অধ্যায় ১৪০: অন্তিম পরিণতি
নিং হেন্জহু নিজেও লু ইউরংয়ের বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা না করে পারলেন না।
মিয়াও ই তখন বললেন, “তবে এটি ভাঙা তরবারি হিসেবে বিক্রি করা যাবে না, বাশান ইয়ে ইউ宗-এর মানুষদের থেকে সাবধান থাকতে হবে। কোনো অস্ত্রশিল্পীকে দিয়ে এটি আগে গলিয়ে নেওয়া যেতে পারে।”
লু ইউরং অত্যন্ত সহমত পোষণ করে মাথা নাড়লেন।
দুজনে ইতিমধ্যে এই দুই টুকরো ভাঙা তরবারির মূল্য নিয়ে আলোচনা শুরু করে দিয়েছেন। নিং হেন্জহু মৃদু হাসলেন। এই ভাঙা তরবারি নিয়ে তাঁর আসলে বিশেষ কোনো মোহ নেই, এটিকে মুদ্রায় রূপান্তর করতে পারলে সবচেয়ে ভালো হয়। তাছাড়া তাঁর কাছে তো আরেকটি উনহেন তরবারি রয়েছেই।
হাতে আসা বোধি ফল এবং চক্রবাল জেমের টুকরোগুলো কীভাবে ব্যবহার করতে হবে, নিং হেন্জহু তা আদەتেই বুঝতে পারছেন না।
নিয়ম অনুযায়ী, যেহেতু এর নাম বোধি ফল, তাই এটি সরাসরি খেয়ে ফেলার কথা।
অন্যদিকে চক্রবাল জেমের টুকরোগুলো হলো ত্রি-পার্থিব মোহ ত্যাগের কাজে ব্যবহৃত আধার বা জাদুযন্ত্র। এগুলোর জন্য নিশ্চয়ই কোনো নির্দিষ্ট আধার প্রতিষ্ঠার পদ্ধতি রয়েছে, এ বিষয়ে অবশ্যই তাঁর নিজের জ্যেষ্ঠ সহোদর বা গুরুভাইয়ের কাছে পরামর্শ নেওয়া উচিত, বর্তমান সময়ে তাঁর নিজের সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে শান্ত মনে সাধনা চালিয়ে যাওয়া।
তবে নিং হেন্জহু ইতিমধ্যে তাঁর গুরুভাই গ্য চেনিইনকে বার্তা পাঠিয়ে রেখেছেন, কেবল প্রথা অনুযায়ী ত্রি-পার্থিব মোহ ত্যাগের সুনির্দিষ্ট পদ্ধতি সম্পর্কে জানতে চেয়েছেন। যদিও এখনও কোনো উত্তর পাওয়া যায়নি।
বাকি দিনগুলোতে, উপবনের বাইরে ওৎ পেতে থাকা চরদের কোনো পরিবর্তন হয়নি, যেহেতু তারা তাঁর জীবনযাত্রায় কোনো ব্যাঘাত ঘটাচ্ছে না, তাই নিং হেন্জহুও তাদের নিয়ে মাথা ঘামাতে চাননি।
যাইহোক, তাঁর কাজ কেবল সাধনা করা, নিরবচ্ছিন্নভাবে সাধনা করে যাওয়া।
নিং হেন্জহু এখন প্রকাশিত নাড়ির স্তরে এসে পৌঁছেছেন অনাম্র বা ত্রুটিহীন রাজ্যে।
তাই তিনি দীর্ঘদিন ধরে ভেবে চলেছেন, কীভাবে গুপ্ত নাড়ির স্তরে গিয়ে শরীরকে অনাম্র বা ত্রুটিহীন রাজ্যে উন্নীত করা যায়।
দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, এমনকি কালো আকাশ ও বিপদমুক্তির মতো এত বিপরীতমুখী ও শক্তিশালী সাধনার পদ্ধতির মধ্যেও শরীরকে ত্রুটিহীন করার কোনো উপায় নেই।
তবে, প্রবাদ আছে যে অন্য পাহাড়ের পাথর দিয়ে নিজের পাথরে শান দেওয়া যায়।
নিং হেন্জহু সিদ্ধান্ত নিলেন যে গুপ্ত নাড়ির সাধনার বিষয়টি সাময়িকভাবে স্থগিত রেখে, তিনি আগে মনেপ্রাণে আদিচিত্র সাধনা শুরু করবেন।
গুরুভাইয়ের বর্ণনা অনুযায়ী, আদিচিত্র হলো চুরিয়াং প্রাসাদের অন্তরীক্ষ সাধনা বা অভ্যন্তরীণ শক্তির মূল কৌশল।
এটি তৃতীয় স্তরে উন্নীত করার পরেই আদিচিত্র উপলব্ধি করা সম্ভব, এটিকে অর্ধেকেরও বেশি পৌরাণিক স্তরের কৌশল বলা চলে।
অবশ্য, আদিচিত্র সফলভাবে আয়ত্ত করতে হলে অবশ্যই খাঁটি চুরিয়াং অভ্যন্তরীণ শক্তি সাধনা করতে হবে এবং এটিকে তৃতীয় স্তরে উন্নীত করতে হবে, অর্থাৎ চুরিয়াং কৌশল, বেগুনি কুয়াশা কৌশল এবং সংমিশ্রণ কৌশল অর্জন করতে হবে; যার একটি হলো বিশুদ্ধতা, একটি গভীরতা এবং অন্যটি বিশালতা। এরপর আদিচিত্র উপলব্ধি করার সম্ভাবনা তৈরি হয়।
এই আদিচিত্র হলো এক রহস্যময় নকশা, যা নাড়ি, শক্তিপ্রবাহ এবং অভ্যন্তরীণ প্রাণশক্তি দিয়ে গঠিত।
কিন্তু নিং হেন্জহু সবসময় অনুভব করতেন যে এই আদিচিত্রের তৃতীয় স্তরটি হয়তো এর শেষ সীমা নয়।
হতে পারে, এটিকে আরও পূর্ণাঙ্গ করা সম্ভব। কিংবদন্তির রাজ্যে পৌঁছে যাওয়াটাও অসম্ভব কিছু নয়।
যদিও নিং হেন্জহু লু শংয়ের মতো shameless বা নির্লজ্জ নন যে মনে করবেন বর্তমানের সমস্ত শক্তি কেবল তাঁর নিজের চেষ্টার ফল, তবুও তিনি বোঝেন যে এই সিস্টেম বা চিপ হাতে থাকলে, তিনি আজ হোক কাল এই বিশ্বের সর্বোচ্চ শিখরে গিয়ে দাঁড়াবেন।
অবশ্য শর্ত হলো নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল না মারা।
সাহসিকতার সাথে এগিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি আত্মগোপন বা সাবধানতার নীতিও মেনে চলতে হবে।
সহজ কথায় বলতে গেলে, রণকৌশলে শত্রুকে অবমূল্যায়ন করতে হবে, কিন্তু যুদ্ধের ময়দানে শত্রুকে গুরুত্ব দিতে হবে।
নিং হেন্জহু একাগ্রচিত্তে সাধনা করতে লাগলেন, বাইরের দুনিয়ায় পা রাখলেন না বললেই চলে।
তবে, এর মধ্যেও কিছু কানাঘুষা ও খবর তাঁর কানে পৌঁছাল।
প্রথমে খবর ছড়িয়ে পড়ল যে চাও ঝেংচুনের ভাইপো, দক্ষিণ鎮抚司-এর镇抚使 চাও লিয়াংছিং সীমান্ত পারের শত্রুদের সাথে গোপন আঁাতাত করেছেন এবং关外-এর বর্বর বিশাল বাহিনীকে উসকে দিয়ে রাজধানী আক্রমণ করানোর চক্রান্ত করছিলেন।
চাও লিয়াংছিং সরাসরি হুরং ম্যানশনের হাতে অপরাধী হিসেবে ধৃত হন।
এরপর এক পরীক্ষার্থী বা কনফুসিয়ান ছাত্র চাও ঝেংচুনের দশটি অপরাধের অভিযোগ এনে স্মারকলিপি পেশ করেন; যার মধ্যে ছিল সম্রাটের সমকক্ষ হওয়ার চেষ্টা করা, সামরিক ক্ষমতার অপব্যবহার করা, পবিত্র সত্তার প্রতি অসম্মান দেখানো, খেতাব ও পুরস্কার যথেচ্ছ বিতরণ করা এবং গোপন যোগাযোগ রাখা ইত্যাদি।
এর পরপরই, চাও ঝেংচুনকে অভিযুক্ত করার স্মারকলিপিগুলো তুষারপাতের মতো সম্রাটের টেবিলের ওপর জমা পড়তে লাগল।
সম্রাট চাও ঝেংচুনকে তলব করলেন। অভ্যন্তরীণ খোাজাদের নির্দেশ দিলেন চাও ঝেংচুনের বিরুদ্ধে আনা এই অভিযোগের স্মারকলিপিগুলো একে একে তাঁর সামনে পড়ে শোনাতে।
তাছাড়া সম্রাটের পাশে হুরং ম্যানশনের প্রধান থেইল ড্যান গড মার্শাল এবং তিন মহা ক্যাচার উপস্থিত ছিলেন তাঁকে পাহারা দেওয়ার জন্য।
চাও ঝেংচুন বুঝতে পারলেন যে তাঁর দিন শেষ।
চাও ঝেংচুন প্রচণ্ড ভীত হয়ে পড়লেন, তিনি দ্রুত মূল্যবান রত্ন দিয়ে জিয়ান বাসভবনের খোাজাদ সু ইংইউয়ানকে ঘুষ দিলেন যাতে সে তাঁকে রক্ষা করে। সু ইংইউয়ান ছিলেন চাও ঝেংচুনের পুরনো জুয়া খেলার সঙ্গী। সম্রাট এই খবর জানার পর সু ইংইউয়ানকে তিরস্কার করলেন।
পরবর্তীতে, সম্রাট ওয়েই ঝংজিয়ানকে নানজিং শহরে নির্বাসিত করলেন এই শর্তে যে, ক্ষমতার কথা আর ভবিষ্যতে ভুলেও ভেবো না, তবে একজন ধনী সাধারণ নাগরিক হিসেবে শান্তিতে জীবন কাটাতে পারো।
আর নিং হেন্জহু যা জানতেন না, তা হলো তাঁর শিষ্য শেন লিয়ান ভাইদের প্রতি স্নেহের টানে লু জিয়ানশিং এবং জিন ইছুয়ানের সাথে যোগ দিয়ে চাও ঝেংচুনকে অতর্কিতে আক্রমণ করে হত্যা করার পথে পা বাড়িয়েছিলেন।
আর এই পুরো ঘটনার নেপথ্যের খলনায়ক ছিলেন পূর্ব ডিপার্টমেন্টের নতুন প্রধান ঝাও জিংঝং।
কেন লু জিয়ানশিং, জিন ইছুয়ান এবং শেন লিয়ান—এই তিনজনকে বেছে নেওয়া হলো? ঝাও জিংঝং মুখে যে কারণটি বলেছিলেন তা হলো এই তিনজন এতটাই শোচনীয় অবস্থায় রয়েছে যে দেখলেই বোঝা যায় তারা খোাজাদের বা অনুগত দলের সদস্য নয়। কিন্তু আসল কারণ হলো এই তিনজনের কোনো শক্তিশালী পটভূমি নেই, কাজ শেষে তাদের চুপিসারে শেষ করে দেওয়া সহজ হবে, কোনো ঝামেলা পোহাতে হবে না।
শেন লিয়ান, লু জিয়ানশিং এবং জিন ইছুয়ান দ্রুত ঘোড়া ছোট10 করে ফু নান কাউন্টির সীমানায় এসে পৌঁছলেন এবং অবশেষে চাও ঝেংচুনের বিশাল বাহিনীর নাগাল পেলেন।
কিন্তু ঠিক যখন শেন লিয়ান锦衣卫-এর বিশাল বাহিনীকে খবর দেওয়ার কোনো উপায় খুঁজছিলেন, তখন লু জিয়ানশিং তাঁকে বাধা দিলেন।
লু জিয়ানশিং উৎসাহের সাথে বললেন, “আমরা যদি কেবল চাও খোাজাকে ধাওয়া করে衙门-কে সংকেত পাঠাই, তবে এই বিশাল কৃতিত্বের সাথে আমাদের তিনজনের কোনো সম্পর্কই থাকবে না।”
শেন লিয়ান অবশ্যই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। তবে, তিনি আরও ভালো করেই জানতেন যে তাঁর গুরু অতীতে তাঁকে সতর্ক করে দিয়েছিলেন যাতে তিনি খোাজাদের অভ্যন্তরীণ রাজনীতিতে জড়িয়ে না পড়েন।
শেন লিয়ান বললেন, “আমি জানি। কিন্তু আমার গুরু অতীতে আমাকে সতর্ক করেছিলেন, আমাকে যেন খোাজাদের কোন্দলে জড়াতে না হয়।”
লু জিয়ানশিং বললেন, “নিং স্যার তো সাধারণ দুনিয়ার মানুষ নন, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই এসব বিষয় নিয়ে মাথা ঘামান না। কিন্তু আমরা তো সরকারি চাকুরিতে আছি। বর্তমানের সরকারি চাকরিতে কি আদৌ কোনো স্বাধীনতা আছে?”
এতক্ষণ চুপ থাকা জিন ইছুয়ানও বলে উঠলেন, “হ্যাঁ, মেজো ভাই। আমাদের তিন ভাইয়ের কেবল একটু নাম ও কৃতিত্ব অর্জনের ইচ্ছে, এতে কি কোনো ভুল আছে?”
শেন লিয়ান চুপ হয়ে গেলেন।
বুদ্ধি তাঁকে বলছিল যে তাঁর দ্বিধা করা উচিত নয়, কিন্তু চোখের সামনের দুই ভাই একটি বড় কৃতিত্ব অর্জনের জন্য এতটাই মরিয়া হয়ে উঠেছে।
লু জিয়ানশিং শত বা শতপতি পদে উন্নীত হতে চান, জিন ইছুয়ানের শরীরে রোগ রয়েছে, চিকিৎসার জন্য অর্থের প্রয়োজন, আর তিনি নিজে যদিও ডেপুটি থাউজেন্ড-হোল্ডারে উন্নীত হয়েছেন, তবুও锦衣卫-এর মধ্যে এখনও মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারেন না।
অবশ্য আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণও ছিল, যদি তিনি এই অভিযানে অংশ না নেন।
তবে লু জিয়ানশিং এবং জিন ইছুয়ানের কুংফু বা মার্শাল আর্টের যা বহর, তাতে চাও ঝেংচুনকে পরাজিত করা বেশ কঠিন হবে।
চাও ঝেংচুনের বহু পালক পুত্রের কথা বাদই দিলাম, কেবল তাঁর স্বর্গের শরীর রক্ষা কৌশল (টিয়ানগাং টংজি গং), যা নাকি ইতিমধ্যেই চরম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে এবং অমর বা আদি স্তরে পা রেখেছে।
অনুমান করা যায় লু জিয়ানশিং বড় জোর কয়েক ডজন চাল সামলাতে পারবেন, আর জিন ইছুয়ানের শরীর অসুস্থ, বেশিক্ষণ লড়াই চালিয়ে যাওয়া তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়।
যাই হোক, এটাই হয়তো শেষবারের মতো তরবারি চালানো। শেন লিয়ান মনে মনে ভাবলেন।
এই একবার তরবারি চালিয়ে লু জিয়ানশিং এবং জিন ইছুয়ানকে একটি বড় কৃতিত্ব অর্জনে সহায়তা করার পর, মিয়াও সুয়ানের সন্ধান পাওয়ার পর, তিনি শান্ত মনে সাধনা চালিয়ে যাবেন।
কেমন করে অস্বীকার করবেন যে এই পার্থিব দুনিয়ায় তাঁর এত মায়া ও বন্ধন রয়েছে?
এই ভেবে শেন লিয়ান বললেন, “বেশ। তবে, এটিই হয়তো আমার জীবনের শেষ লড়াই হতে চলেছে, এই ঘটনার পর আমি আর কখনই খোাজাদের কোনো বিষয়ে মাথা গলাব না।”
লু জিয়ানশিং এবং জিন ইছুয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে বললেন, “অবশ্যই। এই কৃতিত্ব অর্জনের পর, আমরা আর কখনই খোাজাদের কোন্দলে জড়াব না।”
তাই তিনজন সরাসরি দেওয়াল টপকে চাও ঝেংচুনকে হত্যা করতে এগিয়ে গেলেন।
শেন লিয়ানের কুংফু বা মার্শাল আর্ট ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী, তাই তিনি সবার আগে সামনে ছুটলেন।
তিনি সরাসরি লাফিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেলেন এবং ঠিক তখনই চাও ঝেংচুনকে সাধনা করতে দেখলেন।
দুজনে তুমুল লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন, চাও ঝেংচুনের স্বর্গের শরীর রক্ষা কৌশল ইতিমধ্যেই পঞ্চাশ বছর ধরে চর্চা করা হয়েছে, যা অত্যন্ত শক্তিশালী।
দুজনের লড়াই সমানে সমানে চলতে লাগল। শেন লিয়ান কিছুতেই তাঁর প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারছিলেন না।
কিন্তু সংকটময় মুহূর্তে, শেন লিয়ান তাঁর সূচিশিল্প তরবারিটি বের করলেন, কারণ তাঁর মধ্যে “তরবারি চালনা শিল্প” নামক পাঁচটি ঐশ্বরিক দক্ষতার একটি ছিল, এবং তিনি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে কয়েকটি উন্নত তরবারি কৌশল আয়ত্ত করেছিলেন।
এমনকি এই তরবারি কৌশলের জোরেই তিনি চাও ঝেংচুনকে পিছু হটতে বাধ্য করলেন।
চাও ঝেংচুন কখনই আশা করেননি যে তিনি এমন এক অদ্ভুত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবেন। স্পষ্টতই যার অভ্যন্তরীণ শক্তি খুব বেশি নয়, কেবল তাঁর নিজের চেয়ে এক ডিগ্রি বেশি শক্তিশালী, কিন্তু যদি কেউ তাঁর প্রতিরক্ষা ভেদ করতে চায়, তবে তা রূপকথার গল্পের মতো অসম্ভব।
অবশ্য এটিও কারণ ছিল যে রাতের বেলা তিনি নিজেকে রক্ষা করার জন্য খুব বেশি প্রহরী রাখেননি। তাই শেন লিয়ান, লু জিয়ানশিং এবং জিন ইছুয়ান এই সুযোগ নিতে পেরেছিলেন।
কিন্তু, এই অদ্ভুত প্রতিপক্ষের তরবারি চালনা ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর।
প্রতিবারই তরবারির আঘাত এসে পড়ছিল তাঁর প্রতিরক্ষার সবচেয়ে দুর্বল জায়গায়।
আরেকটি কারণ ছিল, এই ব্যক্তির অভ্যন্তরীণ প্রাণশক্তি বা ঝেনচি কিছুটা অদ্ভুত, কখনো কখনো তা ধারণাই করা যেত না, যার ফলে চাও ঝেংচুন সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিলেন। অবশ্য শেন লিয়ান তাঁকে এটি ব্যাখ্যা করে বলেননি যে এই অদ্ভুত প্রাণশক্তি হলো বিপর্যয় শক্তির প্রস্তুতি।
ঠিক সেই মুহূর্তে।
শেন লিয়ান সঠিক সুযোগ বুঝে এক তরবারিতে চাও ঝেংচুনের প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেললেন, এবং সাথে সাথে একটি অতিরিক্ত পামের আঘাতে চাও ঝেংচুনকে রক্ত বমি করাতে করাতে প্রথম তলার উঠোনে ছিটকে ফেলে দিলেন।
চাও ঝেংচুনকে পেছনের উঠোনের দিকে পালিয়ে যাওয়ার জন্য পা বাড়াতে দেখে শেন লিয়ান যখনই ধাওয়া করতে যাবেন, ঠিক তখনই এক সাদা পোশাকধারী পুরুষ একদল সৈন্য নিয়ে তাঁর পথ আটকে দাঁড়াল।
সে হলো চাও ঝেংচুনের পালক কন্যা, যাকে প্রকাশ্যে পালক পুত্র বলা হতো, তার নাম চাও টিং।
এই ব্যক্তির মার্শাল আর্ট অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল, এবং সবচেয়ে বড় কথা হলো সে চাও ঝেংচুনের প্রতি অত্যন্ত অনুগত ছিল।
চাও ঝেংচুন একবার বলেছিলেন যে যদি বিশ্বের সবাই তাঁকে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে কমপক্ষে এমন একজন মানুষ থাকবেন যাকে বিশ্বাস করা যায়, আর সেই ব্যক্তি হলেন চাও টিং।
শেন লিয়ান বললেন, “সরে দাঁড়াও।”
চাও টিং ব্যঙ্গ করে হাসলেন, “শুনেছি তুমি উত্তর鎮抚司-এর প্রথম মার্শাল আর্টিস্ট, এসো, তোমার সাথে একটু লড়ে দেখি।”
কথা শেষ করে তিনি হাতের দীর্ঘ তরবারিটি একটু ঝাঁকালেন।
এদিকে, লু জিয়ানশিং এবং জিন ইছুয়ানের যুদ্ধক্ষেত্রও অত্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল, তারা দুজন একটি দরজা আঁকড়ে ধরে পাহারা দিচ্ছিলেন, যাতে অন্য প্রহরীরা এসে চাও ঝেংচুনকে রক্ষা করতে না পারে।
ঠিক সেই মুহূর্তে।
জিন ইছুয়ান হঠাৎ করে গর্জে উঠলেন, “বড় ভাই, মেজো ভাই, আমাকে ঢাল দিন!”
দেখা গেল, তিনি এক রোমহর্ষক চিৎকারে সামনের কয়েকজনকে প্রতিহত করলেন এবং হঠাৎ করে নিজের শরীর থেকে একটি লম্বা দড়ি বের করলেন, শেন লিয়ান এবং লু জিয়ানশিং তৎক্ষণাৎ তা বুঝতে পারলেন।
তারা অবিলম্বে আক্রমণের গতি বাড়িয়ে দিলেন, উন্মত্তভাবে শক্তি প্রয়োগ করে জিন ইছুয়ানকে আড়াল করতে লাগলেন।
জিন ইছুয়ানের লম্বা দড়িটি তৃতীয় তলার ছাদের কার্নিসের নিচে গিয়ে পেঁচিয়ে গেল, এরপর এক দৌড়ে তিনি লম্বা দেওয়াল টপকে চাও ঝেংচুনের দিকে ধাওয়া করলেন।
শেন লিয়ান প্রথমে আশঙ্কা করেছিলেন যে জিন ইছুয়ান হয়তো চাও ঝেংচুনকে হারাতে পারবেন না, কিন্তু একটু আগে যখন তিনি চাও ঝেংচুনকে আঘাত করেছিলেন, তখন চাও ঝেংচুন তাঁর কাছ থেকে একটি শক্তিশালী পামের আঘাত খেয়েছিলেন। সেই আঘাতটি সাধারণ কোনো আঘাত ছিল না, বরং তাতে বিপর্যয় শক্তি ভরপুর ছিল, সেই বিপর্যয় শক্তি চাও ঝেংচুনের শরীরে প্রবেশ করে তাঁর নাড়িভুঁড়ি এলোমেলো করে দিয়েছিল, প্রাণশক্তি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল, চাও ঝেংচুনের শক্তি ইতিমধ্যে অনেকাংশেই কমে গেছে। তাছাড়া তিনি খুব বেশি দূরে পালাতে পারবেন না।
তাই, জিন ইছুয়ানের ক্ষিপ্রতা এবং নমনীয় শারীরিক কসরত দিয়ে চাও ঝেংচুনকে ধরা নিশ্চিত বলা যায়।
শেন লিয়ান শীতল হাসি হেসে চাও টিংয়ের সাথে লড়াই শুরু করলেন।
মুহূর্তের মধ্যে, উঠোনে যুদ্ধংদেহী স্লোগান ও চিৎকারে আকাশ-বাতাস প্রকম্পিত হয়ে উঠল, চারদিকে কেবল তরবারি ও অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
লু জিয়ানশিং শেষ পর্যন্ত বয়সে একটু বড় ছিলেন, তাছাড়া তাঁর মার্শাল আর্টের ভিত্তিও শেন লিয়ানের চেয়ে কিছুটা দুর্বল ছিল, তাই তিনি ইতিমধ্যে সারা শরীরে রক্তে মাখামাখি হয়ে পড়েছিলেন এবং ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।
শেন লিয়ানও সারা শরীরে রক্তে মাখা ছিলেন, তবে সেই সমস্ত রক্ত ছিল শত্রুদের।
লু জিয়ানশিং উচ্চস্বরে তাড়া দিয়ে বললেন, “তিন ভাই! দ্রুত করো! আমরা আর বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারছি না।”
তাদের দুজনকে ঘিরে ধরা প্রহরীর সংখ্যা ক্রমশ বেড়েই চলল।
কিন্তু এই মুহূর্তে জিন ইছুয়ান তাঁর জীবনের এক কঠিন সমস্যার মুখোমুখি হলেন।
যখন তিনি চাও ঝেংচুনকে আটকে ফেললেন, তখন চাও ঝেংচুনের আঘাত সত্যিই অত্যন্ত গুরুতর ছিল।
জিন ইছুয়ান বললেন, “চাও খোাজা।”
তবে চাও ঝেংচুন যখন ধাওয়া করে আসা জিন ইছুয়ানকে দেখতে পেলেন, তখন তিনি বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো না করে শান্ত কণ্ঠে বললেন:
“ছোট পতাকাধারী অফিসার, তোমার ওই ভাইয়ের হাত কিন্তু দারুণ। তবে, যদি আমার স্বargীয় শরীর রক্ষা কৌশলে কিছুটা ঘাটতি না থাকত, তবে শেষ পর্যন্ত কার মুণ্ডু কার হাতে যাবে তা বলা মুশকিল ছিল।”
জিন ইছুয়ান যখনই ভাবলেন যে কেবল এই বুড়ো খোাজার মাথাটা কেটে ফেলতে পারলেই ভবিষ্যতে পদোন্নতি ও খেতাব পাওয়া যাবে, তখনই তাঁর রক্ত গরম হয়ে উঠল, তিনি হাতের উড়ন্ত সোয়ালো জোড়া তরবারিটি শক্ত করে ধরলেন।
চাও ঝেংচুন জিন ইছুয়ানের হাতের জোড়া তরবারির দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক সুরে বললেন:
“অস্ত্রটি ভালো। কিন্তু, তুমি যদি আমার এই মাথাটি কেটেও নাও, তবুও তোমরা ফিরে গিয়ে ওপরওয়ালাকে রিপোর্ট দিতে পারবে না।”
জিন ইছুয়ান বললেন, “তোমাকে হত্যা করলে, আমরা কেন রিপোর্ট দিতে পারব না?”
চাও ঝেংচুন বললেন, “সম্রাট নামের ওই ছোট ছেলেটি আমাকে কেন হত্যা করতে চায় জানো? সত্যিই কি আমি অপরাধে ডুবে আছি?”
কথা বলতে বলতে চাও ঝেংচুন খিলখিল করে হেসে উঠলেন, সেই হাসিতে কেবল উপহাস ঝরে পড়ছিল।
চাও ঝেংচুন বললেন, “তবে তুমি সম্রাটকে খুব সরল মনে করেছ। আমি চাও ঝেংচুন বছরের পর বছর ধরে ক্ষমতার শিখরে ছিলাম, এখন গাছ পড়লে বানর পালায়, আর বাকি থাকুক বা না থাকুক, টাকা আমার প্রচুর আছে।
এই বছর রাজধানীর পশ্চিমের উপবনগুলোয় গণ্ডগোল দেখা দিয়েছে, উত্তর-পশ্চিমে ডাকাতদের উপদ্রব রয়েছে, লিয়াও ক্যাম্পের অঞ্চলে বর্বর খান শুলেতাক শি এবং গোটা সীমান্ত পারের জীবন্ত মৃতেরা রয়েছে।
যদিও ডাজিং সাম্রাজ্য অফুরন্ত সম্পদে ভরপুর, এবং গোটা নয়টি রাজ্যই ডাজিংয়ের অধীনে। কিন্তু সেই সমস্ত দূরবর্তী অঞ্চলের কর বা রাজস্ব এত দ্রুত পরিবহন করে আনা সম্ভব নয়।
প্রবাদে আছে, দূরের জল কাছের তৃষ্ণা মেটায় না।
তাই, সম্রাটের কী প্রয়োজন? সৈন্যদের বেতন বা সেনাবেতন।
আর আমার কাছে যে টাকা আছে, সেটাই হলো সেনাবেতন।
আমার টাকা না পেলে, তোমরা কীভাবে ওপরওয়ালাকে হিসাব বোঝাবে?”
জিন ইছুয়ানের চোখের দৃষ্টিতে কেবল হাসির ঝিলিক খেলে গেল।
জিন ইছুয়ান তৎক্ষণাৎ বুঝে ফেললেন: “টাকা এখানে নেই?”
চাও ঝেংচুন ভারী একটি পুঁটলি নিজের শরীর থেকে ছুড়ে ফেললেন, এবং সেটি খুলে দেখা গেল তার ভেতর কেবল ঝকঝকে সোনা ভর্তি।
চাও ঝেংচুন গভীর দৃষ্টিতে জিন ইছুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন:
“এখানে চারশো লিয়েন সোনা রয়েছে। সারাবছর চাকরি করে তোমার বেতন আর কতটুকুই বা হয়? এখান থেকে এক মুঠো নিলেই তোমার কয়েক দশকের বেতনের সমান হবে। আমাকে বাঁচিয়ে রাখো, এই সমস্ত সোনা তোমার।”
জিন ইছুয়ান বললেন, “এই টাকা আমাদের জীবন কেড়ে নেবে।”
চাও ঝেংচুন মনে মনে শক্তি সঞ্চয় করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দেখতে পেলেন যে তাঁর অভ্যন্তরীণ প্রাণশক্তি এখনও সাময়িকভাবে বিশৃঙ্খল রয়েছে, চালিত করা যাচ্ছে না, তাই তিনি বলতে লাগলেন:
“আমাকে হত্যা করলে, আমার অসংখ্য পালক পুত্র ও অনুসারীরা একে একে তোমাদের প্রতিশোধ নিতে আসবে, তোমরা কজন কি আর বেঁচে থাকতে পারবে?
এই টাকা, নিলে মৃত্যু, না নিলেও মৃত্যু, তবে কেন একবার ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখছ না? অফিসার জিন?”
জিন ইছুয়ান কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, “তুমি আমাকে চেনো?”
চাও ঝেংচুন বললেন, “পূর্ব ডিপার্টমেন্ট হলো রাজদরবারের মূল চালিকাশক্তি, যাদের কাজ হলো সবাইকে নজরদারিতে রাখা। তোমাদের锦衣卫, উচ্চতম কমান্ডার থেকে শুরু করে সাধারণ পতাকাধারী অফিসার পর্যন্ত, কার নাম আমি জানি না?”
চাও ঝেংচুন দেখলেন যে জিন ইছুয়ান ইতিমধ্যেই কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়েছেন, তাই তিনি দর কষাকষির মাত্রা বাড়িয়ে দিলেন:
“এই কাজটি সম্পন্ন করো, আর আমি তোমাকে বলে দেব আমার টাকা কোথায় আছে। তুমি তা নিয়ে গিয়ে ওপরে রিপোর্ট করতে পারবে, জিন ইছুয়ান!”
জিন ইছুয়ান দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেলেন।
ঠিক এই সময়ই বাইরে থেকে লু জিয়ানশিংয়ের চিৎকার শোনা গেল, “তিন ভাই! দ্রুত করো! আমরা আর বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারছি না।”
চাও ঝেংচুন দ্রুত তাড়া দিয়ে বললেন, “তাড়াতাড়ি একটা সিদ্ধান্ত নাও, অফিসার জিন! দেরি হলে, তোমার ওই দুই ভাইয়ের জীবন রক্ষা নাও হতে পারে।”
তিনি সোনাগুলো তুলে সরাসরি জিন ইছুয়ানের হাতে গুঁজে দিলেন: “এই, এগুলো সব তোমার! সব তোমার……”
দেখলেন যে জিন ইছুয়ান ইতিমধ্যেই গলে গেছেন।
কিন্তু কে ভেবেছিল যে এমনটি ঘটবে।
হঠাৎ করেই, কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত চাও ঝেংচুনকে অনুসরণ করে থরথর করে কাঁপতে থাকা সেই ছোট বইয়ের ছেলেটি একটি খঞ্জর হাতে নিয়ে সোজা তেড়ে এল।
তার লক্ষ্য কিন্তু চাও ঝেংচুনই ছিল।
দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো সে সাধারণ একজন মানুষ ছিল, তার শরীরে কোনো মার্শাল আর্ট ছিল না, তাই সে সহজেই জিন ইছুয়ানের হাতে ধরা পড়ে গেল।
জিন ইছুয়ান ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাকে কে পাঠিয়েছে?”
চাও ঝেংচুন: “সে কেবল একটি সাধারণ ঘুঁটি। তোমার মতোই।”
কথা শেষ করার পর, তাঁর মুখাবয়ব কেবল হাসিতে ভরে উঠল।