অধ্যায় একশো সাতচল্লিশ: জিয়েন রেন

নিং হেংঝৌ রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরের প্রহরাগুলো একবার মূল্যায়ন করে দেখলেন, বর্তমানে নিজের শক্তির ওপর তিনি মোটামুটি সন্তুষ্ট। তবে সামান্য আফসোস এই যে, তাঁর কোনো ওড়ার তরবারির কৌশল জানা নেই। তা না হলে কাজটা আরও সহজ হয়ে যেত।

তবে তিনি যখন ইয়াংশিন প্রাসাদে পা রাখলেন, তখন কিছুটা বিস্মিত না হয়ে পারলেন না। কারণ তিনি দেখতে পেলেন, পুরো ইয়াংশিন প্রাসাদটি এক অত্যন্ত রহস্যময় জাদুকরী বিন্যাসের মধ্যে রয়েছে। মনে হচ্ছে যেন চারপাশের স্বর্গীয় ও পার্থিব রহস্যময় শক্তিগুলো বেশ ঘন হয়ে উঠেছে।

ইয়াং কেন-এর ঘোষণা শুনে ওয়াং চেংএন আগেই দরজায় এসে দাঁড়িয়েছিলেন।

ওয়াং চেংএন বললেন, "নিং গংফেং, মহামান্য সম্রাট আপনার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।"

নিং হেংঝৌ হাত নেড়ে বললেন, "আমি তো আর এখন গংফেং নই।"

ওয়াং চেংএন বললেন, "সম্রাট যখন এখনও আপনাকে মানেন, তখন আপনি এখনও গংফেং-ই আছেন।" এরপর তিনি নিচু গলায় সতর্ক করে দিয়ে বললেন, "নিং উজিয়া, আজ সম্রাটের মেজাজ ভালো নেই, কথা বলার সময় একটু সাবধানে থেকো।"

কৃতজ্ঞতা হিসেবে নিং হেংঝৌ একটু হাতজোড় করলেন। শেষ পর্যন্ত এটা তো মানুষটার সদিচ্ছা। তাছাড়া ওয়াং চেংএন তাঁর পুরোনো পরিচিতও বটে।

দুজন মিলে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

দেখা গেল, চিং সম্রাট তখনও ব্যস্ত। যাই হোক, নিং হেংঝৌ এই সম্রাটকে যতবার দেখেছেন, একবারও তাঁকে ফুরফুরে মেজাজে দেখেননি। তিনি সবসময় কাজেই ব্যস্ত থাকেন।

এটা মানতেই হবে যে এই মানুষটির ভাগ্য বড়ই করুণ। দাচিং সাম্রাজ্যও সত্যিই বড্ড বিশাল, আর কাজের পরিমাণও অনেক বেশি।

ওয়াং চেংএন টিপে টিপে হেঁটে সম্রাটের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

"সম্রাট, নিং উজিয়া এসে গেছেন।"

তখন সম্রাট মাথা তুললেন। তিনি নিজের ঘাড়টা ঘুরিয়ে দেখলেন নিং হেংঝৌ কৌতূহলী হয়ে চারপাশটা দেখছেন।

সম্রাট বললেন, "নিং ছিং, আর ওদিকে চেয়ো না। কিছুদিন আগে এই ইয়াংশিন প্রাসাদে একটি জাদুকরী বিন্যাস করা হয়েছে। ঝাং চেনরেন বলেছেন, এটা ছোটখাটো কোনো হামলাকারীর গুপ্তহত্যা প্রতিরোধ করতে পারে।"

তখন নিং হেংঝৌ বিষয়টি বুঝতে পারলেন। মনে হচ্ছে আসমানি প্রাসাদ বা তিয়ানশি ফু-র ঝাং সিয়েনইউয়ান ঝাং চেনরেন এই জাদুকরী বিন্যাসটি তৈরি করেছেন। তাছাড়া এটি সাধারণ কোনো বিন্যাস নয়, সাধারণ মানুষ যেভাবে শুধু প্রহরীদের শক্তি বাড়িয়ে বা প্রতিরক্ষার পরিধি বাড়িয়ে আততায়ী ঠেকানোর চেষ্টা করে, ঝাং চেনরেন সরাসরি প্রাসাদের ভেতরে এমন এক বিন্যাস স্থাপন করেছেন যা স্বর্গীয় ও পার্থিব শক্তি শোষণ ও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। এটি সাধারণ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

নিং হেংঝৌ মনে মনে প্রশংসা করে বললেন, "ঝাং চেনরেন সত্যিই দুর্দান্ত।"

সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, "নিং ছিং, খাওয়া দাওয়া হয়েছে কি?"

নিং হেংঝৌ ঘাড় নেড়ে হ্যাঁ সূচক উত্তর দিলেন।

সম্রাট বললেন, "পূর্বের উপত্যকায় যাওয়ার পর থেকে কি নিং ছিংয়ের জীবন কিছুটা সহজ হয়েছে? মনে হচ্ছে আপনার চেহারার রং অনেকটাই উন্নত হয়েছে। আমি এও শুনেছি যে পূর্ব ডিপার্টমেন্ট এবং ব্রোকেড গার্ডস আপনার জন্য কিছু অতিরিক্ত ঝামেলা তৈরি করেছিল, কথাটা কি সত্যি?"

নিং হেংঝৌ শুনেই ভাবলেন, এ তো ঠিক হচ্ছে না! হঠাৎ এ ধরনের পারিবারিক গল্প কেন শুরু হলো? তাছাড়া পূর্ব ডিপার্টমেন্ট আর ব্রোকেড গার্ডস-এর চরগুলো তো আপনাদের ঝু পরিবারেরই গোপন গোয়েন্দা সংস্থা, এসব নিয়েও কি এভাবে খোলামেলা কথা বলা যায়?

নিং হেংঝৌকে বাধ্য হয়ে একে একে সবকিছুর উত্তর দিতে হলো।

সম্রাট বললেন, "শুনেছি নিং ছিং একবার সীমান্ত অঞ্চলের বাইরেও গিয়েছিলেন।"

নিং হেংঝৌ শুনেই বুঝলেন, আরে বাহ! সম্রাটের কাছ থেকে সত্যি সত্যিই কিছু লুকানো যায় না। এটি তো তাঁর অন্যতম বড় একটি গোপন বিষয় ছিল। তবে তাঁর যাতায়াত অবশ্য খুব একটা গোপন কিছু ছিল না, কিন্তু অন্তত তিনি যে দুটি মহামূল্যবান বস্তু অর্জন করেছেন, সে কথা তো কেউ জানে না।

নিং হেংঝৌ বললেন, "সীমান্তের বাইরে একটু মন হালকা করতে গিয়েছিলাম।"

সম্রাট সশব্দে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "নিং ছিং, দাচিংয়ের জন্য আপনি যেসব কাজ করেছেন, তার সবই আমি জানি..."

সম্রাটের ভঙ্গিটা এমন ছিল যেন আপনি যেসব ভালো কাজ করেছেন তা লুকিয়ে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই, যা নিং হেংঝৌকে কিছুটা বিভ্রান্ত করে তুলল। তবে সম্রাটের কথা শুনে মনে হলো বিষয়টি খারাপ কিছু নয়।

নিং হেংঝৌ বললেন, "আমি তো আসলেই কিছু লুকাইনি, আমি শুধু একটু মন হালকা করতেই গিয়েছিলাম।"

আমিও তো কোনো উদ্দেশ্য ছাড়াই সেখানে স্থানান্তরিত হয়েছিলাম।

সম্রাট বললেন, "আপনার যাওয়ার পরেই তো শুলেতাক শি নামের সেই লোকটির দুই প্রদেশের শক্তি দিয়ে তৈরি দীর্ঘায়ু মন্দিরটি এক রাতেই ভেঙে পড়ে..."

নিং হেংঝৌ তখনই অস্বীকার করতে যাচ্ছিলেন।

সম্রাট ঠিক তখনই বলে উঠলেন, "নিং ছিং, আগে অস্বীকার করতে যেও না।"

নিং হেংঝৌ বললেন, "..."

সম্রাট আবার বললেন, "এরপরই আমাদের বিশাল বাহিনীকে বাধা দিয়ে চলা সেই শক্তিশালী দানবটিও অদৃশ্য হয়ে গেল। দরবারের মন্ত্রীরা এটিকে কেবল স্বর্গীয় আশীর্বাদ বলেই ধরে নিয়েছেন। কিন্তু আমি জানি, এসবের মূলে রয়েছে নিং ছিং আপনি। নিং ছিং, কথাটি কি সত্যি?"

নিং হেংঝৌয়ের মুখটা কিছুটা কুঁকড়ে গেল, তিনি তো ঠিক করেছিলেন বিষয়টি অস্বীকার করবেন। কারণ পরিস্থিতি তখনও স্পষ্ট ছিল না। তবে তিনি যখন ভাবলেন যে তিনি সম্রাটের কাছে কিছু পাওয়ার জন্যই এসেছেন, তাঁর একটি তাইসু লিনের প্রয়োজন, তাই তিনি ভাবলেন আপাতত অস্বীকার না করলেও ক্ষতি নেই।

তাই নিং হেংঝৌ মাথা নেড়ে এমন একটা ভাব ফুটিয়ে তুললেন যেন, আহা, শেষ পর্যন্ত আপনি বুঝেই ফেললেন—এমন অভিব্যক্তি দিয়ে বললেন, "আসলে কাজটি আমিই করেছি।"

সম্রাট উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "নিং ছিং, আপনি একদম সঠিক সময়ে এসেছেন।"

নিং হেংঝৌ ভাবলেন: ???

সম্রাট বললেন, "নিং ছিং এবার দাচিংয়ের প্রতি বড় অবদান রেখেছেন, সাম্রাজ্যের প্রতি বড় অবদান রেখেছেন। আমি জানি আপনি খ্যাতি ও সম্পদের প্রতি লোভী নন, তাই আমি প্রথমে ভেবেছিলাম আপনাকে সারা দেশের মানুষের সামনে 'চেনরেন' উপাধিতে ভূষিত করব..."

নিং হেংঝৌ শুনে অবাক হয়ে ভাবলেন, আহা! আপনি একটুও সন্দেহ করলেন না যে আমি এই কৃতিত্ব নিজের বলে চালিয়ে দিচ্ছি?

আর এই পুরস্কারটিও মন্দ নয়! এই রাজকীয়ভাবে প্রদত্ত চেনরেন উপাধিটি ঝাং সিয়েনইউয়ানের মতো কোনো শক্তির স্তরে পৌঁছানোর পরের চেনরেন উপাধির মতো অতটা রোমাঞ্চকর না হলেও, শুনতেও বেশ দারুণ শোনায়। নিং চেনরেন—এভাবে শুনতেও তো বেশ চমৎকার লাগে!

সম্রাট বললেন, "তবে হান প্রধান মন্ত্রীর কথাও ঠিক আছে। তিনি বলেছেন নিং ছিংয়ের অবদান যতই বিশাল হোক না কেন, বড় আকারে এই পুরস্কার দেওয়া উচিত নয়। কারণ সেই বন্য শত্রুরা তো পুরোপুরি নির্মূল হয়নি, যদি তারা প্রতিশোধ নিতে আসে তবে তা সত্যিই নিং ছিংয়ের জন্য ক্ষতিকর হতে পারে। তাই, ওয়াং বড় ভাই..."

ওয়াং চেংএন হাসিমুখে এক টুকরো হলুদ সিল্কের কাপড় বের করে সুর করে বলে উঠলেন—"নিং হেংঝৌ সামনে এসে রাজকীয় আদেশ গ্রহণ করুন—"

নিং হেংঝৌয়ের হাঁটু গেড়ে বসার অভ্যাস ছিল না, তাছাড়া তিনি এও দেখেছেন যে এই দুনিয়ায় কথায় কথায় হাঁটু গেড়ে বসার কোনো চল নেই। সবাই দেখা হলে একে অপরকে অভিবাদন জানায়, এমনকি কোনো মন্ত্রী সম্রাটের সামনে গেলেও সর্বোচ্চ সম্মান হিসেবে শুধু হাতজোড় করে মাথা নিচু করেন। কথায় কথায় হাঁটু গেড়ে বসা সত্যিই সহ্য করার মতো নয়, আর এতে হাঁটু দুটোও বড় বেশি খেসারত দেয়।

নিং হেংঝৌ হাতজোড় করে বললেন, "আমি উপস্থিত আছি।"

এরপর ওয়াং চেংএন যেন কোনো নাটক মঞ্চস্থ করছেন, এমন সুরে একটি বক্তব্য পড়ে শোনালেন। অনেক শব্দ পরিষ্কার বুঝতে না পারলেও মূল বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল।

নিং হেংঝৌয়ের বিশাল অবদানের কথা বিবেচনা করে তাঁকে 'তংওয়েই চেনরেন' উপাধি দেওয়া হলো।

আর শুধু পদের স্তরই নয়, এর সাথে সাহিত্যিক কর্মকর্তাদের মতো একটি নির্দিষ্ট দায়িত্বও দেওয়া হলো—"হেই দিন প্রাসাদের প্রভাতের পরিচারক তথা মধ্যস্থতাকারী মহান চিকিৎসক", এবং একটি জেড বা পাথরের সিলমোহর প্রদান করা হলো, যার ওপরে খোদাই করা আছে "রহস্যময় শিক্ষার বাম পদের প্রধান কার্যালয়ের সীল"।

নিং হেংঝৌ এর কিছুই বুঝতে পারেননি, তবে যখন ওয়াং চেংএন জিনিসগুলো তাঁর হাতে তুলে দিলেন, তখন নিং হেংঝৌ যেন সদ্য স্বর্গে যাওয়া সুন উখংয়ের মতো ওয়াং চেংএনকে টেনে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, আমার এই পুরনো সুন কি খুব বড় কোনো কর্মকর্তা হলাম?

ওয়াং চেংএন নিচু গলায় বুঝিয়ে বললেন, "আমাদের দাচিংয়ের রাজকীয় উপাধিগুলো চেনরেন, জিয়ানশেং, ছুশি, ইউশি ইত্যাদিতে বিভক্ত। আবার এগুলোর মধ্যে আট অক্ষর, ছয় অক্ষর, চার অক্ষর ও দুই অক্ষরের প্রভেদ রয়েছে। তবে নিং চেনরেনের এই 'সুয়াননিং চেনরেন' উপাধিটি আপনার এই বয়সে অর্জন করার মতো সর্বোচ্চ উপাধি।"

নিং হেংঝৌ শুনে বুঝলেন, যদিও এই পদমর্যাদাগুলো তাঁর কাছে অপরিচিত, তবুও শুনলেই বোঝা যায় এগুলো বেশ উঁচু মানের।

ওয়াং চেংএন আবার বললেন, "তাছাড়া নিং চেনরেনের 'হেই দিন প্রাসাদের প্রভাতের পরিচারক' পদটি পঞ্চম শ্রেণীর একটি সরকারি পদ। যদিও এটি একটি আলংকারিক পদ, কিন্তু খুব কম মানুষই এই পদটি লাভ করে। নিং চেনরেন, আপনাকে অনেক অভিনন্দন।"

পঞ্চম শ্রেণী! মানে বেশ বড় মাপের কর্মকর্তা।

নিং হেংঝৌ আগের দেখা কোনো নাটক বা চলচ্চিত্রের দ্বারা বিভ্রান্ত হননি যে পুরস্কার পেলেই প্রথম শ্রেণীর কর্মকর্তা বা সমমর্যাদার রাজা হয়ে যাবেন। এই পঞ্চম শ্রেণীর কর্মকর্তা মানেই আঞ্চলিক পর্যায়ে বড় কোনো হর্তাকর্তা। দাচিংয়ের সরকারি নিয়ম অনুযায়ী সাধারণত এর শুরু হয় প্রিফেক্ট বা জেলা প্রশাসক পদ থেকে। এর আরেকটি প্রতীক হলো, পঞ্চম শ্রেণীর কর্মকর্তা যদি রাজধানীভিত্তিক হন, তবে তিনি রাজদরবারে উপস্থিত হওয়ার যোগ্যতা রাখেন। একদম নিশ্চিতভাবে বলা যায়, বেশ চমকপ্রদ ব্যাপার!

এরপর ওয়াং চেংএন আবার নিচু গলায় বললেন, "তাছাড়া, নিং চেনরেন তো একসাথে দুটি পদেরই বেতন ভোগ করতে পারবেন..."

কথাটি শোনামাত্র নিং হেংঝৌ আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না এবং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

দাচিং সাম্রাজ্য সারা বিশ্বের সম্পদশালী এবং কর্মকর্তাদের প্রতি সবসময়ই তারা উদার থাকে। সম্ভবত তারা মনে করে যে বেশি বেতন দিলে দুর্নীতি দমন করা যায়, তাই দাচিং রাজদরবারের বেতন সবসময়ই কম থাকে না। এখন তিনি যদি দুটি পদের বেতন একসাথে পান, তবে তো সোনায় সোহাগা!

সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, "নিং ছিং কেন হাসছেন?"

নিং হেংঝৌ কিছু লুকোলেন না, নিজের ভাবনাটি খুলে বলতেই সম্রাটও উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

নিং হেংঝৌ দেখলেন সম্রাট বেশ খুশি আছেন, তাই ভাবলেন এই সুযোগে কথাটি পেড়ে ফেলা যাক। তিনি হাতজোড় করে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, আমার একটি বিনীত নিবেদন আছে..."

সম্রাট শুনেই যেন উজ্জীবিত হয়ে উঠলেন এবং বললেন, "নিং ছিং নির্দ্বিধায় বলুন।"

নিং হেংঝৌ বললেন, "আমি আপনার কাছ থেকে আরও একটি তাইসু লিন বা আদেশপত্র প্রার্থনা করছি।"

কথাটি শোনামাত্র ওয়াং চেংএন সরাসরি মাথা নিচু করে মাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুকভরে শ্বাস নেওয়ারও যেন সাহস পেলেন না।

তবে ওয়াং চেংএনকে অবাক করে দিয়ে সম্রাট কোনো রাগ করলেন না, বরং জিজ্ঞেস করলেন, "তাইসু লিন দিয়ে নিং ছিং কী করবেন?"

নিং হেংঝৌ সত্য কথাই বললেন, "এক বন্ধুর জন্য এটি দরকার। তাঁর জন্মভূমিতে ফিরে যাওয়ার জন্য এটি প্রয়োজন।"

সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, "ফিরে যাবেন, জন্মভূমি? এটা কি তবে... মাইয়ি大师 (মাস্টার মাইয়ি)?"

নিং হেংঝৌ মাথা নাড়লেন।

সম্রাট শুনে আবার উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "মজাদার ব্যাপার বটে! নিশ্লেষ তাওয়ের অনুসারী জন্মভূমিতে ফিরতে চান, অথচ তাইসু লিনের ব্যবস্থা করছেন নিং ছিং।"

ওয়াং চেংএন পাশে দাঁড়িয়ে ভাবলেশহীনভাবে সব শুনলেন। কারণ কথাগুলো শুনতে কিছুটা উপহাসমূলক মনে হলেও অদ্ভুত বিষয় হলো, সম্রাটের মুখ থেকে শোনার পর এটি সত্যিই এক মজার ঘটনায় পরিণত হয়েছে। তাছাড়া এই কথার সুরে নিশ্লেষ তাওয়ের ওপর সম্রাটের সামান্য ক্ষোভের আভাসও যেন রয়েছে।

নিং হেংঝৌ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "সবাই তো বন্ধু।"

মুখ থেকে বের হলো সেই সর্বজনীন চার অক্ষরের বাণী, অন্যান্য চার অক্ষরের বাণীর মধ্যে রয়েছে: আসল বিষয়টি তো আসাই হয়েছে, ক্ষতিই হলো আশীর্বাদ, একে অপরকে বুঝুন, আর কীই বা করা যাবে, একটু ইতিবাচকভাবে ভাবুন, কারো জন্যই তো সহজ নয়, উৎসবের দিন আর কি, বাচ্চা তো ছোট ইত্যাদি।

সম্রাট ওয়াং চেংএনকে আবার ইশারা করলেন, ওয়াং চেংএন ইশারাটি বুঝতে পেরে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন এবং কিছুক্ষণের মধ্যে ফিরে এসে দুই হাতে একটি আদেশপত্র বা টোকেন পেশ করলেন।

"সম্রাট, একবার দেখুন তো।" ওয়াং চেংএন দুই হাতে তাইসু লিনটি ধরে রাখলেন।

ওয়াং চেংএন নিচু গলায় যোগ করলেন, "এটি জ্যোতির্বিদ্যা পরিদপ্তর থেকে এই বছরের তৈরি করা শেষ টুকরোটি..."

সম্রাট এক পলক দেখে বললেন, "জানি। এটি নিং ছিংকে দিয়ে দাও।"

"আজ্ঞে হ্যাঁ।"

নিং হেংঝৌ তাইসু লিনটি হাতে নিলেন এবং হাতজোড় করে ধন্যবাদ জানালেন।

ওয়াং চেংএন আবার বুঝিয়ে বললেন যে, জন্মভূমিতে যেতে চাইলে শুধু মার্শাল প্রভুর সাথে যোগাযোগ করলেই সব ব্যবস্থা হয়ে যাবে।

এরপর সম্রাট নিং হেংঝৌয়ের সাথে আরও কিছু সাধারণ বিষয়ে গল্প করলেন। অবশেষে নিং হেংঝৌ বিদায় নিয়ে চলে গেলেন।

প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সময় ইয়াং কেনই তাঁকে রাজপ্রাসাদের বাইরে পৌঁছে দিলেন।

নিং হেংঝৌ কৌতূহলী হয়ে ইয়াং কেনকে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়াং জেনারেল, ওই ইয়াংশিন প্রাসাদের জাদুকরী বিন্যাসটির নাম কী?"

আসলে তিনি একটু কৌতূহলবশতই বিষয়টি জানতে চাইলেন, কারণ তাঁর মনে তো আগে থেকেই সম্রাটকে গুপ্তহত্যা করার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু মাঝখান থেকে এই জাদুকরী বিন্যাসটি আসায় তাঁর একটু বিরক্তিই হয়েছিল।

তবে ইয়াং কেন উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "নিং ভাই, না, নিং চেনরেন, আপনি আমাকে বিপদে ফেলবেন না যেন। ইয়াংশিন প্রাসাদের ওই জাদুকরী বিন্যাসটি সরাসরি সম্রাটের নিরাপত্তার সাথে জড়িত, তা কি মুখের কথায় এভাবে আলোচনা করা যায়? তবে, এই দুনিয়ায় সম্ভবত শুধু ঝাং চেনরেনই এটি ভাঙতে সক্ষম।"

নিং হেংঝৌও হেসে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

ইয়াং কেনের সাথে বিদায় নিয়ে নিং হেংঝৌ ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

বের হওয়ার পর থেকে দিনিউয়ের মানসিক শক্তি অনেকটাই উন্নত হয়েছে দেখে নিং হেংঝৌ কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করলেন, "যদি তুমি আর ইয়াং কেন লড়াই করো, তবে কে জিতবে আর কে হারবে?"

দিনিউ বিরল এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা ভেবে বললেন, "আমি জানি না। তবে, একশো আঘাতের পর, আমি মারা যাব।"

নিং হেংঝৌ মাথা নাড়লেন।

ইয়াং কেন সত্যিই রহস্যময় এবং তিনি দিনিউয়ের কথাটার অর্থও বুঝতে পেরেছেন। যদি দিনিউ ইয়াং কেনের সাথে লড়াই করেন এবং একশোটি আঘাতের মধ্যে ইয়াং কেনকে পরাস্ত করতে না পারেন, তবে ইয়াং কেন তাঁর অভ্যন্তরীণ শক্তির সুবিধা নিয়ে দিনিউকে হারিয়ে দেবেন।

দিনিউয়ের প্রধান শক্তি তার চমৎকার তরবারি কৌশল। যদিও তিনি অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক উভয় সাধনাই করেছেন, তবুও তাঁর বড় দুর্বলতা হলো অভ্যন্তরীণ শক্তি খুব একটা শক্তিশালী নয়।

দুজনে প্রাসাদের পেছনের অতিথি নিবাসে ফিরে এলেন। নিং হেংঝৌ বেশ আনন্দের সাথেই তাঁর পদোন্নতির সুসংবাদটি লু ইউরং এবং মাইয়িকে জানালেন।

তিনি সেই হলুদ সিল্কের রাজকীয় আদেশপত্রটিও সাথে করে নিয়ে এসেছিলেন এবং লু ইউরংয়ের হাতে তুলে দিলেন।

নিং হেংঝৌয়ের এই চেনরেন উপাধি পাওয়ার কথা শুনে মাইয়ি সত্যিই দারুণভাবে বিস্মিত হলেন এবং বললেন, "রাজদরবারের এই চেনরেন উপাধি তো শত বছর ধরে দেখা যায়নি।"

এরপর তিনি মাথা নেড়ে হাসিমুখে বললেন, "তাহলে তো দারুণ হলো। এবারের জন্মভূমি যাত্রায় আমাদের অনেক ঝামেলা কম হবে।"

নিং হেংঝৌ বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি বলতে চাচ্ছো যে আমার এই চেনরেন উপাধিটির জন্মভূমির ওপরও প্রভাব রয়েছে?"

মাইয়ি মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "অবশ্যই। আপনি তো শেষ পর্যন্ত দাচিং সম্রাটের রাজকীয়ভাবে নিযুক্ত চেনরেন, জন্মভূমির মানুষেরা যদি আপনাকে হয়রানি করতে চায়, তবে তাদেরও দাচিং রাজদরবারের মর্যাদার কথা মাথায় রাখতে হবে।"

তখন নিং হেংঝৌ মনে মনে স্বীকার না করে পারলেন না যে, দাচিংয়ের মতো এই রাজদরবারটি সত্যি বড্ড শক্তিশালী, এমনকি জন্মভূমির মানুষেরাও একে সম্মান জানায়।

এরপর নিং হেংঝৌ দুজনের সাথে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিলেন যে পরের দিনই তাঁরা জন্মভূমির উদ্দেশ্যে রওনা দেবেন। মূল কারণ হলো আজকের দিনটি বেশ গড়িয়ে গেছে, তাছাড়া ড্রাগন প্রটেকশন ম্যানর বা রক্ষা দুর্গকে আগে থেকেই বিষয়টি জানিয়ে রাখা প্রয়োজন।

সন্ধ্যাবেলা রাতের খাবার শেষ হলো।

নিং হেংঝৌ এবং লু ইউরং—দুজনই অত্যন্ত বিরলভাবে সেই রাতে অনুশীলনী কক্ষে না গিয়ে শোবার ঘরেই ঘুমাতে গেলেন।

তখন দুজনেই হাত-মুখ ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে নিয়েছেন, নিং হেংঝৌ বিছানায় পদ্মাসনে বসে আছেন।

আর লু ইউরং তেলের প্রদীপের সতেজ বাতিটি ছাঁটছিলেন এবং মাঝে মাঝেই নিং হেংঝৌয়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

আসলে বাড়িতে তেলের প্রদীপ ব্যবহার করার বিষয়ে নিং হেংঝৌ আগে একবার প্রস্তাব দিয়েছিলেন। বাড়িতে তো টাকার কোনো অভাব নেই, মোমবাতি ব্যবহার করলেই তো হয়!

এ বিষয়ে লু ইউরংয়ের আপত্তি ছিল। তিনি সবসময় মনে করতেন যে এখন টাকা থাকলেও মোমবাতি আর প্রদীপ ব্যবহারের মধ্যে মূলত কোনো তফাত নেই। তাছাড়া বাড়ির সবাই তো প্রদীপ ব্যবহার করতেই অভ্যস্ত।

অন্যান্যরা হয়তো লু ইউরংয়ের কথাটি বুঝতে পারত না, তবে নিং হেংঝৌ তা বুঝতে পেরেছিলেন। আসলে বিষয়টি হলো, দুটির অভিজ্ঞতার মধ্যে কোনো মৌলিক তফাত নেই। যদি একটি প্রদীপ হতো আর অন্যটি বৈদ্যুতিক বাতি হতো, তবে তো তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বৈদ্যুতিক বাতিই বেছে নিতেন।

তবে লু ইউরংয়ের মিতব্যয়িতা যে কেবল লোকদেখানো নয়, এটি একটি অত্যন্ত দুর্লভ গুণ।

লু ইউরং নিং হেংঝৌয়ের দিকে তাকালেন। যদিও নিং হেংঝৌ চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছিলেন, তবুও তাঁর স্বভাবজাত উজ্জ্বল ও সতেজ ভাবটি স্পষ্ট ছিল। বিশেষ করে বাড়ির কোনো বিষয় নিয়ে তিনি কখনোই তাঁর সাথে ঝগড়া করেন না এবং তাঁকে যে সম্মানটুকু দেন, তা দেখলে মনে হয় যেন এক ফালি চাঁদের আলো নিজের বুকে এসে ঠেকেছে।

তিনি镇 (ছোট শহর), বা ওয়াংগং কারখানার, অথবা এই পূর্বের উপত্যকার অতিথি নিবাসে বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ ও শীতকালে অন্য দম্পতিদের যেভাবে তুচ্ছাতিতুচ্ছ বিষয় নিয়ে ঝগড়া করতে শুনেছেন, নিজের স্বামীর সাথে তার কোনো মিল নেই।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই নিজের স্বামীর প্রতি লু ইউরংয়ের ভালোবাসা যেন উপচে পড়া নদীর জলের মতো অবিরাম বইতে শুরু করল এবং ইয়াং নদীর বন্যার মতো আর থামানো গেল না।

তিনি শান্ত হয়ে নিং হেংঝৌয়ের পাশে বসলেন এবং আলতোভাবে তাঁর গায়ে মাথা রাখলেন।

নিং হেংঝৌ অনুভব করলেন যে এক নরম ও মিষ্টি শরীর তাঁর গায়ে এসে ঠেকেছে, আর নাকে এসে লাগছে এক চমৎকার ও পরিচিত সুবাস। তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুলে লু ইউরংয়ের দিকে তাকালেন, আর তাঁর মুখে আপনাআপনিই হাসি ফুটে উঠল।

নরম দেহ আর সুগন্ধি ছোঁয়া পাশে থাকলে কার না মন গলে যায়?

সে তো আগেই বলেছিল যে সে একটি সন্তান চায়, তাই না?

নিং হেংঝৌ ভাবলেন, আর কিসের অপেক্ষা?

...

রাত কেটে গেল।

নিং হেংঝৌ অনুভব করলেন সময়টা বেশ চমৎকারভাবেই কেটেছে।

শেষ পর্যন্ত তো সারা রাত ধরেই ঝোড়ো হাওয়া আর বৃষ্টি বয়ে গেছে।

পরের দিন। নিং হেংঝৌ ঘুম থেকে উঠলেন, কিন্তু বিছানা ছাড়লেন না।

"স্বামী, জল খাবে কি?" লু ইউরং উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"খাবো।" মোচড় দিয়ে হাই তুলে নিং হেংঝৌ উত্তর দিলেন।

লু ইউরং এক কাপ ঠান্ডা চা এনে দিলেন, নিং হেংঝৌ উঠে বসে এক চুমুকেই তা শেষ করে ফেললেন।

"স্বামী, তুমি আরেকটু ঘুমিয়ে নাও। আমি গিয়ে সিয়েনসিয়ানকে কিছু খাবার প্রস্তুত করতে বলছি," লু ইউরং বললেন।

"বেশ," নিং হেংঝৌ উত্তর দিলেন।