অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: দীর্ঘায়ু ঘাস

মিয়াংকিং, নিন হংঝোয়ের যতদূর মনে পড়ে, সে তো এর আগে লিয়ো বাহিনীর এলাকায় যাওয়ার কথা বলেছিল? এমনকি সে মিংঝংয়ের হাতে ধরাও পড়েছিল। সে যে ইতোমধ্যে ফিরে এসেছে, তা তার ধারণায় ছিল না।

তবে দেখে মনে হচ্ছে, তার শক্তি মারাত্মকভাবে কমে গেছে। চেহারার অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়। মনে হচ্ছে关ওয়াই বা সীমান্তপ্রান্তে সে কোনো দুর্ঘটনার মুখে পড়েছিল।

সুযোগমতো মিয়া ই-কে এ বিষয়ে জিজ্ঞাসা করতে হবে এবং পরোক্ষভাবে খোঁজ নিতে হবে যে মিয়াংকিং আসলে কী পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিল।

এ সময় নিন হংঝো পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং কিছুক্ষণ কথা শোনার পর পুরো বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারল।

এই মহাপ্রাণ বুদ্ধ মহারাজ বা দাপাও ফাওয়ান জেনেশুনেই ঝামেলা পাকাচ্ছে।

সে দাবি করছিল যে চায়ের মধ্যে সে বিষাক্ত পদার্থ দেখতে পেয়েছে এবং চাঘরটিকে এর জন্য অবশ্যই ব্যাখ্যা দিতে হবে।

যাই হোক, বিভিন্ন অজুহাত দেখিয়ে সে দোইউন সংমিং-এর মালিকের সাথে দেখা করতে চাচ্ছিলই।

তাছাড়া তার গলাও ছিল চড়া এবং সে ইচ্ছাকৃতভাবেই ব্যাপারটি বড় করে তুলতে চাচ্ছিল, যার ফলে অল্প সময়ের মধ্যেই মূল হলরুমে কৌতূহলী লোকজনের ভিড় জমে গেল।

সে বেশ আত্মসন্তুষ্টির সাথে মিয়াংকিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "কেমন, তোমরা যদি তোমাদের মালিককে সামনে আসতে না দাও, তবে মনে হয় না বিষয়টি সহজে মেটানো যাবে।"

ঠিক তখনই পেছন থেকে এক নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"কে সে, যে চাঘরে গোলযোগ বাঁধানোর সাহস দেখায়?"

কথাটি শোনা মাত্রই মিয়াংকিংয়ের মুখটি খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

যদিও সে উশেন তাওজাইয়ের একজন শিষ্যা ছিল, তবুও তার শক্তি ও ক্ষমতা হঠাৎ করে অনেকখানি কমে যাওয়ায় তার ওপর এর দারুণ মানসিক আঘাত এসেছিল। আগে দাপাও ফাওয়ানের মতো কোনো লোক তার সামনে পড়লে সে অত্যন্ত উগ্র ও কঠোর মনোভাব দেখাত, কারণ তার পেছনে উশেন তাওজাইয়ের সমর্থন ছিল।

কিন্তু এখন যেহেতু সে দোকানদারের দায়িত্ব পালন করছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই শান্তি ও সম্প্রীতিই তার কাছে প্রধান।

পিছনে কেউ সমর্থন জোগানোর থাকলে তা তো সবচেয়ে ভালো বিষয়।

মিয়াংকিং কুর্নিশ জানিয়ে বলল, "মিয়াংকিং কাউন্টেসকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।"

দাপাও ফাওয়ানও হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "কাউন্টেসকে শ্রদ্ধা জানাই।"

নিন হংঝো মাথা ঘুরিয়ে কাউন্টেস শব্দটি শুনতেই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। কারণ, যাকে দেখা গেল, তিনি আসলে তার পূর্বপরিচিত এক ব্যক্তি।

দেখা গেল তিনি পুরুষের পোশাকে সজ্জিত, পরনে একখানা হালকা হলুদ রঙের লম্বা চোগা, হাতে একটি কাগজের পাখা, ঠোঁট যেন লাল রঙে ছোঁয়া, আর চোখ দুটো তারকার মতো উজ্জ্বল; দেখতে অত্যন্ত সুন্দর। কিন্তু তার প্রতিটি নড়াচড়ায় এক অদ্ভুত ও অপার্থিব কমনীয়তার আভাস ছিল।

এ তো সেই পুরুষবেশধারী ঝু ইউশু নয় কি?

তোমার এই পাখাটি কি শিয়াংহাই হাংতাংয়ের কাছ থেকে ধার করা? আর তোমার এই পুরুষবেশ ধারণ করার মধ্যেও তো কোনো লুকোচুরি নেই। মিয়াংকিংয়ের মুখে তো সরাসরি কাউন্টেস বলেই সম্বোধন শোনা যাচ্ছে।

তবে কি বর্তমান যুগেই এই ধরনের হাওয়া বা ফ্যাশন চলছে?

আসলে এর আগেই নিন হংঝো ঝু ইউশুর পরিচয় নিয়ে কিছুটা অনুমান করেছিল, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে সে আসলে একজন কাউন্টেস।

নিন হংঝোর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সহজেই ধরা পড়ল যে ঝু ইউশুর মার্শাল আর্টস বা যুদ্ধবিদ্যার শক্তি খুব একটা বেশি নয়। বড়জোর সে সহজাত বা শিয়ানথিয়ান স্তরের কাছাকাছি রয়েছে।

তবে নিন হংঝো স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পেরেছিল যে সে হেইথিয়েন উজি বা ব্ল্যাক স্কাই অবলিভিয়ন পদ্ধতি চর্চা করেছে। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, হেইথিয়েন উজি চর্চার প্রাথমিক স্তর বেশ নিচু মানের হয়। তার ক্ষেত্রে যেমনটা মনে হচ্ছে, সে কেবল সুপ্ত নাড়ি বা মার্গগুলো থেকে বিপর্যয়ের শক্তি উৎপন্ন করার প্রাথমিক ধারণা লাভ করেছে, কিন্তু পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারেনি। আর এর কারণ হলো তাকে পথ দেখানোর মতো কেউ ছিল না।

তবে এটি পরোক্ষভাবে এটিও প্রমাণ করে যে যুদ্ধবিদ্যায় তার প্রতিভা আসলে খুব একটা উচ্চমানের নয়।

অথবা বলা চলে, তার মন পুরোপুরি যুদ্ধবিদ্যা শেখার মধ্যে নিবদ্ধ ছিল না।

আসলে এটি স্বাভাবিকও বটে। মার্শাল আর্ট চর্চা করা সত্যিই অত্যন্ত ক্লান্তিকর ও একঘেয়ে।

বর্তমানে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নিন হংঝো কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।

যদিও তার নিজস্ব শারীরিক সুবাস ও রূপ এখন সম্পূর্ণ পরিবর্তিত হয়েছে, বাহ্যিক অবয়ব দেখেও তাকে চেনার উপায় নেই, তবুও তারা দুজন তো একসময়ের বেশ পরিচিত বন্ধু ছিল।

সে এবং ঝু ইউশু অতীতে ইয়েদু মুদির দোকানে দিনরাত একসাথে কাটিয়েছিল। এমনকি সে তার জখমের চিকিৎসাও করেছিল।

শুধু একটি বিষয় সে বুঝতে পারছিল না—সেই বিশেষ অনুভূতিটি, যার মাধ্যমে ঝু ইউশুকে ছোঁয়া মাত্রই সোনাঝরা আঙুল বা বিশেষ ক্ষমতা সক্রিয় হয়ে উঠত, তা কেন এখনো আসছে না?

আসলে তা-ই ঘটল।

যখন ঝু ইউশু ধীরপায়ে সামনে এগিয়ে এল, সেই পরিচিত বিশেষ অনুভূতিটি আবারও তার মনে হানা দিল।

নিন হংঝো সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল যে এই মুহূর্তে যদি সে ঝু ইউশুকে স্পর্শ করে, তবে সেই বিশেষ ক্ষমতা বা সিস্টেম আবারও সক্রিয় হবে!

তবে মনে হয় ঝু ইউশু বা ঝু চিয়েশুকে স্পর্শ করার মাধ্যমে প্রতিদিন লোড করার বা ক্ষমতা অর্জনের একটা নির্দিষ্ট সীমা রয়েছে, একবার তা পূর্ণ হয়ে গেলে পুনরায় স্পর্শ করলেও আর কাজ হয় না।

এরই মধ্যে কৌতূহলী দর্শকদের ভিড় আরও বেড়ে গেছে।

নিন হংঝো তার উচ্চতার সুবিধার কারণে একেবারে বাইরের সারিতে দাঁড়িয়েছিল এবং খুব চতুরতার সাথে একটি লম্বাকৃতির ফুলের টবের আড়ালে নিজের অবয়ব ঢেকে রেখেছিল।

ঝু ইউশু নিচু স্বরে মিয়াংকিংয়ের কাছ থেকে পুরো ঘটনার বিবরণ শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

দেখা গেল ঝু ইউশু হাত ইশারা করতেই এক মধ্যবয়স্কা নারী তাওবাদী সাধ্বী সামনে বেরিয়ে এলেন। সেই সাধ্বী মুখে একটি মুখোশ বা পর্দা পরেছিলেন এবং নিজের আসল মুখখানি কারো সামনে দেখাতে ইচ্ছুক ছিলেন না।

"দয়া করে সাধ্বীজি একটু পরীক্ষা করে দেখুন তো।"

মধ্যবয়স্কা নারী তাওবাদী সাধ্বী সেই চা নিয়ে এলেন, যেটি দাপাও ফাওয়ান বস্তুগত প্রমাণ হিসেবে ব্যবহার করছিল। তিনি তাতে নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকে এক ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন:

"এই চায়ের মধ্যে সত্যিই কেউ বিষ মিশিয়েছিল।"

লোকজন অবাক হওয়ার আগেই তিনি আবার বললেন: "তবে এই বিষটি সাধারণ নয়, এটি সুদূর পশ্চিমাঞ্চলের একটি অত্যন্ত দুর্লভ বিষ, যা তীরবিষ বরফব্যাঙ থেকে সংগৃহীত হয়।

ভন্ড সন্ন্যাসী, আমি যা বললাম, তা কি ঠিক নাকি ভুল?"

তখন চারপাশের উপস্থিত দর্শকরা পরিষ্কার বুঝতে পারল যে এই দাপাও ফাওয়ান আসলে নিজেই চুরি করে আবার চোর বলে চেঁচানোর মতো নাটক করছিল।

ফলে কেউ একজন চিৎকার করে বলে উঠল: "এই ভন্ড সন্ন্যাসীটি কতখানি নির্লজ্জ! সে নিজেই চায়ের মধ্যে বিষ মিশিয়ে আবার নিরীহ চাঘরকে অপবাদ দিচ্ছে, একে কি মারধর করার শখ হয়েছে?"

যিনি কথাটি বলেছিলেন, তিনি কথা শেষ করেই কয়েক পা পিছিয়ে ভিড়ের মধ্যে মিলিয়ে গেলেন। একই সাথে তৎক্ষণাৎ আরও বেশ কয়েকজন তার কথায় সায় দিল।

"চোর পালালে বুদ্ধি বাড়ে, এ তো সেই দশা! অত্যন্ত ঘৃণ্য!"

"ভন্ড সন্ন্যাসী চাঘরকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে, চরম বেহায়া!"

"বেহায়া!"

...

নিন হংঝো পাশ থেকে চোখ বুলিয়েই বুঝে ফেলল যে এরা হলো ভাড়া করা কিছু লোক বা পেটোয়া বাহিনী, কারণ এই লোকগুলোর প্রত্যেককেই বেশ শক্তিশালী ও নাদুসনুদুস দেখাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন কোনো দেহরক্ষী দল ছদ্মবেশ ধারণ করে দাঁড়িয়ে আছে।

বোঝা যাচ্ছে, এই দাপাও ফাওয়ান এবার বেশ শক্ত ঘানির মুখোমুখি পড়েছে।

দাপাও ফাওয়ানের মুখ কখনো নীল আবার কখনো সাদা হয়ে গেল, তার চেহারা দেখতে অত্যন্ত কুৎসিত ও ভীতিপ্রদ হয়ে উঠল।

সে ভাবতেও পারেনি যে তার ফন্দি এত দ্রুত ধরা পড়ে যাবে, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো তার মূল উদ্দেশ্যই তো সাধিত হয়নি।

সে যত ভাবতে লাগল, ততই তার রাগ বাড়তে লাগল।

চারপাশের উপহাস ও কটূক্তির দিকে তাকিয়ে দাপাও ফাওয়ানের চোখের কোণে হঠাৎ করেই এক ক্রুর হিংস্রতার আভাস ফুটে উঠল।

হঠাৎ করেই।

একটি ধারালো তরবারি তার কাষার বা সন্ন্যাসী পোশাকের নিচ থেকে নিঃশব্দে এগিয়ে এল এবং কোনো রকম শব্দের সৃষ্টি না করে সরাসরি ঝু ইউশুর দিকে আক্রমণ চালাল।

এই দৃশ্যটি উপস্থিত কেউ কল্পনাও করতে পারেনি।

ঝু ইউশু, মিয়াংকিং এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়স্কা নারী সাধ্বী—কেউই প্রস্তুত ছিলেন না।

কারণ সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, ঝু ইউশুর পরিচয় অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ, এই ভন্ড সন্ন্যাসীর শতটা প্রাণ থাকলেও রাজপরিবারের কোনো সদস্যের ওপর আক্রমণ করার সাহস তার থাকার কথা নয়।

কিন্তু ঠিক এই অসম্ভব ও অবাস্তব ঘটনাই ঘটে গেল।

মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ারের আলো রামধনু আভা ছড়িয়ে দিল।

"দুষ্ট চক্রী, এত বড় স্পর্ধা! খরম!"

ভিড়ের মধ্য থেকে একটু নাটকীয় ও উঁচু গলার আওয়াজ ভেসে এল।

তিনি আর কেউ নন, ছদ্মবেশী নিন হংঝো।

লোকজন কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখা গেল, ওপর থেকে নিচে নেমে এল এক চকচকে ব্লেডের আলো।

ঠিক যেন আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো গঙ্গার ধারা, যা একটি সাদা আলোর রেখা তৈরি করল।

চিঁ—

ঠিং!

তরবারি বেরিয়ে এল।

তলোয়ার দ্বিখণ্ডিত হলো।

দেখা গেল নিন হংঝোর এক পা সামনে ধনুকের ছিলার মতো টানটান হয়ে আছে, আর অন্য পা পেছনে ধনুকের মতো বাঁকানো।

তার হাতে একটি মিয়াও ডাও বা দীর্ঘ বাঁকা তলোয়ার, আর তার চোখ দুটো সরাসরি তাকিয়ে আছে নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা দাপাও ফাওয়ানের দিকে, সেই চোখে ছিল কেবলই এক হালকা ও ব্যঙ্গাত্মক হাসির আভা।

তার চোখের ভাষা স্পষ্টতই বলছিল: হাহ, শেষ পর্যন্ত নিজের বীরত্বটা বেশ ভালোই দেখিয়ে নিলাম।

আর মাটিতে পড়ে থাকা ভাঙা তরবারিটি নিশ্চিতভাবেই দাপাও ফাওয়ানের নিজেরই ছিল।

দাপাও ফাওয়ান কল্পনাও করতে পারেনি যে সে এত প্রচণ্ড গতিতে আক্রমণ করা সত্ত্বেও কেউ একজন মাত্র এক কোপে তার হাতের তরবারি টুকরো করে ফেলবে।

মধ্যবয়স্কা নারী সাধ্বীর চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: "তরবারি নিষ্কাশন শিল্প..."

সামনে দাঁড়ানো এই দীর্ঘ তলোয়ারধারী তরুণ যে বন্ধু শত্রু নয়, তা নিশ্চিত। তাছাড়া তার এই তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়ার গতিকে কেবল সৌভাগ্য বলে ব্যাখ্যা করা যায় না।

বিশেষ করে, একটু আগে সে স্পষ্টতই জনসমুদ্রের বাইরে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই সে মাঝমাঠে এসে হাজির হলো এবং তরবারি নিষ্কাশন কৌশল সম্পন্ন করে ফেলল।

তার যদি কোনো গুপ্তহত্যার উদ্দেশ্য থাকত, তবে মনে হয় না কেউ তার মোকাবিলা করার সাহস পেত।

দাপাও ফাওয়ান তার হাতের ভাঙা তলোয়ারটি ছুড়ে ফেলে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু সে দেখতে পেল যে চারপাশ ইতিমধ্যে বিশ্বস্ত দেহরক্ষীদের দ্বারা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেছে।

মধ্যবয়স্কা মুখঢাকা নারী সাধ্বী কড়া গলায় ধমক দিয়ে বললেন: "ভন্ড সন্ন্যাসী, রাজধানীতে কাউন্টেসের ওপর গুপ্তহত্যা চালানোর দুঃসাহস দেখিয়েছ তুমি, আজ তোমাকে আইনানুগ শাস্তি পেতেই হবে!"

তবে দাপাও ফাওয়ান নিন হংঝো এবং মধ্যবয়স্কা নারী সাধ্বীর দিকে একবার তাকিয়ে একটি ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল:

"শুধু তোমরা কজন?"

কথাটি শেষ করেই সে হঠাৎ করে তার গায়ে জড়ানো কাষার পোশাকটি ঝাড়া দিল।

সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল, এক ঝাপটা কালো বাতাস যেন অসংখ্য ক্ষুদ্র কালো বালুকণা নিয়ে দাপাও ফাওয়ানকে কেন্দ্র করে চারপাশের দিকে প্রচণ্ড বেগে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

"দ্রুত কাউন্টেসকে নিয়ে এখান থেকে চলে যান!" মধ্যবয়স্কা নারী সাধ্বী চিৎকার করে উঠলেন।

কথাটি শুনে মিয়াংকিং দ্রুত ঝু ইউশুকে হাত ধরে টেনে নিয়ে পালিয়ে গেল।

চারপাশের দেহরক্ষীরাও সাহায্য করার জন্য এগিয়ে আসতে চাইল, কিন্তু কালো বাতাসের সেই তীব্র ঝাপটার মুখে তারা সবাই এলোমেলো হয়ে এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ল।

বিশেষ করে কালো ধোঁয়া ও ঝড়ে চারপাশ এমন আচ্ছন্ন হয়ে গেল যে কারো পক্ষেই চোখ খোলা রাখা সম্ভব হচ্ছিল না।

দাপাও ফাওয়ান সেই কালো ঝড়ের আড়ালে নিজের উপস্থিতি লুকিয়ে বিভিন্ন কুয়াশার মাঝে চলাফেরা করতে লাগল এবং অনুকূল সুযোগের অপেক্ষায় রইল।

নিন হংঝো তখনও একপাশে চুপচাপ লুকিয়ে ছিল।

কালো বাতাস যতই বিরক্তিকর হোক না কেন, নিন হংঝোর ওপর এর প্রভাব অত্যন্ত সীমিত ছিল।

সে দেখতে চাইছিল যে এই দাপাও ফাওয়ান আসলে ঠিক কী করতে চায়।

যদিও সব ঘটনাকেই প্রথম দেখায় কাকতালীয় মনে হতে পারে, যেমন—দাপাও ফাওয়ান চাঘরকে ব্ল্যাকমেইল করার জন্য এসেছিল, কিন্তু ঠিক তখনই একজন উচ্চস্তরের গুরু এসে তার মুখোশ খুলে দেন, যার ফলে সে রাগে অন্ধ হয়ে কাউন্টেসের ওপর হামলা চালায়।

কিন্তু নিন হংঝো মনে মনে অনুমান করছিল যে, হয়তো এই দাপাও ফাওয়ানের আসল উদ্দেশ্য শুরু থেকেই ঝু ইউশুই ছিল না তো?

তবে একটি বিষয় তার কাছে এখনো পরিষ্কার হচ্ছিল না। এর আগে কি বলা হয়নি যে দোইউন সংমিং-এর মালিক হলেন মিয়া ই? তাছাড়া লু ইয়োরংয়েরও তো এর মধ্যে শেয়ার রয়েছে।

এখন তো মনে হচ্ছে এই ব্যবসার মধ্যে ঝু ইউশুরও কি অংশীদারিত্ব আছে?

মিয়া ই-র যোগাযোগের ক্ষেত্রটি সত্যিই অনেক বিশাল। সম্ভবত, এটিই হলো উশেন তাওজাইয়ের মূল শক্তি ও প্রভাব।

তবে বর্তমান পরিস্থিতির প্রধান চরিত্র কেবল দুজন: ঝু ইউশু এবং দাপাও ফাওয়ান। নিজের কাজ হাসিল করতে হলে কেবল এই দুজনকে অনুসরণ করলেই যথেষ্ট।

নিন হংঝো অবশই দাপাও ফাওয়ানের পেছনে ছায়ার মতো লেগে রইল, কারণ এই লোকটির উদ্দেশ্য অত্যন্ত সুনির্দিষ্ট। যদি সে নিজে একটু আগে হস্তক্ষাপ না করত, তবে এতক্ষণে সে তার উদ্দেশ্য সফল করে ফেলত।

সত্যি বলতে কি, এই চাঘরের "নিরাপত্তা" ব্যবস্থা সাধারণ জিয়াংহু বা মার্শাল আর্টস বিশেষজ্ঞদের ক্ষেত্রে পর্যাপ্ত হলেও, কোনো মরমী সাধক বা দাপাও ফাওয়ানের মতো কিছুটা কুৎসিত ও邪性 (মায়াবী/পিশাচসুলভ) শক্তির অধিকারীদের মোকাবিলা করার ক্ষেত্রে তা যথেষ্ট দুর্বল। ভবিষ্যতে এই পরামর্শটি মিয়া ই-র কাছে পৌঁছে দিতে হবে। তবে এই ঘটনার পর নিশ্চয়ই তারা নিজেরাই যথাযথ শিক্ষা গ্রহণ করবে।

এসব ভাবতে ভাবতেই নিন হংঝো দাপাও ফাওয়ানকে অনুসরণ করে চাঘরের অজানা কোনো এক উপরের তলায় এসে পৌঁছাল।

এখানকার পরিবেশ দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে এটি সাধারণ জনসাধারণের জন্য উন্মুক্ত নয়।

আর এই দাপাও ফাওয়ান এখানেই এসে মিয়াংকিংয়ের মুখোমুখি হলো।

মিয়াংকিংয়ের চোখের দৃষ্টিতে এক ধরনের দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল।

"ভন্ড সন্ন্যাসী দুর্বৃত্ত, প্রটেকশন ব্যুরো বা হুলোং মানশনের গোপন agentes কিছুক্ষণের মধ্যেই এখানে পৌঁছাচ্ছে, তুমি এখনই আত্মসমর্পণ করো!" দাপাও ফাওয়ানকে মানসিকভাবে দুর্বল করে দেওয়ার উদ্দেশ্যে মিয়াংকিং এই কথাটি বলল।

কিন্তু দাপাও ফাওয়ান কেবল মুচকি হেসে বলল: "তুমিই তো মিয়াংকিং না? আমার নিজেরও বিশ্বাস হচ্ছিল না যে সীমান্তপ্রান্ত থেকে ফিরে আসার পর তোমার সেই সহজাত বা শিয়ানথিয়ান শক্তি বলে আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। ছিক ছিক ছিক, বড় করুণ দশা!"

মিয়াংকিংয়ের মুখখানি অত্যন্ত ফ্যাকাশে ও বিবর্ণ হয়ে গেল।

দাপাও ফাওয়ান আবার বলতে শুরু করল: "আমি আজ এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য হলো কেবল এই চাঘর থেকে কিছু 'অমরত্বের ওষুধ' বা দীর্ঘায়ুর ঔষধি উপাদান সংগ্রহ করা, তোমরা যখন জেনেশুনেই সীমান্ত থেকে সেগুলো বহন করে নিয়ে এসেছ, তবে আর মিছেই লুকোচুরি করছ কেন?"

মিয়াংকিং যখন এই কথাটি শুনল, তখন তার মুখ যতখানি গম্ভীর হয়েছিল, তার চেয়েও বেশি ভয়ানক হয়েছিল যখন সে তার শক্তি হারানোর কথা শুনেছিল।

"তুমি... তুমি আসলে কী সব আজেবাজে বকছ, আমার জানা নেই।"

দাপাও ফাওয়ান: "ঠিক আছে, আচ্ছা তোমাদের দাজিং সাম্রাজ্যে এবং সীমান্তপ্রান্তে কি একে 'অমর ঘাস' বা লঞ্জিভটি গ্রাস নামেও ডাকা হয় না? বল দিকিন!

তুমি হয়তো অস্বীকার করে বলতেই পারো যে এগুলো উশেন তাওজাইয়ের জিনিস এবং তোমাদের চাঘরের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই, কিন্তু আমার দৃষ্টিতে তোমরা সবাই একই পরিবারের সদস্য, এর মধ্যে কোনো তফাত নেই।

তাই নিজ থেকেই এগুলো আমার হাতে তুলে দাও। আমাকে যেন বলপ্রয়োগ করতে বাধ্য কোরো না।"

নিন হংঝো এ কথা শোনার পর বেশ আনন্দিত হলো। একেই কি বলে যে ঘরের বাইরে পা রাখতেই কোনো না কোনো মূল্যবান রত্ন বা গুপ্তধনের মুখোমুখি হওয়া? একেই বুঝি বলে কিংবদন্তির সৌভাগ্যের আশীর্বাদ?

তবে একটু গভীরভাবে লক্ষ্য করার পর সে বুঝতে পারল যে ব্যাপারটি অতটা সহজ নয়।

দাপাও ফাওয়ান বলল: "দীর্ঘায়ুর এই ঘাস বা অমর ঘাস তোমাদের হাতে কেবল জীবন্ত মৃত বা জম্বি তৈরিতেই ব্যবহৃত হচ্ছে। এটি প্রকৃতির সবচেয়ে বড় অপচয়। একমাত্র আমার হাতে আসলেই এর সঠিক ব্যবহার ও গন্তব্য নিশ্চিত হতে পারে।"

নিন হংঝো ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

সীমান্তপ্রান্তের সেই সীমাহীন এবং প্রান্তর জুড়ে থাকা অগণিত জীবন্ত মৃত মানব বা ওয়াকিং ডেডগুলো কি তবে ওই তথাকথিত অমর ঘাস দিয়েই তৈরি? সেই জিনিসটি কোনোভাবেই关内的 বা মধ্যপ্রদেশের ভেতরে ছড়াতে দেওয়া যাবে না, যদি কোনো কুচক্রী এর অপব্যবহার করে, তবে সত্যি সত্যি বহু সাধারণ মানুষের প্রাণহানি ঘটবে।

যদিও সে ব্যক্তিগতভাবে বেশ কয়েকবার বড় ধরনের বিপদের মুখোমুখি হয়েছে এবং দাজিং সাম্রাজ্যের দুর্যোগ মোকাবিলা করার ক্ষমতাও বেশ সন্তোষজনক, যার ফলে শেষ পর্যন্ত সবকিছু নিরাপদেই মিটে গেছে, কিন্তু এর পরিণতিতে বহু সাধারণ মানুষকে চরম মূল্য চুকাতে হয়েছে।

শুধুমাত্র এই সাধারণ মানুষের কথা চিন্তা করেই নিন হংঝো এই অমর ঘাসগুলোর দখল নিতে চায়।

তবে সে আশা করেনি যে মিয়াংকিং হঠাৎ করেই কোনো কারণ ছাড়াই হেসে উঠবে।

দাপাও ফাওয়ান: "তুমি হাসছ কেন?"

মিয়াংকিং: "যেহেতু তুমি এত কিছু জেনেই ফেলেছ, তবে আমিও তোমাকে স্পষ্ট করে বলে দিই, আমি হাসছি তোমার খবরাখবরের অজ্ঞতা নিয়ে। ওই অমর ঘাসগুলো তো অনেক আগেই এখান থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।"

দাপাও ফাওয়ান হাত বাড়িয়ে খুব সহজেই মিয়াংকিংয়ের গলা চেপে ধরে প্রশ্ন করল: "তুমি আমাকে মিথ্যে বলছিলে?"

মিয়াংকিং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে উত্তর দিল: "তুমি তো নিশ্চয়ই জানো। পুকুরপাড় থেকে তোলার পর অমর ঘাসগুলো যত দ্রুত সম্ভব এমন স্থানে নিয়ে যেতে হয় যেখানে হাজার বছরের জমানো বরফ বা হিমবাহ রয়েছে, নতুবা ধীরে ধীরে এর ঔষধি গুণ নষ্ট হয়ে যায় এবং শেষ পর্যন্ত এটি সাধারণ লতাপাতায় পরিণত হয়।

এই চাঘরে কোনো হাজার বছরের বরফ নেই, তাই এটি তওশিয়ান বা তাওবাদী তীর্থভূমিতে পাঠানো হয়েছে।"

পাশে লুকিয়ে থাকা নিন হংঝো যখন হাজার বছরের বরফের কথা শুনল...

তবে কি এর পেছনের লোকটা হুলোং মানশনের ঝু থাইতান?

এর আগে শিয়াংহাই হাংতাংয়ের মুখে সে শুনেছিল যে কু সানথং এবং ঝু থাইতানের মধ্যকার শেষ লড়াইয়ের একদম শেষ মুহূর্তে সুসিন হঠাৎ করে হাজির হন এবং ঈশ্বরের সমতুল্য সেই মহাপ্রভুর এক আঘাতে গুরুতর আহত হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েন।

তখন সেই মহাপ্রভু তাকে একটি বরফের কফিনের মধ্যে রেখেছিলেন এবং সুসিনের জীবন দীর্ঘায়িত করার জন্য তিয়ানশিয়াং তোউকৌ বা স্বর্গীয় সুগন্ধি বড়ি খাইয়েছিলেন। পরবর্তীতে আরও একটি দ্বিতীয় বড়ি আবিষ্কার করার পরই তিনি পুনরুজ্জীবন লাভ করেছিলেন।

সেই বরফের কফিনটিকে নাকি হাজার বছরের বরফ দিয়ে তৈরি বলে দাবি করা হয়েছিল, তবে নিন হংঝোর ঠিক মনে নেই এটি শত বছরের বরফ ছিল নাকি হাজার বছরের বরফ।

যদি ঝু উশির লক্ষ্য শুরু থেকেই অমর ঘাস হয়ে থাকে?

তবে কি এর আগে সেই রহস্যময় ম্যানসনে যে চিয়াং আসিং এবং সংজিংকে দেখা গিয়েছিল, তাদের লক্ষ্য বোধহয় বোধি ফল ছিল না, বরং এই অমর ঘাসই ছিল?

এমনকি মিয়াংকিং ও মিয়াংচিংয়ের সীমান্তপ্রান্তে যাওয়ার উদ্দেশ্যও কি এই অমর ঘাস ছিল?

এমনকি লিং ইয়ানছিউ, সি চিয়েন—তাদের উদ্দেশ্যও কি একই ছিল? তারাও কি অমর ঘাসের সন্ধানেই গিয়েছিল?

এর অর্থ দাঁড়ায় যে, উশেন তাওজাই এবং হুলোং মানশনের মূল লক্ষ্য বরাবরই ছিল এই অমর ঘাস।

আশ্চর্যজনক ব্যাপার হলো, অমর মন্দিরে গিয়ে সে তাদের কাউকেই দেখতে পায়নি।

এই অনুমানটি নিন হংঝোর মনে এক নিমেষে সমস্ত ধোঁয়াশা দূর করে দিল এবং তার মন একেবারে পরিষ্কার হয়ে গেল।

মূলত এর আগে ছেন ফেইইউ নিন হংঝোকে জানিয়েছিল যে সুসিন যেহেতু পুনরুজ্জীবিত হওয়া এক নারী, তাই তাকে এক বছরের মধ্যে তৃতীয় বড়িটি খেতেই হবে, নতুবা তার সারা শরীর পচে যাবে এবং সে অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করবে।

অথবা, অমর ও অবিনশ্বর দেহ অর্জন করার জন্য বোধি ফল ব্যবহার করতে হবে। তবেই এই বিপর্যয় থেকে মুক্তি পাওয়া সম্ভব।

এর আগে ঝু উশি ছেন ফেইইউকে সাথে নিয়ে জিয়াংনান প্রদেশে তাওবাদী তীর্থভূমির বিদ্রোহী ঝাং ছিংহংয়ের পেছনে তাড়া করেছিল।

তার সহপাঠীর কথা অনুযায়ী, ঝাং ছিংহং অনেক দীর্ঘ সময় ধরে ধূলিধূসরিত এই পৃথিবীতে টিকে থাকতে পেরেছিল এবং জাগতিক নিয়মের দ্বারা অবদমিত হয়নি, কারণ তার কাছে বোধি ফল ছিল।

তাই নিন হংঝো তখন ভেবেছিল যে এই দলটির মূল লক্ষ্য বোধহয় কেবল বোধি ফলই।

এখন মনে হচ্ছে, আসলে তারা কেউই জানত না যে অমর মন্দিরে কোনো বোধি ফল রয়েছে কি না।

এই সঠিক খবরটি সম্পর্কে একমাত্র যার সঠিক ধারণা ছিল, সে হলো গুইহাই ইটাও।

আর নিন হংঝো তো কেবল অন্ধের হাতি ধরার মতো ভাগ্যবশত সেখানে গিয়ে হাজির হয়েছিল।