মঞ্চে উঠতেই, লড়াই শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই—সুঁই ঝে ফাং তো দূরের কথা, কোনো প্রতিক্রিয়াই সে দেখাতে পারেনি—তলোয়ারের ফলক ইতিমধ্যে তার গলার কাছে ঠেকিয়ে দেওয়া হল।

এই দৃশ্য দর্শকদের মধ্যে তৎক্ষণাৎ বিস্ময়ের ঢেউ তুলল। আর মঞ্চে দাঁড়ানো সুঁই ঝে ফাংয়ের অভিব্যক্তি তো আরও বর্ণময়; তার মুখে কখনও লাল, কখনও ফ্যাকাশে ছায়া, ক্ষণকাল পরেই অবশেষে না ওঠানো দীর্ঘ তলোয়ারটি নামিয়ে রেখে সে তিক্ত হাসি হেসে সম্মান জানাল, তারপর ঘুরে মঞ্চ থেকে নেমে গেল…

“কনিষ্ঠ ভ্রাতা।”

শু তিয়ানইয়া লাফ দিয়ে তার পাশে এসে নামল।

“জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, চিন্তা করবেন না। জয়-পরাজয় যুদ্ধে স্বাভাবিক ঘটনা—এটা আমি বুঝতে পারি।”

সুঁই ঝে ফাং জোর করে একটু হাসল।

এ কথা শুনে শু তিয়ানইয়া আর কিছু বলল না। দু-একটা সাধারণ কথা বলে সে আবার প্রাঙ্গণে ফিরে এল।

মুকাবিলা তখনও চলছিল। প্রতিটি মঞ্চেই প্রবল লড়াই জমে উঠেছে। শু তিয়ানইয়া নির্লিপ্তভাবে চারদিক দেখে বেড়াচ্ছিল।

একটি মঞ্চের কাছে পৌঁছে, মঞ্চের উপর দুইজনের অমীমাংসিত তীব্র লড়াই দেখে শু তিয়ানইয়াও থমকে গেল।

মঞ্চে লড়াই করছে ইয়িন ঝি পিং আর ঝাও ঝি জিং।

এই দুইজনের মধ্যে দৈনন্দিনই তেমন বনিবনা ছিল না, পরস্পরকে সহ্য করতে পারত না; তার প্রভাব পড়ে চুয়ানছেনের অনেক শিষ্যের মধ্যেই স্পষ্ট বিভাজন ছিল। শু তিয়ানইয়া কখনও গোষ্ঠীবাজি পছন্দ করত না, তাই এই দুইজনের সঙ্গেও তার বিশেষ যোগাযোগ ছিল না।

এখন দুইজনই স্পষ্টতই সত্যিই রাগে ফেটে পড়েছে; অস্ত্রের সংঘর্ষধ্বনি বিরামহীন। তারা এমন লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে যে কে কার উপর ভারী, বোঝা দায়।

এত তীব্র লড়াই বহু শিষ্যকে টেনে এনেছে। এমনকি প্রধান গৃহের সম্মুখের কয়েকজন সাধুও অবধারিতভাবে দৃষ্টি এখানে নিবদ্ধ করলেন।

দর্শক যত বাড়ছে, তাদের লড়াইও ততই প্রবল হচ্ছে। স্পষ্টতই, এমন স্থানে, এত লোকের সামনে, কেউই হার মানতে রাজি নয়।

ফলে নিচে জড়ো হওয়া শিষ্যদের কণ্ঠও দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল—যে যার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার পক্ষে শ্লোগান দিতে লাগল।

এটা বেশ স্পষ্ট, ইয়িন ঝি পিংয়ের পক্ষে অধিকাংশ ডাক আসছিল চিউ চু জির শিষ্যদের কাছ থেকে, আর ঝাও ঝি জিংয়ের পক্ষে বেশির ভাগ উৎসাহ দিচ্ছিল ওয়াং চু ইয়ের শিষ্যরা।

অন্যরা মূলত এই উত্তেজনা টেনে আনা কৌতূহলী দর্শক।

“এতে দেখার কী আছে? আমার শু দা-ভাই থাকলে তো এক আঘাতেই ওদের হারিয়ে দিতেন।”

“অবশ্যই। একটু আগে দেখোনি? সুঁই ঝে ফাং-ও তো প্রত্যক্ষ শিষ্য, তবু জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা তার তরোয়ারই বের করতে দিলেন না—এতেই হার মানল…”

“আমি তখন সেখানেই ছিলাম…”

অস্পষ্টভাবে শু তিয়ানইয়ার কানে এল, কেউ যেন তার কথাই বলছে।

দৃষ্টি ঘুরে শেষমেশ স্থির হল জনতার ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং তিয়েন এবং আরও কয়েকজন বেশ পরিচিত কনিষ্ঠ ভ্রাতার ওপর।

ওদের কথা শুনে শু তিয়ানইয়ার কপাল সামান্য কুঁচকে উঠল। কিছুক্ষণ পর নীরবে মাথা নাড়ল, আর তাদের মন্তব্য আর গুরুত্ব দিল না; দৃষ্টি আবারও প্রবলভাবে লড়তে থাকা ইয়িন ঝি পিং আর ঝাও ঝি জিংয়ের দিকে ফিরল।

বর্তমানে চুয়ানছেনের শিষ্যদের মধ্যে এই দুজনই নেতৃস্থানীয়—অন্তর্গত শক্তির ভিত্তি ইতিমধ্যেই বেশ দৃঢ়, পরিপূর্ণ চক্রের ক্ষুদ্র সাফল্যের স্তর থেকে আর বেশি দূরে নয়। তরোয়ালবিদ্যা এখনো খানিক অপরিণত হলেও, সব শিষ্যের তুলনায় তাও যথেষ্ট ভাল।

কিছুক্ষণ দেখে শু তিয়ানইয়া প্রায় ফলাফল অনুমান করতে পারল। যদি কোনো অঘটন না ঘটে, বিজয়ী হবে সম্ভবত ঝাও ঝি জিংই।

অধিকক্ষণ লাগল না, ফলও সত্যিই তার অনুমানমতোই হল। ইয়িন ঝি পিং সামান্য এক কৌশলে পিছিয়ে পড়ল, আর ঝাও ঝি জিংয়ের এক আঘাতে মঞ্চ থেকে ছিটকে নেমে গেল।

এই যুদ্ধমঞ্চে ঝাও ঝি জিং যথেষ্ট সংযতও ছিল। ইয়িন ঝি পিং বাইরে থেকে বেশ বেহাল দেখালেও, তা ছিল কেবল ত্বকের ক্ষত।

সে অনিচ্ছাভরে মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা উজ্জ্বল ঝাও ঝি জিংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, শেষে পরাজিত সকলের মতোই নীরবে ফিরে যেতে বাধ্য হল।

হারের বিষণ্নতার তুলনায় বিজয়ীর আভা স্বভাবতই অনন্ত। বিশেষত নিজের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারানোর পর, ঝাও ঝি জিং যতই নির্লিপ্ত ভঙ্গি দেখাক না কেন, তার মুখের হাসিও কিছুতেই চেপে রাখা যাচ্ছিল না।

তবে জনতার মধ্যে শু তিয়ানইয়াকে হঠাৎ দেখতে পেয়ে তার ঠোঁটের হাসি মুহূর্তে থমকে গেল।

সে সব সময়ই নানা বিষয়ে ইয়িন ঝি পিংয়ের সঙ্গে গোপনে-প্রকাশ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করত। আজ এমন গুরুত্বপূর্ণ মঞ্চে অবশেষে তাকে সরাসরি হারাতে পেরেছে—এই আনন্দ এতটাই তীব্র ছিল যে, এক মুহূর্তে ঝাও ঝি জিং প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

ইয়িন ঝি পিং যে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, তা ঠিকই; কিন্তু সেটা যেন এখন অতীত।

এখনও একজন আছেন—এমন এক ব্যক্তি, যাঁর শক্তি হতাশার মতো পাহাড়সম, আর যিনি সমস্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষী চুয়ানছেন শিষ্যের বুকে ভারী শিলার মতো চেপে আছেন।

যদিও তিনি কখনও সেই আসনের প্রতি সামান্যও আকাঙ্ক্ষা দেখাননি, কিংবা অন্যদের মতো মানুষ জড়ো করে প্রভাব বাড়ানোর চেষ্টা করেননি, তবু সকলে জানে—

তিনি চাইলে, সহজেই আরও অনেক কিছু নিজের করে নিতে পারেন।

শক্তিমানই শ্রেষ্ঠ—এই হল জগৎ-সংসারের অনাদি, অনন্ত বিধান।