১১৯ প্রাসাদের মধ্যাহ্নভোজ (তিন)

ইনচেন, ইন-এ এবং ইন-শ্যাং-এর হাসি-ঠাট্টা ও কথোপকথন দেখেও বাধা দিলেন না। তিনি টেবিলের খাবারের দিকে এক পলক তাকিয়ে চপস্টিক দিয়ে একটি নিরামিষ পদ তুলে মুখে দিলেন। ধীরে ধীরে চিবানোর সময় তাঁর চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল এবং ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা হাসির রেখা সাধারণের চেয়ে কিছুটা গভীর হলো।

রোলান সচরাচর রান্নাঘরে যান না। ইনচেন যদি নিজে থেকে না বলেন, তবে তিনি কখনোই রান্নাঘরের দিকে পা বাড়াতেন না। কিন্তু ইনচেনের মনে রোলানের হাতের রান্নার স্মৃতি বেশ গভীর। এর মানে এই নয় যে রোলানের রান্নার হাত খুব অসাধারণ; বরং উল্টোটা, তাঁর রান্নার হাত বেশ সাধারণ—এতটাই সাধারণ যে, ইনচেনের সব স্ত্রী ও উপপত্নীদের মধ্যে তাঁর অবস্থান ছিল সবার নিচে।

এতকিছুর পরেও, এই সাধারণ অথচ উষ্ণ স্বাদটি ইনচেনের মনে এক ধরণের আসক্তি তৈরি করেছিল। তিনি এটি পছন্দ করতেন, কিন্তু কখনোই রোলানকে জোর করতেন না। আজ যখন রোলান নিজ থেকে তাঁর জন্য রান্না করেছেন, তখন তিনি খুশি না হয়ে পারেন না।

ইন-শ্যাং চার নম্বর প্রিন্সের প্রাসাদে সবসময়ই খুব সাবলীল। ইনচেন চপস্টিক হাতে নিতেই তিনি আর অপেক্ষা করলেন না। তবে টেবিলের খাবারগুলো তাঁর চেনা সাধারণ খাবারের চেয়ে একেবারেই আলাদা। যেমন, সামনের এই পদটি দেখতে মুরগির মাংসের মতো মনে হলেও, লাল মরিচের একটি পুরু আস্তরণ মাংসটিকে ঢেকে রেখেছে; যদি না কিছু টুকরো বেরিয়ে থাকত, তবে তিনি বুঝতেই পারতেন না এটি কী। কৌতূহলী হয়ে এক টুকরো মুখে দিতেই তিনি এক অপূর্ব স্বাদের সন্ধান পেলেন। তিনি দ্রুত এবং বেশ উত্তেজনার সাথে পাশের ইন-এ-কে কনুই দিয়ে ধাক্কা দিয়ে বললেন, "দশম ভাই, এই খাবারটা সত্যিই দারুণ সুস্বাদু।"

"সত্যি?" সেই ঘন লাল মরিচের স্তূপ দেখে ইন-এ কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন।

"আরে, ছোট ভাই হয়ে কি তোমাকে মিথ্যে বলব?" ইন-শ্যাং ইন-এ-র অবিশ্বাস দেখে কিছুটা বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

ইন-এ ভাবলেন, কথাটি হয়তো মিথ্যে নয়। এত ছোট বিষয়ে মিথ্যে বলার কোনো কারণ নেই। তিনি হাত বাড়িয়ে এক টুকরো মুখে দিলেন। খেয়ে শেষ করার পর তাঁর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "সত্যিই দারুণ! আমি জানতাম না চতুর্থ ভাইয়ের প্রাসাদের খাবার এত ভালো হতে পারে। অষ্টম ভাই বা নবম ভাইয়ের রাখা বাবুর্চিদের চেয়েও এটি অনেক গুণ ভালো।"

ইনচেন খেতে খেতে তৃপ্ত ইন-এ এবং ইন-শ্যাং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখে এক ঝলক গর্ব ফুটে উঠল। যদিও তিনি পছন্দ করতেন না যে অনেক মানুষ তাঁকে লক্ষ্য করুক, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তিনি চাইতেন না কেউ তাঁর প্রশংসা করুক।

"চতুর্থ ভাই, আমি আপনাকে এক পেয়ালা পানীয় উৎসর্গ করছি," ইন-শ্যাং নিরামিষ খাবার খেতে থাকা ইনচেনকে দেখে পেয়ালা তুলে বললেন।

"হুম।"

ইন-এ ইনচেন ও ইন-শ্যাং-এর মিথস্ক্রিয়া দেখে বুঝতে পারলেন যে, আজকের এই ভোজ তাঁকে চতুর্থ ভাইয়ের এক নতুন রূপের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। যদিও স্মৃতিতে থাকা চতুর্থ ভাই সবসময় গম্ভীর থাকতেন এবং তাদের পড়াশোনায় কঠোর হতে বলতেন, কিন্তু তার বাইরে যুবরাজের মতো তাদের অপদস্থ করা বা ঠাট্টা করার অভ্যাস তাঁর ছিল না। বরং কিছু বিষয়ে তিনি তাদের বেশ যত্ন নিতেন।

আগে নবম ভাইয়ের সাথে মিলে চতুর্থ ভাইকে অপছন্দ করতেই ব্যস্ত থাকতেন, ফলে এসব বিষয়গুলো এড়িয়ে গেছেন। এখন বুঝতে পারছেন, চতুর্থ ভাই আসলে একজন চমৎকার বড় ভাই।

"চতুর্থ ভাই, আমিও আপনাকে এক পেয়ালা উৎসর্গ করছি। আগে যদি কোনো ভুল করে থাকি, তবে দয়া করে আমাকে ক্ষমা করবেন।"

ইনচেন আসলে তাদের সাথে কোনো হিসাব রাখতে চাননি। অষ্টম ভাইদের দলের মধ্যে যারা একটু বুদ্ধিমান, তারা সবাই জানত যে অষ্টম ভাইই মূল কেন্দ্র, নবম ভাই পরামর্শদাতা, আর দশম ভাই—তাঁর শক্তিশালী আত্মীয়কূল এবং যুবরাজের পরবর্তী সর্বোচ্চ বংশমর্যাদা থাকা সত্ত্বেও—মূলত ভিড় বাড়ানোর মানুষ ছিলেন। হয়তো অষ্টম ভাইয়ের মনেও দশম ভাইয়ের স্থান একটি দাবার ঘুঁটির চেয়ে বেশি কিছু ছিল না।

তিনি অষ্টম ভাইকে নিজের প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করতেন এবং নবম ভাইয়ের বিরোধিতা অপছন্দ করতেন, কিন্তু দশম ভাইয়ের প্রতি তাঁর কোনো ঘৃণা ছিল না, বরং অবচেতনভাবেই তিনি তাঁকে এড়িয়ে চলতেন। আজ হঠাৎ তাঁর কাছে ক্ষমা চাওয়ায় ইনচেন কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করলেন, ঠিক কী বলবেন ভেবে পেলেন না।

পাশে থাকা ইন-শ্যাং চতুর্থ ভাইয়ের জড়তা দেখে বুঝতে পারলেন যে তিনি এসব মনে রাখেননি। তিনি হেসে বললেন, "দশম ভাই, চতুর্থ ভাই কখনোই এসব ছোটখাটো বিষয় মনে রাখেন না। তুমি এত গুরুত্ব দিয়ে ক্ষমা চেয়ে তাঁকে অবাক করে দিলে।"

ইন-এ দেখলেন কথাটি ঠিকই, তখন তিনি মাথা চুলকে বললেন, "চতুর্থ ভাই, আমি একজন সাধারণ মানুষ, ভবিষ্যতে কোনো ভুল হলে দয়া করে ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"

"নিজের ভাই, এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই," ইনচেন বিরলভাবে একটু নরম স্বরে কথা বললেন এবং তাদের খাবার খাওয়ার আহ্বান জানালেন।

ইন-এ এবং ইন-শ্যাং দেখলেন ইনচেন এই বিষয়টি আর টেনে নিয়ে যেতে চান না, তাই তারাও আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন। তবে এই ঘটনার পর তিনজনের মধ্যে আগের চেয়ে বেশ ঘনিষ্ঠতার ভাব তৈরি হলো।

রোলান ইনচেনের জন্য নিজে কিছু রান্না করতে চেয়েছিলেন বলে ফং মা এবং শু ইয়াওকে নির্দেশ দিয়ে ঝি হুয়ার সাথে রান্নাঘরে গিয়েছিলেন। রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে তিনি সরাসরি স্নান করতে ও কাপড় বদলাতে চলে যান। তিনি রান্নার গন্ধ পছন্দ করতেন না, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তিনি চতুর্থ ভাইয়ের জন্য রান্নাঘরে যেতে রাজি ছিলেন। যদিও সেই রান্না সেরা ছিল না, তবুও তাতে ছিল তাঁর হৃদয়ের গভীর অনুভূতি।

ইউ ফু এবং হং ইউন যদি না আসত, তবে হয়তো তিনি চতুর্থ ভাইদের সাথেই খাবার খেতেন। কিন্তু এখন যেহেতু শিশুরা এসেছে, তাই রোলান তাদের নিয়ে পাশের ঘরে খেতে বসলেন।

"গুয়ারজিয়া আন্টি, আপনার হাতের রান্না সত্যিই খুব সুস্বাদু, হং ইউন খুব পছন্দ করেছে," হং ইউন মুখে খাবার ভর্তি করে বলল। সাধারণত তাকে খাওয়ানোর জন্য নার্স এবং দাসীদের অনেক অনুনয়-বিনয় করতে হতো, কিন্তু আজ সে নিজেই তৃপ্তি করে খাচ্ছে। যদিও খাবার কিছুটা গায়ে পড়ছে, তবু বেশিরভাগই পেটে যাচ্ছে।

ইউ ফু যদিও কিছুটা বড়, তবুও সেও একটি শিশু। ভালো খাবার পেয়ে সেও খুব খুশি। ছোট ভাইকে তৃপ্তি করে খেতে দেখে সেও নিশ্চিন্তে খাবার উপভোগ করল।

রোলান সামান্য কিছু খেয়ে পাশের ঘরে ইনচেনদের কথা ভাবলেন। তিনি কিছু নির্দেশ দিয়ে তাদের দেখতে যাওয়ার কথা ভাবলেন। দরজার কাছে পৌঁছাতেই দেখলেন ঝি হুয়া নতুন খাবার নিয়ে আসছে। রোলান ঝি হুয়ার হাত থেকে খাবার নিয়ে ভেতরে ঢোকার আগেই দেখলেন ইন-এ ইনচেনের কাছে ক্ষমা চাইছেন। সেই মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারলেন, চতুর্থ ভাই আসলে কেবল পিতা বা মাতার ভালোবাসাই চান না, তিনি চান ভাইদের মধ্যে ভ্রাতৃত্ব, দম্পতির মধ্যে সম্প্রীতি এবং সন্তানদের আনুগত্য।

অথচ যা তিনি সবচেয়ে বেশি আকাঙ্ক্ষা করেন, সেটিই তাঁর জন্য পাওয়া সবচেয়ে কঠিন। হয়তো সেই রাজপুত্ররা শুরুতে কাংজির সিংহাসন দখল করতে চাননি, বরং কাংজির চরম পক্ষপাতিত্ব এবং ভুল নির্দেশনাই শেষ পর্যন্ত এক করুণ পরিণতির দিকে নিয়ে গেছে।

চতুর্থ ভাই সিংহাসনে বসার পর যখন লোকে তাঁকে 'পিতৃহন্তা' বলে অপবাদ দেয়, তখন রোলান মনে মনে তাঁর জন্য খুব কষ্ট পান। চতুর্থ ভাই হয়তো সেরা পুরুষ বা সেরা স্বামী-পিতা নন, কিন্তু তিনি যে একজন ভালো সম্রাট, তা অস্বীকার করার উপায় নেই।

"ছোট চতুর্থ ভাবী, খাবার হাতে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন কেন? আমাদের খাওয়া দেখে কি ভয় পেলেন?" ইন-শ্যাং হঠাৎ রোলানকে দেখে হেসে বললেন।

ইন-শ্যাং-এর কথায় রোলান সজাগ হলেন। মনে মনে ভাবলেন, হাতে খাবার না থাকলে তো লোকে ভাবত তিনি আড়ি পাতছিলেন।

"তেরো নম্বর ভাই ঠাট্টা করছেন, আমি ভাবছিলাম আরও দুটি পদ যোগ করা যায় কি না।"

"দরকার নেই, ছোট চতুর্থ ভাবী, এখানকার খাবার এতই সুস্বাদু যে বুঝতে পারছি না কোনটা আগে খাব। আরও খাবার আনলে তো আরও দ্বিধায় পড়ে যাব।"

"ঠিক বলেছেন, ছোট চতুর্থ ভাবীর হাতের রান্না আমি খেয়েছি সেরা।"

রোলান দশম ভাইয়ের প্রশংসা শুনে হেসে বললেন, "যদি পছন্দ হয়ে থাকে, তবে আপনারা নিয়মিত আসবেন। তাহলে অন্তত আমাদের স্বামী কাজের অজুহাতে খাওয়ার কথা ভুলে যাবেন না।"

ইনচেন দেখলেন রোলানের প্রতিটি কথায় তাঁর প্রতি যত্ন লুকিয়ে আছে। তিনি মোটেও বিরক্ত হলেন না, বরং রোলানের দিকে অত্যন্ত কোমল দৃষ্টিতে তাকালেন।

ইন-শ্যাং চতুর্থ ভাইয়ের কোমল মুখভঙ্গি দেখে তাঁর জন্য যেমন খুশি হলেন, তেমনি ভাবলেন চতুর্থ ভাইয়ের পছন্দ সত্যিই চমৎকার। যদিও শুরুতে ইন-শ্যাং চাইলে রোলান হয়তো তাঁর প্রধান স্ত্রী বা উপপত্নী হতে পারতেন, কিন্তু এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে, রোলান ও চতুর্থ ভাই একে অপরের জন্য বেশি মানানসই। তাছাড়া ইন-শ্যাং-এর নিজের স্ত্রীও বেশ ভালো, তাই তাঁর কোনো আক্ষেপ নেই।

পাশে বসে থাকা ইন-এ ভাবছিলেন, রোলান ও চতুর্থ ভাইয়ের সম্পর্কের ধরন বেশ নতুন। তাদের চারপাশে থাকা মহিলারা নানা ধরনের হলেও, রোলানের মতো এত স্বাভাবিক ও কোমল কেউ ছিল না—যেন সাধারণ ঘরের স্ত্রী, যে কোনো স্বার্থ ছাড়াই স্বামীকে আগলে রাখে।

ইন-এ ইন-শ্যাং-এর সাথে চার নম্বর প্রিন্সের প্রাসাদে গেলেন, ইন-তাং বাধ্য হয়ে একা ইন-শি-এর কাছে গেলেন। ইন-শি ইন-তাং-এর কথা শুনে ভ্রুও কুঁচকালেন না, শুধু ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন।

আসলে ইন-শি ইন-এ-র প্রতি তেমন আন্তরিক নন, তিনি চান ইন-এ-র পেছনে থাকা শক্তিকে, মানুষটিকে নয়। সবাই দশম ভাইকে নির্বোধ বলে, আসলে সে নির্বোধের মতোই—কয়েকটি কথা বললেই সে জীবন বাজি রাখতে প্রস্তুত হয়। তিনি বারবার এটি সফলভাবে ব্যবহার করেছেন। এখন সে চতুর্থ ভাইয়ের প্রাসাদে খেতে গিয়েছে—যদিও তিনি কিছুটা বিরক্ত, কিন্তু তিনি জানেন এই একটা ভোজে কিছু বদলে যাবে না। যতক্ষণ নবম ভাই তাঁর পাশে আছেন, তিনি নিশ্চিত যে দশম ভাই তাঁকে ছেড়ে যাবে না।

"নবম ভাই, দশম ভাইয়ের স্বভাব তো আপনি জানেনই, সে শুধু ভোজনরসিক, কোনো গভীর ষড়যন্ত্র নেই, বড় কোনো ক্ষতি হবে না।"

"আমি এই ভোজনরসিক দশম ভাই নিয়ে চিন্তিত নই, আমি চিন্তিত চতুর্থ ভাই আর তেরো নম্বর ভাইয়ের গোপন ষড়যন্ত্র নিয়ে।" ইন-তাং সবসময়ই মনে করতেন চতুর্থ ভাই ভালো নন এবং তেরো নম্বর ভাইও তাঁর সাথে থেকে খারাপ কিছু করছেন। তারা এত প্রকাশ্যে দশম ভাইকে টানছে, নিশ্চয়ই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র আছে। ঘৃণা হয় এই ভেবে যে দশম ভাই এত সরল যে সহজেই তাদের কথায় ভিড়ে গেল।

ইন-শি ইন-তাং-এর রাগান্বিত মুখ দেখে অসহায় বোধ করলেন। বহু বছর আগে চতুর্থ ভাইয়ের ইন-তাং-এর বেণী কাটার ঘটনাটি এখনো নবম ভাই ভুলতে পারেননি, বরং দিন দিন আরও স্পষ্ট মনে রাখছেন।

"নবম ভাই, চতুর্থ ভাই বেশ দক্ষ। যদি তিনি যুবরাজকে সাহায্য না করতেন, তবে আমাদের পরিকল্পনা আরও সহজ হতো। তাই দশম ভাই তাদের সাথে ঘনিষ্ঠ হলে ক্ষতি নেই। যদি তাদের আমাদের শিবিরে টেনে আনা যায়, তবে বড় কাজ সফল হতে কতক্ষণ?"

"অষ্টম ভাই, আপনি কি ভুলে গেছেন, এবারের ঘটনায় চতুর্থ ভাই ও তেরো নম্বর ভাইয়ের কারণে আমাদের অনেক লোক হারিয়েছে?"

প্রধান আসনে বসে ইন-শি তাঁর লম্বা আঙুল দিয়ে চেয়ারের হাতলে আলতো টোকা দিলেন। সাম্প্রতিক ঘটনাবলি এবং সম্রাটের হঠাৎ বদলে যাওয়া মনোভাব নিয়ে ভাবলেন। শান্ত স্বরে বললেন, "নবম ভাই, আমরাই প্রথমে আক্রমণ করেছিলাম, তাই এমন ফলাফল তো প্রত্যাশিতই ছিল। আপনি কি এখনো বুঝতে পারছেন না? এই কাজটি চতুর্থ ভাই বা তেরো নম্বর ভাই না করলেও সম্রাট অন্য কাউকে দিয়ে করাতেন। যতক্ষণ যুবরাজ সম্রাটের হৃদয়ে আছেন, সম্রাট তাঁকে রক্ষা করবেনই।"

সিংহাসনে বসে থাকা সম্রাট পিতার কথা ভেবে ইন-শি জানেন, তিনি যুবরাজকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন। তবুও ইন-শি লড়াই করতে চান, তিনি চান সম্রাট বুঝতে পারুক যে যুবরাজ সেরা নন, তিনিই তাঁর শ্রেষ্ঠ সন্তান।

অথচ এত প্রস্তুতির পর, সাফল্যের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে সব ধ্বংস করে দিলেন স্বয়ং সম্রাট, যাঁকে তিনি সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করতেন।

"হুম, যুবরাজ, যুবরাজ, শুধু যুবরাজ! সম্রাট শুধু যুবরাজকেই চেনেন। যুবরাজের আসলে কী এমন গুণ আছে? শুধু কি রানীমায়ের সন্তান বলেই সব কিছু তাঁর দিকেই থাকবে?" ইন-তাং চতুর্থ ভাইকে ঘৃণা করেন ঠিকই, কিন্তু চতুর্থ ভাইয়ের চেয়ে যুবরাজকেই তিনি বেশি অপছন্দ করেন।