অধ্যায় ১৫৩: গুহার এক রাত

“পেই জিং।”

শব্দটি শুনে পেই জিং মাথা ঘোরাল এবং দেখল যে গু大人 জেগে উঠেছেন। এই মুহূর্তে পেই জিংয়ের টানটান হয়ে থাকা স্নায়ুগুলো শিথিল হয়ে এল।

“আদালত, আপনি জেগেছেন।” পেই জিং লাঠিটি ফেলে দিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি দেখতে লাগল।

অতিশয় দুর্দশাগ্রস্ত পেই জিংয়ের দিকে তাকিয়ে গু হুয়ান তার ডান হাতটি তুললেন এবং পেই জিংয়ের মুখের জল আলতো করে মুছে দিলেন। তার গলা কিছুটা কর্কশ ছিল, “খুব কি ভয় পেয়েছিলে?”

পেই জিং মাথা নাড়ল, আবার সঙ্গে সঙ্গেই মাথা এদিক-ওদিক নাড়ল, “যদি না大人 তলোয়ার দিয়ে গতি কমান এবং ঠিক তখনই গাছ—”

এমনকি তার বুকে জড়িয়ে ধরার পরও সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে লুও হাওফেং এতখানি উদ্ধত এবং প্রায় রূঢ় হতে পারে।

“কোনো সমস্যা হয়েছে কি?” হঠাৎ, লির ওয়েইতিংয়ের মুখ আয়নায় ভেসে উঠল, যার ফলে লিন সেসে ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল এবং উৎকণ্ঠিতভাবে তার দিকে তাকাল।

বড় দলপতির ভ্রু কুঁচকে গেল। আজকের দিনটি সত্যি অদ্ভুত। যে-ই তার সঙ্গে দেখা করছে, সে-ই এই কথাটি বলছে। কথাটি শুনতে শুনতে বড় দলপতির মনে বিতৃষ্ণা ধরে গিয়েছিল, কিন্তু যখন সে কথাটি আবার শুনতে পেল, তখন তার মন ভেতর থেকে কেঁপে উঠল।

চিয়াং চেনের মনে প্রতি মুহূর্তেই ‘ভাইয়া’ সেই ডাকটি প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যার কারণে তার মনে হচ্ছিল সামনের পথটি সত্যিই বড্ড দীর্ঘ।

দর্পণের ভেতরের সেই রাজকুমার ঔদ্ধত্য ও শীতলতার ভান করছিলেন, অথচ তার গালের দুপাশে দুটো করে কালো ও মোটা গোঁফ গজিয়ে উঠেছে, যা দেখতে যেমন হাস্যকর হওয়া সম্ভব, তেমনই হাস্যকর লাগছিল।

সু ইয়ান চোখের ইশারা করে চিয়াং ইয়ুনের দিকে তাকিয়ে হাসল। এই হাসির কারণে চিয়াং ইয়ুন ভীষণ লজ্জায় পড়ে গেল।

ভয় পাওয়ার জায়গায় ভয় পেলেও ফ্রাঙ্ক এখনও তার সংবরণ হারিয়ে ফেলেনি। সে গোপনে ডেভিড এবং ফানকাশ্চির দিকে ইশারা করল, যাতে তারা দুজনে তার নির্দেশিত শব্দের উত্সের দিকে নিঃশব্দে এগিয়ে যায়। যদি লক্ষ্যবস্তুকে বাইরে বের করে আনা যায়, তবে কাজ সহজ হবে। আধুনিক স্বয়ংক্রিয় অস্ত্রের সামনে, সে ভূত হোক কিংবা দেবতা, তাকে ঘটনাস্থলেই করুণ পরিণতি বরণ করতেই হবে।

ইয়ে চুনথিয়েন যেন নতুন জীবন লাভ করেছিলেন। তিনি একের পর এক পা ফেলে মূর্তিতে পরিণত হওয়া ষোলোটি বেগুনি চোখের কুমিরের দেহের ওপর দিয়ে মাটিতে নেমে এলেন।

মনে হচ্ছিল গদো তার জীবনের অন্তিম মুহূর্তে পৌঁছে একটি নিচু গোঙানি ছাড়ল। তার কাছের মাটি সঙ্গে সঙ্গে ফেটে গেল এবং প্রায় অক্ষত অবস্থায় একটি অতল গহ্বরের কৃমি সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

ভিকি বিস্ময়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তলোয়ারের সাহায্যে ওড়া—সেটা আবার কী? কিন্তু এর পরেই ভিকি হতবাক হয়ে গেল। সে দেখল যে বেলমেয়ারের সামনে একটি তলোয়ার ভেসে উঠেছে। আসল তিন ফুটের নীল দীপ্ত তলোয়ারটি হঠাৎ করেই ত্রিশ সেন্টিমিটার চওড়া একটি বিশাল তলোয়ারে রূপান্তরিত হয়ে গেল।

চৌ ইয়ে বলল—অন্তঃপুরের অশান্তি নিয়ে ভয়ের কিছু নেই, তাদের ঝগড়া করার শক্তিটুকুই কেড়ে নিতে হবে—কত সহজ... প্রাসাদ ষড়যন্ত্রের মুখোমুখি হলে তার রয়েছে নিজস্ব বিশেষ প্রশমন কৌশল।

শি জি দ্রুত সেই জেড পাথরের টুকরোটি বের করে আনল। এই মুহূর্তে জেড পাথরটি সবুজ আলো ছড়াচ্ছে। শি জি জেড পাথরের টুকরোটি যতটা সম্ভব সামনে বাড়িয়ে ধরে এক চক্কর ঘুরল এবং দেখতে পেল যে একটি নির্দিষ্ট দিকে জেড পাথরের ঝিলমিল করার ফ্রিকোয়েন্সি আরও বেশি জোরালো হচ্ছে। এই পরিস্থিতিতে এই জেড পাথরের অস্বাভাবিক আচরণ ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

এই সাদা মাথার মানুষটি পুরোপুরি একজন সুবিধাবাদী। তাকে এখানে লুলান জাতির লোকজনের জন্য অপেক্ষা করতে বলা মানে একটি রক্তক্ষয়ী হত্যাকাণ্ড।

কথাটি শুনে মোড্রেড অজান্তেই চাই নানের দিকে তাকাল, কিন্তু দেখতে পেল যে উল্টো সেই ব্যক্তিটিই তার দিকে বাঁকা হেসে চলেছেন।

জুয়ে চেনইয়িংয়ের এমন অবজ্ঞার শিকার হওয়ায় কিলিম সঙ্গে সঙ্গে তীব্র অপমানিত বোধ করল। তার ক্রোধের নীল আগুন ফেটে পড়ল এবং সে আবারও জুয়ে চেনইয়িংয়ের দিকে আছড়ে পড়ল।

“বেশ বেশ, আমি জানি তুমি আমার জন্যই চিন্তা করছ, তবে আমি মনে করি না তারা এত শক্তিশালী হবে যে আমাকেও ভয় পেতে হবে!” লিউনাইয়ের মাথায় চাপড় দিয়ে বাই ইউ অত্যন্ত ছান্দসিক ও সাবলীলভাবে বলল।

এই সময়কাল কত দীর্ঘ হবে, সে তার অনুমানও করতে পারছিল না। কম করেও কয়েক মাস, এমনকি কয়েক বছর তো বটেই।

এই মাত্রই, তার মনে কোনো কারণ ছাড়াই এক তীব্র অস্বস্তি দানা বেঁধেছিল, যেন তাদের পশ্চিমা ধর্মের সঙ্গে অত্যন্ত অমঙ্গলজনক কিছু ঘটে চলেছে।

এই মুহূর্তে চাং লিয়াং কোনো কথা বলছিলেন না, কারণ তিনি তখন বাস্তব জীবনের ব্যর্থতায় পুরোপুরি নিমজ্জিত ছিলেন এবং নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো কোনো যুক্তি খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

“কৃতজ্ঞতা?” লে থিয়ান হতবাক হয়ে গেল এবং তার মনে একটা মৃদু কাঁপুনি দিয়ে গেল, সে ভাবল এই লিন লিংসু বুঝি তার সঙ্গে পুরোনো হিসাব চুকিয়ে নিতে এসেছে।

শিল্পীর পরিবেশনা দিয়ে আনন্দ উপভোগ করা নিশ্চিতভাবেই একটি মার্জিত ব্যাপার। চৌ ব্যাংয়ান সবার দিকে চোখ বুলিয়ে দেখলেন যে কেউই প্রতিবাদ করছে না। তাছাড়া মিং লি姑娘-এর এই সদু্যেশ্যই বা কীভাবে অস্বীকার করা যায়? তাই তিনি মাথা নেয়ে রাজি হলেন।