অধ্যায় ১৪৩: আকস্মিক আক্রমণের কথা ছিল তো!

“কেন? সব বজ্রসাধকের জন্যই কি জেনলেই সুপ্রীম বজ্র আত্মর আছের প্রয়োজন? তাছাড়া, বজ্রসাধকদের যে জেনলেই সুপ্রীম বজ্র আত্মর আছ লাগবেই, এ কথা তুমি কীভাবে জানলে?!” শিয়াও শিয়াও灵石গুলো গুনতে গুনতে হাসিমুখে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

শিয়াও শিয়াও-এর এই কথাটি修罗涧-এর নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে একেবারে বাকরুদ্ধ করে দিল। নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা অনেকক্ষণ ধরে তোতলাতে লাগলেন এবং শেষ পর্যন্ত মহারাজা দাবাই-এর একটি লাথি খেলেন। সেই লাথিতে মুখ দিয়ে রক্ত ও কয়েকটি ভাঙা দাঁত বেরিয়ে আসার পর, সে চরম ঘৃণামিশ্রিত দৃষ্টিতে দাবাইয়ের দিকে তাকিয়ে আর কোনো শব্দ করল না।

এই修罗涧-এর নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার স্টোরেজ পাউচে霊石ের সংখ্যা বেশ ভালোই ছিল। মাঝারি মানের靈石 ছিল প্রায় পাঁচশোর বেশি, আর তার মধ্যে দুটো ছিল উচ্চমানের靈石। এই দুটো উচ্চমানের靈石 হাতে নিয়ে শিয়াও শিয়াওয়ের আনন্দ আর ধরে না, তিনি প্রায় হাসতে হাসতে কান পর্যন্ত পৌঁছে যাওয়ার উপক্রম করেছিলেন।

এত靈石 ছাড়াও সেখানে কিছু মাঝারি ও উচ্চ স্তরের জাদুকরী অস্ত্রও ছিল। 修罗涧-এর সাধনা পদ্ধতি বিশেষ ধরনের হওয়ায় তাদের ব্যবহৃত অস্ত্রগুলোও ছিল অনন্য। শিয়াও শিয়াও সেগুলোর দিকে বিশদভাবে না তাকিয়ে সোজা অন্য একটি স্টোরেজ পাউচে ফেলে দিলেন।

靈石 এবং জাদুকরী অস্ত্রগুলো দেখা শেষ হওয়ার পর বাকি রইল শুধু তাবিজ ও অমর বড়ি বা পিল। অমর বড়ি এমন এক জিনিস, যা কখনোই বেশি বলে মনে হয় না। তবে এর ভেতর থেকে শিয়াও শিয়াও সিলমোহর আঁটা দুটি চীনামাটির বোতল খুঁজে পেলেন।

“এর ভেতরে কী আছে?” শিয়াও শিয়াও বোতল দুটি ঝাঁকালেন এবং ভেতর থেকে বড়িগুলোর গড়িয়ে পড়ার শব্দ শোনা গেল।

নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার মুখভঙ্গি অত্যন্ত নিষ্ঠুর হয়ে উঠল এবং তিনি চরম ঘৃণায় চোখের সামনে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। কী স্পর্ধা! তার জিনিস হাত করার সাহস কেমন করে হয়!

“না বললে নাই, এগুলো তো শেষ পর্যন্ত靈石 দিয়েই বদল করা হবে, এমন বড় কোনো ব্যাপার নয়।” শিয়াও শিয়াও অত্যন্ত উদাসীন ভঙ্গিতে বোতল দুটি নিজের সুবিরাম আংটিতে ঢুকিয়ে নিলেন এবং মনে মনে স্থির করলেন যে ফিরে গিয়ে চতুর্থ জ্যেষ্ঠ কাকা ইউ হেং-কে দিয়ে এগুলো একবার পরিমাপ করিয়ে নেবেন। “বলো, বজ্রসাধকদের যে জেনলেই সুপ্রীম বজ্র আত্মর আছ লাগবেই, এ কথা তুমি কীভাবে জানলে?”

নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা দাঁতে দাঁত চেপে চরম ক্রোধে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন যে তিনি কিছুতেই মুখ খুলবেন না।

দাবাই তার থাবা বাড়িয়ে দিল এবং প্রতিপক্ষের গায়ে কয়েকটি থাবার দাগ বসিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। যদি তাতে কাজ না হয়, তবে সে আরও কয়েকবার লাফাবে—দেখা যাক সে বাঁচে কি না!

চি মো দাবাইয়ের দিকে হাত ইশারায় থামতে বললেন এবং নিজের আঙুলগুলো মুচড়ে এক ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “আমি তো তোমার শরীরে বিশেষ বন্ধন বা মন্ত্রের বাঁধন দিয়ে রেখেছি, তবুও কি বলবে না?”

চি মো ছাত্রটি শিয়াও শিয়াওয়ের মতো এত সহজে কথা শোনার পাত্র নন। যেহেতু এই লোকটিকে দিয়ে এখনও靈石 আদায় করা যাবে, তাই তাকে এখনই মেরে ফেলা চলবে না। তবে তাকে এমন কষ্ট দেওয়া সম্ভব যা মৃত্যুর চেয়েও জঘন্য এবং যার কারণে সে বেঁচে থাকার জন্য অনুশোচনা করবে।

চি মো-র হাতের মুদ্রা পরিবর্তনের সাথে সাথেই সেই বন্ধন বা মন্ত্র আপনাআপনি সক্রিয় হয়ে উঠল। ব্যথায় নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। তবে ভাগ্য ভালো যে তিনি তখনও তা সহ্য করতে পেরেছিলেন এবং নিজের সম্মান বজায় রাখতে পেরেছিলেন।

কিন্তু এই সহ্যক্ষমতা কেবল ক্ষণস্থায়ী ছিল। মন্ত্রের পরিবর্তনের সাথে সাথে ব্যথার তীব্রতা দ্রুত বাড়তেই লাগল। তার চতুরঙ্গ ও শিরা-উপশিরা যেন ছিঁড়ে যাচ্ছিল এবং হাড়গুলো ইঞ্চি ইঞ্চি করে ভেঙে গুঁড়ো করে দেওয়া হচ্ছিল। এই অসহ্য ব্যথায় তার শরীর কুঁকড়ে গুটিয়ে গেল, কিন্তু দাঁতে দাঁত চেপে তাকে তা সহ্য করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

তাঁর শিরাগুলো যেমন অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল, তেমনি তাঁর আধ্যাত্মিক চেতনাও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। এই অবস্থায় নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার পক্ষে তাঁর শরীরের ভেতরে রোপণ করা সেই মন্ত্রের বিরুদ্ধে লড়াই করার বিন্দুমাত্র শক্তিও ছিল না।

কিছুক্ষণ ধরে ভূত-প্রেতের মতো আর্তনাদ করার পর, নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা দাঁত চেপে থমকে থমকে বললেন, “আমি বলছি…… বলব…… আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাই…… বলেছেন……।”

চি মো-র মন্ত্র মুদ্রার হাত থামল। মন্ত্রের প্রবাহ বন্ধ হওয়ার পর নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা মৃত মাছের মতো মাটিতে শুয়ে জোরে জোরে হাঁপাতে লাগলেন।

“আমি তো কিছু জিজ্ঞেস করছি না, তুমি নিজে থেকেই বলে যাও।” শিয়াও শিয়াওয়ের কথা শেষ হতে না হতেই চি মো তার হাতের মুদ্রা পরিবর্তন করলেন এবং নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা আবারও হৃদয়বিদারক আর্তনাদ করে উঠলেন।

“বলছি, বলছি, বলছি! আমি সব বলছি!” এই ধরনের যন্ত্রণায় যখন জীবন নরকতুল্য হয়ে ওঠে, তখন সেই নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার আগের সেই নিষ্ঠুরতা ও অহংকার কোথায় যেন মিলিয়ে গেল। এই মুহূর্তে তাঁর একমাত্র প্রার্থনা ছিল যেন প্রতিপক্ষ দয়া করে তাঁর ওপর হাত তোলেন এবং তাঁকে আর এমন নরকযন্ত্রণা ভোগ না করান।

“আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা আমাকে বলেছেন যে, জেনলেই সুপ্রীম বজ্র আত্মর আছ হলো এমন একটি রহস্যময় বজ্র, যা অত্যন্ত বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে মোড়ানো এবং ঠান্ডার বরফের মধ্যে হিমায়িত অবস্থায় থাকে। এই ধরনের বজ্রের জন্য বজ্রসাধকরা পাগল হয়ে থাকে এবং একবার দেখা পেলে তারা যেকোনো মূল্যে তা ছিনিয়ে নেবেই।” নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা যাতে হাড় ভাঙার সেই যন্ত্রণা আর না পান, সে ভয়ে একটানা বকে যেতে লাগলেন এবং চেষ্টা করলেন যাতে তাঁর কথার পরিমাণ ও শব্দের সংখ্যা কিছুটা বেশি হয়।

“তোমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা তোমাকে আর কী কী বলেছেন?” শিয়াও শিয়াও মাথা ঘুরিয়ে 修罗涧-এর নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা গলার লাথ গিললেন এবং দ্রুত বলে উঠলেন, “জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা বলেছেন যে বজ্রসাধকরাই সবচেয়ে বেশি জঘন্য, তারা শিষ্য ছিনিয়ে নেয়, সম্পদ ছিনিয়ে নেয় এবং জগতের আধ্যাত্মিক শক্তিও কেড়ে নেয়।”

“আমি তো নিজেই একজন বজ্রসাধক। এ কথাগুলো বলার সময় কি তুমি আমার অনুভূতির কথা একবারও ভেবেছিলে?” শিয়াও শিয়াও হাত তুললেন এবং একটি জেনলেই সুপ্রীম বজ্রের সত্য কৌশল 修罗涧-এর নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার শরীরে ছুড়ে দিলেন, যার ফলে তিনি ব্যথায় আবারও উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

“ভুল বোঝাবুঝি, জ্যেষ্ঠ মহাশয়, এটি একটি ভুল বোঝাবুঝি। আমি আপনাকে বলিনি, আমি বজ্রপবিত্র প্রাসাদের ওই বুড়ো হাড়গুলোর কথা বলছিলাম।” ব্যথায় চিৎকার করতে করতে নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা উচ্চস্বরে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন।

“হা! তাহলে তো দেখছি শত্রু পক্ষই বটে!” মহামান্য দাবাই উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং শিয়াও শিয়াওকে মনের কথা পাঠানোর সময় নিজের ছোট পা দিয়ে নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে এক লাথি মারতেও ভুললেন না। সে বলতে লাগল যে বজ্রপবিত্র প্রাসাদের কেউ-ই ভালো নয়, এবং মহামান্য দাবাই আসলে নিজের প্রভুর হয়ে প্রতিশোধ নিচ্ছিলেন।

শিয়াও শিয়াওয়ের মুখমণ্ডলে হাসির ঢেউ খেলে গেল এবং তাঁকে অত্যন্ত আনন্দিত দেখাচ্ছিল। তবে দাবাই এবং চি মো দুজনেই একসঙ্গে শিউরে উঠলেন। “বজ্রপবিত্র প্রাসাদ? এমন তো কখনো শুনিনি! এটি আবার কোন সম্প্রদায়? যদি সুযোগ হয়, তবে সেখানে গিয়ে একটু লড়াই বা প্রতিযোগিতা করে আসা মন্দ হবে না।”

নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাও একটু হাসলেন। যেহেতু প্রতিপক্ষ বজ্রপবিত্র প্রাসাদের কেউ নন, তাই তাঁর বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অনেকখানি বেড়ে গেছে। এমনকি প্রতিপক্ষ যদি জেনলেই সুপ্রীম বজ্র আত্মর আছ চেয়েও বসে, তবে তা দিয়ে দেওয়া একেবারে অসম্ভব কিছু নয়।

বজ্রপবিত্র প্রাসাদের কথা উঠতেই নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার কথার খেই যেন আর থামছিল না। জন্মজন্মান্তরের শত্রুর মতো ভাব নিয়ে তিনি একটানা বকে যেতে লাগলেন, “জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা বলেছেন যে বজ্রপবিত্র প্রাসাদের ওই বুড়ো হাড়গুলোর সবাই মড়ার মুখে এসে দাঁড়িয়েছে, তবুও তারা চাষাবাদ টাওয়ার দখল করে আমাদের ব্যবহার করতে দেয় না। পশ্চিম মরুভূমির একই অঞ্চলের সম্প্রদায় হওয়া সত্ত্বেও তারা বড় বেশি স্বার্থপর।”

চাষাবাদ টাওয়ার?! শিয়াও শিয়াও মনে মনে ঠান্ডা হাসলেন। আমার বজ্রপবিত্র প্রাসাদের জিনিসের ওপর হাত দেওয়ার স্পর্ধা! দেখা যাক শেষ পর্যন্ত কে বেশি স্বার্থপর!

“আমাদের 修罗涧ও পশ্চিম মরুভূমির অন্যতম শীর্ষস্থানীয় বড় সম্প্রদায়। মাত্র কুড়ি জনেরও কম সদস্যের একটি ছোট গোষ্ঠীর কাছে কেন আমাদের চাষাবাদ টাওয়ারে প্রবেশের কোটার জন্য ভিক্ষা চাইতে হবে!”

“ওই বজ্রপবিত্র প্রাসাদ আবার কোন ছার? মাত্র জনাদশেক মানুষের একটি ক্ষুদ্র সম্প্রদায় হয়ে তারা কীভাবে এত বিপুল পরিমাণ চাষাবাদের সম্পদ দখল করে বসে আছে!”

নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা যত বলতে লাগলেন, ততই তাঁর ক্ষোভ বাড়তে লাগল। দেখে মনে হচ্ছিল যেন বজ্রপবিত্র প্রাসাদ সত্যি সত্যি 修罗涧-এর মারাত্মক ক্ষতি করেছে এবং তাদের প্রচুর সম্পদ ও শিষ্য কেড়ে নিয়েছে, যার ফলে তাদের মধ্যকার সম্পর্ক সাপে-নেউলে পরিণত হয়েছে।

“আমার বজ্রপবিত্র প্রাসাদ তো কেবলই একটি সুপ্ত বা আত্মগোপনকারী সম্প্রদায়, তবুও কেন মানুষ এত হিংসে করে মরছে!” 修罗涧-এর নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার দিকে তাকিয়ে শিয়াও শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ফিরে গিয়ে গুরুদেবের কাছে ভালো করে জেনে নিতে হবে আসলে চাষাবাদ টাওয়ারের ব্যাপারটা কী, যার জন্য কেউ কেউ মনে মনে এমন শত্রুতা পোষণ করে।

“কারণ ওরা ঈর্ষাকায়,” চি মো মনে মনে কথা পাঠিয়ে বললেন, “প্রাচীন আমলের সম্প্রদায়গুলোর রয়েছে গভীর ঐতিহ্য, যুগ যুগ ধরে চলে আসা সাধনা পদ্ধতি এবং বিভিন্ন ধরনের সম্পদ। এগুলোর যেকোনো একটি জিনিসই অন্য সম্প্রদায়গুলোকে ঈর্ষান্বিত, হিংসেপ্রবণ করে তোলে এবং তারা সেগুলো জবরদখল করার জন্য উন্মাদ হয়ে ওঠে।”

“তাহলে কি তারা এখন বজ্রপবিত্র প্রাসাদের সেই তথাকথিত চাষাবাদ টাওয়ারের ওপর নজর দিয়েছে? জীবন-মৃত্যুর জ্ঞানহীন কিছু জীব! এই আমি এক থাবায় তাদের পুরো সম্প্রদায় ধুলোয় মিশিয়ে দেব!” মহামান্য দাবাই নিজের থাবা দুটো একটু দেখিয়ে 修罗涧-এর লোকটির দিকে তাকালেন এবং কিছুটা বিরক্ত বোধ করলেন।

অনেকক্ষণ ধরে বকে যাওয়ার পর নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা হঠাৎ খেয়াল করলেন যে তিনি অনেক বেশি কথা বলে ফেলেছেন। তাই শিয়াও শিয়াওয়ের সেই অর্থপূর্ণ হাসিমুখের সামনে তিনি চুপ হয়ে গেলেন।

শিয়াও শিয়াও হাত তুলে নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে অজ্ঞান করে দিলেন এবং চি মো-কে বললেন, “সব গুছিয়ে নাও, আমরা এবার এই লোকটির জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার কাছ থেকে靈石 আদায় করতে যাব।”

চি মো ইশারা বুঝে পেছনে ফিরে গিয়ে বিন্যাস বা অ্যারে গুছিয়ে নিতে লাগলেন।

যাওয়ার কথা শুনতেই মহামান্য দাবাই তৎক্ষণাৎ বাইরে যাওয়ার খাবার গোছাতে শুরু করলেন।

অর্ধেক প্রহর বা এক ঘণ্টা পরে, শিয়াও শিয়াও এবং তাঁর সঙ্গীরা অসীম পর্বতমালা থেকে বেরিয়ে অন্য একটি পথ দিয়ে সরাসরি পিংইয়াং কাউন্টির শহরের দিকে রওনা হলেন।

修罗涧-এর লোকদের খুঁজে বের করা খুব কঠিন কিছু নয়, শিয়াও শিয়াওয়ের কাছে এর বহু উপায় জানা আছে।

অসীম পর্বতমালা থেকে বেরিয়ে আসার পর পিংইয়াং কাউন্টির শিয়াও পরিবারের কারো দেখা মিলল না। তাই শিয়াও শিয়াও, চি মো এবং দাবাই মিলে নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে একটি粽子-এর মতো শক্ত করে বাঁধলেন এবং একটি চাকতির মতো জাদুকরী অস্ত্রের ওপর ফেলে দাবাইয়ের পেছনে ঝুলিয়ে দিলেন। এরপর তারা বেশ দম্ভভরে পিংইয়াং কাউন্টি শহরের দিকে যাওয়ার রাজপথ ধরে হাঁটতে লাগলেন।

দলটি সবেমাত্র কিছুটা পথ এগোতেই আরেকটি দলের মুখোমুখি হলো। শিয়াও শিয়াও যখন ভাবছিলেন যে গিয়ে ভুলেও একটু রাস্তা জিজ্ঞেস করা যায় কি না, ঠিক তখনই সেই দলটি তাদের দেখামাত্রই বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সরাসরি আক্রমণ করে বসল।

শিয়াও শিয়াও হেসে উঠলেন এবং চি মো-কে সঙ্গে নিয়ে একযোগে আক্রমণ চালালেন, এমনকি তারা 修罗涧-এর নামও প্রকাশ করে দিলেন।

“修罗涧-এর প্রধান উত্তরাধিকারী জ্যেষ্ঠ শিষ্য এখানে উপস্থিত। দেখি তোমাদের মতো এই নামহীন ক্ষুদ্র সৈনিকদের আমি কীভাবে কেটে টুকরো টুকরো করি।”

বিপরীত দিকের দলটি এ কথা শোনার সাথে সাথেই বলে উঠল, আরে ধুর, এরা তো দেখি কোনো বড় সম্প্রদায়ের শিষ্য! আর কোনো লড়াইয়ের বাঝ না রেখে তারা সরাসরি তাদের উড়ন্ত জাদুকরী অস্ত্র বের করে পলকে হাওয়া হয়ে গেল।

“কোথায় পালাও!” শিয়াও শিয়াও উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং ঠান্ডা জলের কৌশল প্রয়োগ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে হাজার হাজার তীক্ষ্ণ তীর শোঁ শোঁ শব্দে ছুটে গিয়ে প্রতিপক্ষের দুজনকে ঘটনাস্থলেই খতম করে দিল, আর বাকিরা প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল।

ভয়ে পালিয়ে যাওয়া দলটির পেছনে শিয়াও শিয়াও আর ছোটেননি। মৃত দুটোর স্টোরেজ পাউচ খুলে নিয়ে তিনি হাসিমুখে আগের মতোই বেশ ठाটবাট করে পথ চলতে লাগলেন।

এটিকে পথ চলা না বলে বরং পায়চারি বলা চলে। নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে ঝুলিয়ে রাখা সেই উড়ন্ত জাদুকরী অস্ত্রটি টেনে টেনে তারা অত্যন্ত ধীরেসুস্থে এগোচ্ছিলেন, চেহারায় বিন্দুমাত্র অস্থিরতা বা তাড়ার ছাপ ছিল না। শিয়াও শিয়াও নিশ্চিত ছিলেন যে বড়জোর আগামীকালের মধ্যে 修罗涧-এর কেউ না কেউ অবশ্যই আসবে। শুধু দেখার বিষয় হলো, আস-পাস থেকে আসা সেই মানুষগুলো জেনলেই সুপ্রীম বজ্র আত্মর আছ আনতে পারে কি না এবং তাদের কাছে পর্যাপ্ত灵石 আছে কি না।

পিংইয়াং কাউন্টি শহর থেকে তিন শ' মাইলেরও বেশি দূরে এক উপত্যকায় যখন রাত নামল, তখন শিয়াও শিয়াও সেখানেই তাঁবু গেড়ে একটি陣法 বা প্রতিরক্ষামূলক বৃত্ত স্থাপন করলেন এবং বেশ আয়েশ করে মাংস পোড়াতে শুরু করলেন।

মাংস পোড়ার সুগন্ধ বহু দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। মহামান্য দাবাই মাংসের গ্রিলের সামনে বসে মাথাটি একটু বাঁকা করে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন—কখন মাংসটা উল্টে দেওয়া হবে, তারপর আবার উল্টে দেওয়া হবে, সোনালী ও উজ্জ্বল হয়ে ওঠার পর তাতে বিশেষ মশলা ব্রাশ করা হবে, তারপর তা তাজা ও নরম সবজির পাতায় মুড়ে সসে ডুবিয়ে দেওয়া হবে। এরপর সে দেখতে পেল যে সেই বড় এক টুকরো মাংস চি মো-র তুলতুলে সাদা ছোট হাত দিয়ে শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে বাড়িয়ে দেওয়া হলো।

শিয়াও শিয়াও সেটি হাতে নিয়ে এক বিশাল কামড় বসালেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল। তিনি চি মো-র দিকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে "সিশা সিশা" শব্দ করতে লাগলেন, যেন তাঁর মুখটা গরম মাংসের ছ্যাঁকা খেয়ে পুড়ে গেছে।

দাবাই নিজের মুখের লাথ গিলে অত্যন্ত করুণ সুরে চি মো-কে ফিসফিস করে বলল, “চি মো, আমারও চাই!”

চি মো একটি শব্দ করলেন—"হুঁ"। এরপর মাংস উল্টানো, মশলা লাগানো, সবজিতে মোড়ানো এবং সসে ডোবানো—সব কাজ এক নিশ্বাসে শেষ করে তিনি মাংসটি দাবাইয়ের হাতে তুলে দিলেন।

বাইরে মোড়ানো সবজির পাতার দিকে তাকিয়ে দাবাই মুখ কুঁচকে ফেলল। সে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে সবজি খেতে!

“যদি আবার মুখ কুঁচকোও, তবে তোমার মাংসে ঝাল জল ঢেলে দেব!” চি মো ছাত্রটি হুমকি দিলেন।

দাবাই এক টানে সবজিতে মোড়ানো মাংসের টুকরোটি লুফে নিল। ঝাল জলের চেয়ে সবজি খাওয়া যে অনেক ভালো, সে সিদ্ধান্ত সে দ্রুতই নিয়ে ফেলল!

তিনজনে মিলে একে অপরকে মাংসের টুকরো দিয়ে বেশ আনন্দ করে খেতে লাগলেন, দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন ভুলেও জানেন না যে তারা এই মুহূর্তে এক গভীর বিপদের মধ্যে এসে পড়েছেন।

“তোমরা অনুমান করো তো, কতজন লোক এসেছে?” মাংসের একটি কামড় বসিয়ে শিয়াও শিয়াও চি মো ও দাবাইকে মনে মনে কথা পাঠিয়ে বললেন।

“দশজন।” দাবাই তার হাতের সবজি-মাংসের রোলটি এক গেলাসে গিলে ফেলল এবং আবার বড় বড় চোখে চি মো-র হাতের ওপর ঘুরতে থাকা মাংসের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

“আটজন,” চি মো সংক্ষেপে বললেন, “যারা আসছে তাদের সবার সাধনা স্তর প্রথম স্তরের灵仙-এর কাছাকাছি, আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী জনের স্তর হলো দ্বিতীয় স্তরের灵仙-এর প্রাথমিক পর্যায়।”

“খুবই কম তো! হাতে গোনার মতো কয়েকটি灵石ও নেই।” শিয়াও শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মাত্র আটজন মানুষ, এক মুঠোতেও ধরবে না। “চলো আমরা দ্রুত খেয়ে শেষ করি, যাতে তারা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আক্রমণ করতে পারে। কাল তো আবার 修罗涧-এর সেই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাদের কাছ থেকে চাঁদা তুলতে যেতে হবে!”

তাড়াতাড়ি খাওয়ার কথা বলতেই মহামান্য দাবাইয়ের চোখ দুটো জ্বলে উঠল। সে গ্রিলের ওপর রাখা মাংসের দিকে এক পলক তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সে দেখতে পেল যে চি মো ছাত্রটি গ্রিল তুলে নিয়ে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন। তখন সে বুঝতে পারল যে এটি বড়াই করে মাংস খাওয়ার কোনো সুযোগ নয়। মহামান্য দাবাই বেচারা বেশ ক্ষুব্ধ হয়ে মাটিতে শুয়ে গড়াগড়ি দিতে লাগলেন।

গড়াগড়ি দিতে দিতে সে দেখতে পেল যে দূর থেকে এক ব্যক্তি অত্যন্ত দ্রুতবেগে ছুটে আসছে। আর সেই আটজন মানুষও অবশেষে নড়েচড়ে বসল। দ্রুতবেগে ছুটে আসা সেই ব্যক্তিটি কোথাও না থেমে সোজা একটি উড়ন্ত জাদুকরী অস্ত্রের ওপর চড়ে শিয়াও শিয়াওদের সামনে এসে হাজির হলেন। তিনি ছিলেন এক তরুণ পুরুষ, বেশ রোগা-পাতলা গড়ন, পরনে গাঢ় নীল রঙের আলখাল্লা, আর তাঁর চেহারার সেই নিষ্ঠুরতা নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার চেয়েও অনেক বেশি গভীর ও ভয়ঙ্কর ছিল।

“বজ্র বংশের কেউ হও, বুদ্ধিমান হলে আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতাকে ছেড়ে দাও, নতুবা আমি তোমাকে বুঝিয়ে দেব যে 修罗涧 এমন কোনো সাধারণ অমর সাধক নয় যাকে তুমি ইচ্ছা করলেই রাগাতে পারো!” তরুণটি আত্মপ্রকাশ করার সাথেই粽子-এর মতো বাঁধা নবম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল এবং তিনি প্রাণপণে ছটফট করতে লাগলেন।

শিয়াও শিয়াও নিজের কপালে একটা থাপ্পড় মারলেন। এই লোকগুলো তো এতক্ষণ পাশেই ওত পেতে বসে ছিল, তবে কেন তারা একটু ভান করে ঘুমানোর সুযোগ নিয়ে হঠাৎ লাফিয়ে পড়ে অতর্কিত আক্রমণ করল না! কী বোকা রে বাবা!