তেতাল্লিশতম অধ্যায় অগ্রবর্তী, একটু সিরিয়াস হওয়া যাবে না?
"তোমরা প্রস্তুত তো? আমি সার্ভ দিচ্ছি!" উদ্দীপ্ত ও উচ্ছ্বসিত কিংতারোকে দেখে ইয়েচিয়ান ও মোমোসাকি কিছুটা অবাক হয়ে গিয়েছিল।
তারা ঠিক বুঝতেই পারছিল না, কীভাবে কিংতারো এতটা আবেগপূর্ণ ও উদ্দীপনায় ভরা হতে পারে।
টেনিস খেলতে গিয়ে কি সত্যিই এমন চেঁচামেচি করতে হয়?
যেখানে স্পষ্টতই সে এক গেম পিছিয়ে আছে, তবু তার মানসিকতায় এতটুকুও প্রভাব পড়েনি।
কেন জানি, মোমোসাকির মনে একটা অদ্ভুত চিন্তা জন্ম নিল।
এ ছেলে কি ইয়েচিয়ানকে পুরোপুরি হারিয়ে দেবে না তো?
"দেখো, আমি আসছি ইয়েচিয়ান!" সূর্যালোকে কিংতারোর মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল, সে বল ছুঁড়ে দিল।
"ঠাস!" হলুদ রঙের আলো ঝলমলিয়ে উঠল, মুহূর্তেই বলটি ইয়েচিয়ানের পায়ের পাশে এসে পড়ল এবং মাঠের বাইরে চলে গেল।
"এটা কীভাবে সম্ভব?" মোমোসাকি অবিশ্বাস্যভাবে চোখ মুছল।
প্রথম বলেই কিংতারো যে প্রতিপক্ষকে ফিরিয়ে দিয়েছিল, তাতে তার দক্ষতার পরিচয় পাওয়া গিয়েছিল।
এখন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, ওটা কোনোভাবেই কাকতালীয় ছিল না।
"কি দ্রুত বল, আগের চেয়েও দ্রুত, এ ছেলে মোটেই সাধারণ নয়," ইয়েচিয়ান ভ্রু কুঁচকে গভীরভাবে শ্বাস নিল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।
"ইয়েচিয়ান, এই বলটা তুমি ফেরাতে পারলে না?" কিংতারোর সরল বিস্ময় ইয়েচিয়ানকে আরও অস্বস্তিতে ফেলল।
"ঠাস!" আবারও এক অতি-দ্রুত সার্ভ।
কিংতারের প্রধান বৈশিষ্ট্য ছিল তার অসীম সহনশীলতা আর অপরিসীম বলশক্তি।
ইয়েচিয়ানের তুলনায় সে যেন একেবারে আদর্শ কোনো শোনেন অ্যানিমের নায়ক।
উত্তেজনাপূর্ণ, অতুলনীয় শারীরিক প্রতিভা ও ভয়ংকর বোধশক্তি, যেন সহজেই খেলা শিখে নিতে পারে।
শোনা যায়, লেখক মূলত কিংতারোকেই প্রধান চরিত্র করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরে ভুলবশত প্রধান চরিত্র হয়ে যায় ইয়েচিয়ান।
এ থেকেই বোঝা যায়, কিংতারোর প্রতিভা ও দক্ষতা কতটা বিস্ময়কর।
"দারুণ দ্রুত, চোখে ধরা কঠিন," ইয়েচিয়ান শরীর নাড়ানোর আগেই বলটি মাঠের বাইরে চলে গেল।
"ত্রিশ, ত্রিশ-শূন্য..." মোমোসাকি গলা ভিজিয়ে বলল, কণ্ঠস্বরও কিছুটা কাঁপছিল।
"তুমি কী করছো ইয়েচিয়ান?" কিংতারো ধীরে ধীরে বিরক্ত হয়ে উঠছিল।
সে যতই সরল হোক না কেন, এখন বুঝতে পারছে, ইয়েচিয়ান মোটেই শিনদাইয়ের স্তরের প্রতিপক্ষ নয়।
এমনকি তার সার্ভও ফিরিয়ে দিতে পারছে না।
"হুঁ," ইয়েচিয়ান টুপি নামিয়ে হাঁটু একটু ভাঁজ করল, তৃতীয় সার্ভের জন্য প্রস্তুত।
"ঠাস!" হলুদ আলো আবার ঝলসে উঠল।
"দেখতে পেলাম, ওখানে!" ইয়েচিয়ান দ্রাগোমা হঠাৎ দেহ নাড়াল।
ইয়েচিয়ানের ছিল চমৎকার দৃষ্টিশক্তি, বলের গতিপথ সে ধরতে পারে।
মাত্র দুটি বলেই তার চোখ কিংতারোর গতিশীল বলের সাথে মানিয়ে নিতে সক্ষম।
ধীরস্থির ও নিখুঁতভাবে, তার র্যাকেট এক ঝটকায় বলটিকে আঘাত করল।
কিন্তু বল স্পর্শ করার সাথে সাথে তার মুখভঙ্গি বদলে গেল।
"এত ভারী, এতোটা ভারী কীভাবে হয়?!"
র্যাকেট ছিটকে গিয়ে মাটিতে দূর অবধি গড়িয়ে গেল।
বলটির স্পষ্ট টুপটাপ শব্দে মাঠ নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।
কিংতারের মুখের উত্তেজনা ও আনন্দ মিলিয়ে গিয়ে গভীর হতাশায় রূপ নিল।
"চল্লিশ-শূন্য।"
"কি ভয়ঙ্কর শক্তি, ইয়েচিয়ানও ফিরিয়ে দিতে পারল না," মোমোসাকি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
"না, ইয়েচিয়ান নিশ্চয়ই অসতর্ক ছিল, এখন জানে প্রতিপক্ষের আছে অদম্য বলশক্তি, সে নিশ্চয়ই উপায় বের করবে।"
ইয়েচিয়ান চুপচাপ র্যাকেট তুলে নিল, মুখের আত্মবিশ্বাসী হাসি হারিয়ে গেল।
সে আবার নিজের জায়গায় দাঁড়াল, প্রস্তুতি নিল।
সে অনুভব করতে পারল, কিংতারে কিছুটা উদ্যম হারিয়েছে।
"হুঁ, মন্দ নয়," স্পষ্টতই পিছিয়ে পড়েও ইয়েচিয়ান হঠাৎ হাসল।
"ঠক," সে র্যাকেট বাঁ হাতে নিতেই কিংতারের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল ও মুখে আনন্দের হাসি ফুটল।
"তুমি তাহলে বাঁ-হাতি ইয়েচিয়ান, তুমি সত্যিই অসাধারণ!!"
তার উৎসাহ ফিরে এল!
ইয়েচিয়ানের ঠোঁটে আবার আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটল, সে র্যাকেট ঘুরিয়ে কিংতারের দিকে ইশারা করল।
"শোনো, তোমার এখনও অনেক পথ বাকি।"
"হাহাহা, মনে হচ্ছে ইয়েচিয়ান এবার সত্যি মনোযোগী হয়েছে," মোমোসাকি স্বস্তির হাসি হাসল।
এতক্ষণ এত মনোযোগ দিয়ে দেখছিল যে ভুলেই গিয়েছিল, ইয়েচিয়ান তো বাঁ-হাতি!
...
"ওহ, এখানে আবার দুটো বাচ্চা ম্যাচ খেলছে, মনে পড়ে—এটাই তো সেউগাকু-র সবচেয়ে কাছের স্ট্রিট টেনিস কোর্ট," এসময় মাঠের পাশে এক পরিচিত ছায়া দেখা দিল।
সে ছিল ইবু শিনজি।
"এমন একটা স্ট্রিট কোর্ট দখল করে রাখার কী-ই বা মানে!" ইবু নির্লিপ্ত মুখে মাঠের ভেতর ইয়েচিয়ান ও কিংতারের খেলা দেখতে লাগল।
কিংতারের এক শক্তিশালী শট দেখে ইবুর মুখ থেকেও নির্লিপ্ত ভাব সরে গেল।
"এটা দারুণ ভারী বল," ইবুর মনে লড়াই করার ইচ্ছে জাগল।
"ভাবিনি, এমন মজার প্রতিপক্ষ এখানে পাব," সে একটা জায়গায় বসে গেল।
এসময় আশেপাশে আরও কিছু দর্শক এসে জড়ো হল।
বেশিরভাগই অপেশাদার টেনিস খেলোয়াড়।
আরও কিছু ছিল অন্য স্কুলের।
তবে ইয়েচিয়ান এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে সেউগাকু-র হয়ে খেলতে শুরু করেনি, তাই তার বিশেষ পরিচিতি নেই।
কিংতারের তো আরও নেই।
তবে তাদের খেলা দেখে কিছু লোক জড়ো হয়েছে।
...
"আমি আরও বেশি রোমাঞ্চিত হচ্ছি, ইয়েচিয়ান!" কিংতারে বল ছুঁড়ে দিল, মুখে উজ্জ্বল হাসি।
র্যাকেট পড়তেই টেনিস বল আলোর শিখার মতো ইয়েচিয়ানের কোর্ট চিরে গেল।
"এখন চোখ দিয়ে পুরোপুরি দেখতে পাচ্ছি," মেপে মেপে এগিয়ে গেল ইয়েচিয়ান।
"ঠাস!" গতি আর শক্তির সমন্বয়ে বলটি আটকাল সে, কড়া শব্দে, সব শক্তি দিয়ে বল ফেরাল কিংতারের বাম পাশে।
"ফেরতটা বেশ দুর্বল, তাহলে কি আমিও ইয়েচিয়ানকে পুরোপুরি সিরিয়াস হতে পারিনি?" কিংতারে চোখে ঝলক, র্যাকেট সামনে ধরে।
"ঠাস!" বলটি এবার বেপরোয়া ব্যাকহ্যান্ডে ফেরত এলো।
ইয়েচিয়ান ফেরত দিল।
এভাবেই দুজনের মধ্যে শুরু হল চাপান-উতোর।
...
"ঠক!" কিংতারে চটপটে লাফিয়ে এক দুর্দান্ত স্ম্যাশে পয়েন্ট নিল।
"গেম, এক-এক।"
স্কোর সমান হল।
কিন্তু পার্থক্য পরিষ্কার।
কিংতারের নিঃশ্বাস স্বাভাবিক, শট এখনও দৃঢ়।
ইয়েচিয়ানের কপাল ঘামে ভিজে উঠেছে।
"এ ছেলে দারুণ শক্তিশালী! আমার হাত অবশ হয়ে আসছে," ইয়েচিয়ান অগোচরে কব্জি চেপে ধরল, চোখ কঠিন হয়ে উঠল।
এটাই প্রথমবার, তার সমান উচ্চতার কাউকে পেল যার শক্তি তাকে বহুগুণ ছাড়িয়ে গেছে।
একেবারে দানব যেন।
"ইয়েচিয়ান, একটু সিরিয়াস হতে পারবে? আমি তো প্রায় ঘুমিয়েই পড়ছিলাম," কিংতারে আন্তরিক মুখে বলল।
...
এ সময়—
"স্যার, এটাই সেউগাকু কাছাকাছি স্ট্রিট টেনিস কোর্ট," কালো গাড়ি থামল, ভেতরে থাকা কাজের লোক বিনয়ের সাথে জানাল।
"ভেতরে কারা?" শিনদাই লান গাড়িতে বসে শান্তভাবে প্রশ্ন করল।
"ইয়েচিয়ান দ্রাগোমা ও কিংতারে, ইবু শিনজি দর্শক।"
এই জবাব শুনে শিনদাই লানের চোখে বিস্ময়ের ঝলক উঠল।
"কিংতারে ইয়েচিয়ানের সাথে খেলার কী দরকার পড়ল?"
কিংতারের শক্তি কাওয়ামুর চেয়ে কম নয়, ইয়েচিয়ানের মতো ছোট গড়নের জন্য প্রকৃত শত্রু।
তার ওপর, ইয়েচিয়ান এখনো দ্রুত এগোয়নি, তার শক্তি এখনও কান্তো স্তরেও পৌঁছায়নি।
এটা হতে পারে খুবই বিব্রতকর এক ম্যাচ।
এটা হয়তো ইয়েচিয়ানের আত্মবিশ্বাস ভেঙে দেবে।
শিনদাই লান দরজা খুলে গাড়ি থেকে নেমে টেনিস কোর্টের দিকে এগিয়ে গেল।
ইয়েচিয়ান যদি এখান থেকে পরিবর্তন ঘটাতে পারে, তবে হয়তো সে-ই পাবে তার সামনে দাঁড়ানোর সুযোগ।