সপ্তঘাতক বালিকা মামলা (১০): খুনি ধরা পড়েছে

রাজকীয় প্রাসাদ, কারুকার্যখচিত থাম আর অলঙ্করণে ঘেরা, বেশ গম্ভীর এবং প্রতাপশালী।

সামনের দিকে বসে আছেন খোদ সম্রাট। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছেন পরিচিত সেই মুখ, লিউজি খোজা। সম্রাট একটি হলুদ পিয়ার কাঠের খোদাই করা খাটে বসে এক বৃদ্ধ মন্ত্রীর সাথে দাবার বোর্ডে মগ্ন।

সম্রাটের অভিব্যক্তি বেশ নিশ্চিন্ত, তার বিপরীতে বসে থাকা বৃদ্ধ মন্ত্রীও সমান শান্তভাবে চাল দিচ্ছেন।

ব্যাপারটা তো এমন হওয়ার কথা ছিল না। শ্যাংজিং-এর সেই বড় ঘটনার পর তো সম্রাট রাগে অগ্নিশর্মা হওয়ার কথা। লি ঝিকে আটশ মাইল বেগে ঘোড়া ছুটিয়ে আমাদের ডেকে পাঠানোর কথা ছিল। মধ্য-শরৎ উৎসবের আগে মামলা সমাধান না হলে মুখ রক্ষার চিন্তা থাকার কথা ছিল। কিন্তু এখন, আমরা প্রাণপণে ছুটে আসার পর দেখছি, তিনি বেশ আয়েশ করে চা খাচ্ছেন আর দাবা খেলছেন, বিন্দুমাত্র অস্থিরতার ছাপ নেই। দেখে মনে হচ্ছে, তার কাছে দাবার চাল মামলার চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

আমাদের আসার পথে কি তবে নতুন কিছু ঘটে গেছে? সম্রাট দাবার বোর্ডে এতটাই ডুবে আছেন যে আমাদের দিকে ফিরেও তাকাচ্ছেন না। আমি আর কিন ঝাও ভেতরে ঢুকে দাঁড়িয়ে রইলাম, তিনি চা খাচ্ছেন আর দাবা খেলছেন—আমরা শুধু তা-ই দেখছি।

লি ঝিও পরিস্থিতি বুঝে একটু এগিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "মহামান্য সম্রাট।"

তিনি কথা শেষ করতেই সম্রাট হাত নেড়ে লিউজিকে আমাদের সামলানোর ইশারা করলেন। লিউজি সেই আগের মতোই, ছোট্ট মেয়ের মতো ঠোঁট ফুলিয়ে আমাদের সামনে এসে বিরক্তি নিয়ে বলল, "খুনি ধরা পড়েছে।"

মাত্র পাঁচটি শব্দ, খুব হালকাভাবে তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল।

"কী!" আমি চমকে উঠে চিৎকার করে উঠলাম, এক পা এগিয়ে গিয়ে প্রায় লিউজির কলার চেপে ধরার উপক্রম করলাম, "কখন ধরা পড়ল?"

কিন ঝাওয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল, তার শরীর থেকে যেন ঠান্ডা বরফের মতো তেজ বের হতে লাগল। সম্রাট যখন কোনো জবাবদিহি চাননি, তখন চারজন তরুণী মারা গেল। আর সম্রাট যখনই তদন্ত শুরু করলেন, তখনই খুনি ধরা পড়ে গেল—ব্যাপারটা কেমন যেন অস্বাভাবিক লাগছে।

লিউজি খোজা আমাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "লি জিয়াই যখন চলে গেলেন, তার পরের দিনই ধরা পড়েছে।"

"তাহলে অপরাধী কোথায়!" আমি প্রশ্ন করলাম।

লিউজি চোখ উল্টে বলল, "অপরাধ স্বীকার করে আত্মহত্যা করেছে!"

"এত কাকতালীয় কী করে হয়! মশকরা হচ্ছে নাকি!" আমি রাগের মাথায় বলে ফেললাম।

মুহূর্তের মধ্যে লিউজি আমার চিৎকারে থমকে গেল। পুরো রাজকীয় লাইব্রেরি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ঘরের ভেতরের ছোট পরিচারিকা আর দরজার বাইরের খোজাগুলো ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। কিন ঝাও দ্রুত আমার পাশে এসে দাঁড়াল, কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে রইল। লি ঝিও আমার দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

সামন থেকে সম্রাটের মৃদু হাসির শব্দ ভেসে এল। তিনি আঙুলে দাবা খেলার ঘুঁটি নিয়ে আমাকে ইশারা করে বললেন, "দেখলে তো? আমি আগেই বলেছিলাম, এই কালো মেয়েটার মেজাজ বড়ই কড়া।"

বৃদ্ধ মন্ত্রী শান্তভাবে দাবার চাল দিয়ে বললেন, "তবে সে যা বলছে... তাতেও কিছুটা যুক্তি আছে।"

কিন ঝাও কিছুটা চিন্তিত হয়ে আমার হাত ধরে ফিসফিস করে বলল, "তুমি আমার ওপর রাগ করে মারলেও সমস্যা নেই... কিন্তু সম্রাটকে গালি দিলে মাথা কাটা পড়বে..."

সে খুব অসহায়ভাবে কথাগুলো বলল, আমার বিপদের কথা ভেবেই সে চিন্তিত। আমি আমার রাগ গিলে ফেলে ঘুরে দাঁড়ালাম।

"শ্যাও ইয়ুন!" কিন ঝাও ভাবল আমি চলে যাচ্ছি, তাই আমার হাত চেপে ধরল।

আমি দাঁড়িয়ে পড়লাম। এটা আমার মামলা, সত্য উদঘাটন না করে আমি কোথাও যাব না। আমার শুধু একটু শান্ত হওয়া প্রয়োজন। সবাই এই মামলার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছি, আমরা ঘটনার গভীরে গিয়েছি, দিকনির্দেশনা খুঁজে বের করেছি, পরিকল্পনা করেছি। আর জাহাজ থেকে নামতেই শুনছি খুনি ধরা পড়েছে, আত্মহত্যা করেছে আর মামলাও শেষ। এটা কি কেউ বিশ্বাস করবে? কেউ কি মানবে!

"হুম, আমার মনে হয় এই মেয়েটার মাথা লোহার তৈরি, শিরশ্ছেদের ভয় নেই, উল্টো আমাকে চোখ রাঙাচ্ছে?" সম্রাট আমার পেছনে বসে ব্যঙ্গ করে বললেন, তার কণ্ঠে বিরক্তির সুর।

আমি মুখ তুলে তাকালাম। হঠাৎ দরজার পাশে কারো রেশমি পোশাকের এক টুকরো অংশ চোখে পড়ল। কেউ একজন ভেতরে ঢুকতে গিয়ে পরিস্থিতি সুবিধাজনক নয় বুঝে আবার পিছিয়ে গেল। দরজায় হাঁটু গেড়ে বসে থাকা খোজাটি মাথা তোলার সাহস পাচ্ছে না, সুতরাং দরজার আড়ালে থাকা এই ব্যক্তিটি সম্ভবত কোনো রাজপুত্র।

আমি গভীর দীর্ঘশ্বাস নিয়ে নিজেকে মানসিকভাবে প্রস্তুত করলাম। সম্রাট মানেই তো সর্বেসর্বা, তার স্বেচ্ছাচারিতা স্বাভাবিক। আমাদের ডাকার বা তাড়ানোর ক্ষমতা তার আছে। কারণ, তিনি সম্রাট। আমাকে শান্ত থাকতে হবে।

আমি ঘুরে দাঁড়ালাম এবং সম্রাটকে আমার সেই আদর্শ কর্মীর মতো মিষ্টি হাসি উপহার দিলাম। কিন্তু সেই মুহূর্তেই সম্রাট, যিনি আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, হঠাৎ বিস্ময়ে থমকে গেলেন। তার দৃষ্টি আমার মুখের ওপর স্থির হয়ে গেল, যেন তিনি অনেক দূরের কোনো পরিচিত মানুষকে দেখছেন।

তার সেই অবাক হওয়া দৃষ্টি দেখে আমিও থমকে গেলাম। সম্রাট আজ আমার দিকে ভিন্নভাবে তাকাচ্ছেন! ওহ, বুঝতে পেরেছি, আমি তো ফর্সা হয়ে ফিরেছি! আর আমি মেয়েদের পোশাকও পরেছি। তাই, তিনি বোধহয় আমার আসল রূপ দেখতে পাচ্ছেন। তার বিস্ময় এতটাই গভীর যে, দাবা খেলার ঘুঁটি ধরা হাতটিও বাতাসে ঝুলে রইল।

হঠাৎ আমার মাথায় বিদ্যুতের মতো একটা চিন্তা খেলে গেল। আমি কি সেই লেকের ধারের কোনো রূপসীর মেয়ে?

কিন ঝাওও বিষয়টি লক্ষ্য করেছে, কিন্তু তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছে সে ভয় পাচ্ছে সম্রাট হয়তো আমাকে পছন্দ করে ফেলেছেন। শেষ পর্যন্ত, সম্রাট যে লম্পট এবং রূপের পূজারী, তা তো আমরা নিজের চোখেই দেখেছি। পরিচারিকা হত্যা মামলার সময়ও সম্রাটের নজর বারবার লিন লানের দিকে যাচ্ছিল।

ছোট্ট কিন, ভয় পেও না। আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে, সম্রাট আমার মধ্যে সেই কোনো এক সুন্দরী নারীর ছায়া দেখছেন, যাকে তিনি কোনো এক সময় ভালোবেসেছিলেন। এটা তার যৌবনের কোনো এক প্রেমের স্মৃতি।

এই সাহসী অনুমান আমাকে কিছুটা আশ্বস্ত করল। আমি চোখের পলক ফেললাম, দেখলাম সম্রাট এখনও ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারেননি। আমি তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে অভিবাদন জানালাম, "মহামান্য সম্রাট, আমাকে কিছু প্রমাণ উপস্থাপনের অনুমতি দিন।"

সম্রাট তখনও ঘোর কাটাননি। লিউজি আর লি ঝি একে অপরের দিকে তাকিয়ে অবাক হলো, কিন্তু কেউ কিছু বলার সাহস পেল না। বৃদ্ধ মন্ত্রীও মাথা তুলে আমার দিকে তাকালেন, আর সেই মুহূর্তেই তার দৃষ্টিও স্থির হয়ে গেল।

এটি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক। সম্রাট কি সেই সুন্দরী নারীর সাথে দেখা করার সময় এই বৃদ্ধ মন্ত্রীর উপস্থিতিও ছিল? আর সেই স্মৃতি কি মন্ত্রীর মনেও গভীর ছাপ ফেলেছে? কিন্তু সম্রাটের স্বভাব এবং এই বৃদ্ধ মন্ত্রীর বয়স বিবেচনা করলে মনে হয় না যে, সম্রাট বাইরে ঘোরার সময় কোনো বৃদ্ধ মন্ত্রীকে সাথে নিয়ে যেতেন।

বৃদ্ধ মন্ত্রী আমাদের মধ্যে বয়োজ্যেষ্ঠ, তাই তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে তার সাদা দাড়ি হাত দিয়ে আলতো করে নাড়ালেন: "সম্রাট, এই ডি দাপ্তরিক তো একটি ছোট মেয়ে। আপনি সব সময় দয়াশীল, তাকে আর হাঁটু গেড়ে থাকতে দেবেন না।"

সম্রাট অবশেষে ঘোর থেকে ফিরে এলেন, কিন্তু তখনও আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন: "উঠে দাঁড়াও। আর শোনো, রাজপুত্র, তুমিও আর দরজার আড়ালে লুকিয়ে থেকো না।"

সম্রাটের শেষের কথাগুলো দরজার বাইরের রাজপুত্রের উদ্দেশ্যে ছিল, কিন্তু তার নজর আমার ওপরই নিবদ্ধ। স্পষ্টতই, সম্রাট আগেই জানতেন যে রাজপুত্র দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।

"জি, বাবা সম্রাট।" একটি স্পষ্ট ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সাদা রেশমি পোশাক পরা এক তরুণ আমার পাশ দিয়ে রাজকীয় ভঙ্গিমায় হেঁটে গেল। সে সম্রাটের সামনে গিয়ে অভিবাদন জানাল। তার দীর্ঘদেহী অবয়ব এবং কোমরের বেল্ট তার সুঠাম শরীরকে ফুটিয়ে তুলেছে।

পরক্ষণেই সে ঘুরে হাসি মুখে কিন ঝাওয়ের দিকে তাকাল: "কিন ঝাও, তুমি..."

তারপর তার দৃষ্টি আমার মুখের ওপর পড়ল, সে মুগ্ধ হয়ে গেল। কেন? প্রাসাদে কি আমার মতো রাগী চেহারার নারী আগে কখনো দেখনি?

কিন ঝাওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, সে আমার সামনে দাঁড়াতে চাইল। আমি আগেই এক পা এগিয়ে বললাম, "মহামান্য সম্রাট, আমি যে প্রমাণগুলো দেখাতে চাই, তা রাজপুত্রের সামনে উপস্থাপন করা সুবিধাজনক নয়।"

রাজপুত্র সম্বিৎ ফিরে পেল, তার চোখে দুষ্টুমির ছাপ। দেখেই বোঝা যাচ্ছে সে সম্রাটেরই সন্তান, সম্রাটের মতোই লম্পট, স্বাধীনচেতা এবং মজা প্রিয়।

সম্রাট কিছুক্ষণ আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন, এবার তিনি আর রাগ করলেন না, বরং হাসলেন: "তুমি আমার ছেলের ওপরও ভরসা করতে পারছ না?"

বৃদ্ধ মন্ত্রী মৃদু হেসে উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন: "তাহলে আমি কি বিদায় নেব?"

"না, না, না। সবাই এখানেই থাকো, শোনো। এই মেয়েটার কাছে সবসময়ই মজার কিছু থাকে।" সম্রাটের চোখে এবার স্নেহ ঝরে পড়ছে।

হুম, সব দেখার পর, তোমার আর কিছুই মজার মনে হবে না।