১৩৪ লও পা-এর মনের কথা

রোভলান যখন সাজসজ্জা ও স্নান সেরে অভ্যন্তরীণ কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল, তখন সে ইঞ্চেনের দেখা পেল না। কাউকে ডেকে জিজ্ঞেস করতেই জানতে পারল যে তিনি অধ্যয়নকক্ষে গিয়েছেন, তখন সে আর এ বিষয়ে বেশি প্রশ্ন না করে কথা ঘুরিয়ে তার দুই সন্তানের খোঁজখবর জানতে চাইল। তারা সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে একথা শুনেই রোভলান নিশ্চিন্ত হয়ে অভ্যন্তরীণ কক্ষের দিকে ফিরে গেল।

আজ সারা দিন সে খুব আনন্দের সঙ্গেই সময় কাটিয়েছে, এ কথা সত্যি, কিন্তু শরীর যতই সুস্থ হোক না কেন, ক্লান্ত তো লাগেই।

গত কাল ওই চতুর্থ যুবরাজ যেভাবে তাকে জড়িয়ে ধরে মেতে উঠেছিল, তাতে শরীরের পক্ষে এত ধকল সামলানো কোথায় সম্ভব ছিল। যদিও সে বেশ ভালোই ঘুমিয়েছিল, তবুও আগের মতো প্রাণোচ্ছলতা পুরোপুরি ফিরে পাওয়া অত সহজ নয়।

অনেক দিন সে ঘরের বাইরে বের হয়েনি, নইলে কি আর এমন পরিস্থিতিতে সে বনে-জঙ্গলে ছুটে যেত! আহা, ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে কথা সেই একটাই, বাইরে যাওয়ার সুযোগ খুব কম মেলে।

বিয়ে হওয়া মানেই তো নারীদের সমস্ত স্বাধীনতা হারিয়ে ফেলা। আর যদি সাধারণ পরিবার হতো, তবে তার বংশপরিচয়ের জোরে কি আর এমন অবস্থায় থাকতে পারত যে শরীর খারাপ হওয়া সত্ত্বেও কেবল একটু ফুরফুরে হাওয়া পাওয়ার জন্য জোর করে সব সহ্য করতে হতো!

সবকিছু জেনেশুনে জোর করার ফল এই দাঁড়িয়েছে যে বাহ্যত তাকে সুস্থ দেখালেও আসলে সে চরম ক্লান্ত।

এর আগে যখন সে বাগানবাড়িতে ফিরে আসে, তখন তার মনে হয়েছিল যে যদি ওই চতুর্থ যুবরাজকে ধরে একসঙ্গে একটু বিশ্রাম নেওয়া যায়, সেটাই সবচেয়ে ভালো হতো। কিন্তু সে যখন দেখল যে চতুর্থ যুবরাজের মুখেচোখে দারুণ উৎসাহের ভাব, তখন মনে হলো যে তিনি হয়তো ঘুমাতে চাইবেন না। তাই সে মাঝপথেই নিজের মত বদল করে তাকে সঙ্গে নিয়ে ছেলেমেয়েদের দেখতে গেল।

ফলটা বেশ ভালোই হলো। যদিও বেশিরভাগ সময়ই শিশুরা নিজেদের মতো করে খেলাধুলা করেছে, তবুও তাদের পারস্পরিক সম্পর্কের উন্নতি ঘটানোটাও কম লাভজনক নয়।

এখন চতুর্থ যুবরাজ যখন অধ্যয়নকক্ষে গিয়েছেন, তার মানে তাঁর কোনো জরুরি কাজ আছে যা তাঁকে সামলাতে হবে। রোভলান কখনো চতুর্থ যুবরাজের রাজনৈতিক বিষয়ে নিজে থেকে নাক গলায় না, তাই সে অধ্যয়নকক্ষে যাবে না। তাছাড়া তার বর্তমান মানসিক অবস্থা অনুযায়ী, অধ্যয়নকক্ষে গিয়ে চতুর্থ যুবরাজের বিরক্তির কারণ হওয়ার চেয়ে বরং সে সময়মতো একটু ঘুমিয়ে নেওয়া অনেক বেশি বুদ্ধিমানের কাজ হবে। বিশেষ করে এটা তো মাথায় রাখাই দরকার যে ঘুম না হলে নারীদের পক্ষে সৌন্দর্য বজায় রাখা কঠিন।

ঝির হুয়া রোভলানের ক্লান্ত চেহারা দেখে তার বাইরের পোশাক খুলে দিল এবং সে বিছানায় শুতেই ঘুমিয়ে পড়ল, যা দেখে ঝি হুয়ার মনে এক ধরণের মায়া জন্মাল।

প্রথমে যখন সে তার প্রভুকে হাসিমুখে ফিরে আসতে দেখেছিল, তখন সেও খুব খুশি হয়েছিল। কিন্তু এখন প্রভুকে এমন ক্লান্ত দেখে তার মায়াই লাগছিল, যদিও এটা সম্পূর্ণ তার নিজেরই অনুভূতি।

রোভলান ঘুমানোর কিছুক্ষণের মধ্যেই ইঞ্চেন গাও উ ইয়োংকে সঙ্গে নিয়ে অধ্যয়নকক্ষ থেকে সেখানে এসে পৌঁছলেন। সত্যি বলতে কী, প্রাসাদের নারীদের কোনো সমস্যা নেই এ কথা জানতে পেরে তিনি যেমন খুশি হয়েছিলেন, তেমনি উপযুক্ত সময়ে উরুলানাস পরিবারের হাতে গৃহস্থালির দায়িত্ব পুনরায় তুলে দেওয়ার ব্যাপারেও তিনি যথেষ্ট স্বস্তিবোধ করছিলেন। আর নোভলুক পরিবারের কথা যদি বলতে হয়, তবে ইঞ্চেন তাদের প্রতি সম্পূর্ণ উদাসীন ছিলেন। শুরু থেকেই তিনি এই নারীকে নিজের জীবনের হিসেবের মধ্যে ধরেননি।

যেহেতু সে সন্তান জন্ম দিতে পারে না, তাই তাকে অবহেলা করার জন্য তিনি আরও একটা জোরালো অজুহাত পেয়ে গেলেন। এমনকি খোদ সম্রাট মহাশয়ও এতে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাবেন না। অবশ্য তিনি মনে করেন না যে সম্রাট মহাশয় এতই ফুরসতে আছেন যে কোন নারীর ঘরে তাঁর পুত্র প্রবেশ করছেন, তা নিয়ে মাথা ঘামাবেন।

প্রাঙ্গণে এসে রোভলানকে দেখতে না পেয়ে তিনি লম্বা পায়ে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং ঘরের বাইরে পাহারারত ঝি হুয়াকে দেখেই তিনি সব বুঝতে পারলেন। কাছে গিয়ে হাত ইশারা করতেই ইঞ্চেন সোজাসুজি ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন, আর গাও উ ইয়োং দরজার বাইরে পাহারা দিতে লাগলেন। ঝি হুয়া সম্মান প্রদর্শন করে খুব সজ্ঞানে সেখান থেকে সরে গেল।

ঘরের ভেতর রোভলান তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, আর ইঞ্চেন তা দেখে মনে মনে মৃদু হাসলেন। এর আগে তাকে ঘোড়ায় চড়ে দুরন্ত গতিতে ছুটে চলতে দেখে তিনি ভেবেছিলেন যে তার বুঝি অফুরন্ত শক্তি, কিন্তু এখন তাকে দেখার পর বুঝলেন যে তাঁর এই ছোট মানুষটি ক্লান্ত নয় এমন নয়, বরং সে স্রেফ মুখ বুজে সহ্য করে যাচ্ছিল। মনে হচ্ছে আগামী দিনে তাকে আরও বেশি করে বাইরে ঘুরতে নিয়ে যেতে হবে।

বিছানার ধারে বসে ইঞ্চেন খুব স্বাভাবিকভাবেই রোভলানের বুকের ওপর রাখা নরম হাতটি নিজের মুঠোয় তুলে নিলেন। সেই হাড়হীন কোমলতার ছোঁয়া প্রতিবারই তাঁকে এমন এক ঘোরগ্রস্ত অনুভূতির মধ্যে ফেলে দেয় যা থেকে তিনি সহজে বেরিয়ে আসতে পারেন না।

তাঁর জীবনে নারীর অভাব নেই, সুন্দর ও সুযত্ন করা হাতওয়ালা নারীর সংখ্যাও কম নয়, কিন্তু তাদের মধ্যে কাউকেই তিনি এমন গভীর আসক্তির অনুভূতি দিতে পারেননি। মাঝেমধ্যে ইঞ্চেন এ কথাও ভাবেন যে, তিনি যদি এই নারীকে বিয়ে না করতেন, তবে বর্তমান পরিস্থিতি কেমন হতো।

ঘুমে আচ্ছন্ন রোভলানের পক্ষে কি আর জানা সম্ভব যে ইঞ্চেন মনে মনে কী ভাবছেন? তাদের দুজনের পারস্পরিক সম্পর্ক যথেষ্ট সৌহার্দ্যপূর্ণ হলেও মন খুলে একে অপরের সঙ্গে ভাব বিনিময় করা থেকে তারা এখনও এক ধাপ দূরে ছিলেন। অবশ্য এর জন্য শুধু একজনের দোষ দেওয়া যায় না। ইঞ্চেনকে বহু বড় বড় দায়িত্ব সামলাতে হয়, তাঁর মনে সন্দেহপ্রবণতাও প্রবল। শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত তিনি নিজের মনের কথা কাউকে বলবেন না বলেই মনে হয়। রোভলানকে আপাতদৃষ্টিতে যত সরল ও পরিমিতিবোধসম্পন্ন বলেই মনে হোক না কেন, সেও নিজের গণ্ডি কঠোরভাবে রক্ষা করে চলে। নিজের মনের দরজার সামনে সে এক সুউচ্চ দুর্গ গড়ে তুলেছে। ইঞ্চেন যদি সেই শর্তগুলো পূরণ করতে না পারেন এবং এই বিশাল প্রাচীর ভেঙে ভেতরে প্রবেশ করতে না পারেন, তবে শেষ পর্যন্ত তারা এভাবেই কেবল চোখের দূরত্বে একে অপরকে দেখে যাবেন, কখনো একে অপরের হৃদয়ের গভীরে প্রবেশ করতে পারবেন না।

ইঞ্চেনদের এই উষ্ণ ও মধুর পরিবেশের বিপরীতে, এদিকে ইন ও এবং ইন সিয়াং কিছু সময় হইচই করার পর কে যে প্রথমে ওই বিশেষ মুরগির পদটির (নামটি শ্রুতিমধুর না হওয়ায় রোভলান যার নাম বদলে দিয়েছিল) কথা তুলল, তা আর মনে নেই। তারা দুজনে মিলে চেঁচামেচি করে কিছুক্ষণ হাসাহাসি করার পর নিজেরাই মুখরোচক খাবারটি তৈরি করার জন্য মেতে উঠল।

তারা কেবল মুখে একটি কথা বললেই ভৃত্য ও প্রহরীরা পায়ের তলা ক্ষয় করে হলেও সেই জিনিস জোগাড় করতে ছুটে যেত। সৌভাগ্যবশত আজ তারা শিকারে গিয়ে বেশ ভালোই শিকার পেয়েছিল, তাই প্রয়োজনীয় উপাদান সংগ্রহ করতে তাদের খুব একটা বেশি পরিশ্রম করতে হয়নি।

"দশম ভাই, আমরা কি একটা গর্ত খুঁড়ব নাকি দুটো?" ইন সিয়াং সাধারণত লেখা ও যুদ্ধবিদ্যায় সমান পারদর্শী হলেও এই ধরনের অপরিচিত কাজের মুখোমুখি হলে তার খুব একটা নিজস্ব মতামত থাকে না।

ইন ও স্বভাবগতভাবেই একটু চঞ্চল প্রকৃতির। তার ভাবনাচিন্তা খুবই সোজা, যা মনে আসে তাই বলে ফেলে। আর কাজ করার বিষয়টি তো আরও সহজ—যা সে কখনো দেখেছে তা দেখে দেখে করে, আর যা দেখেনি তা নিজের মতো করে আন্দাজে করে নেয়, এতে সে বিন্দুমাত্র কঠিন কিছু দেখে না।

"আরে, একটা বা দুটো গর্ত খোঁজার কথা বলছ কেন? ছোট চতুর্থ ভাবি সে সময় যতগুলো গর্ত খুঁড়েছিলেন, আমরাও ঠিক ততগুলোই খুঁড়ব। ত্রয়োদশ ভাই, তুমি এত সামান্য একটা বিষয় নিয়েও প্রশ্ন করছ কেন?"

"বেশ তবে, তাহলে একটাই গর্ত খোঁড়া যাক।" ইন সিয়াং একথা শুনে বিন্দুমাত্র রাগ না করে পাশের এক প্রহরীকে ডেকে সরাসরি গর্ত খুঁড়তে নির্দেশ দিল।

বুনো মুরগিতে মশলা মাখানো কিংবা মাটির প্রলেপ দেওয়ার মতো কাজ তো এই দুই রাজপুত্রের পক্ষে নিজ হাতে করা সম্ভব নয়। তাদের উদ্দেশ্য কেবল ওই বিশেষ স্বাদের খাবারটি চাখানো, খাবারটি কে তৈরি করল তা নিয়ে তাদের বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।

এদিকে ইঞ্চেন রোভলানের প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে সোজা ইন ও ও ইন সিয়াংয়ের সন্ধানে এলেন। যদিও এই তিন ভাই একসঙ্গে মিলিত হলে বিশেষ কোনো কাজের কথা থাকে না, তবুও বাড়ির কর্তা হিসেবে তাদের বোঝানো দরকার যে তিনি তাদের কতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন। কিন্তু তাদের প্রাঙ্গণে পৌঁছতেই ইঞ্চেনের সুন্দর মুখখানা কালো হয়ে গেল।

"এসব কী হচ্ছে!"

আগুনকে ঘিরে ধরে বসে মদ খেতে খেতে মুরগি পোড়ার অপেক্ষায় থাকা ইন ও ও ইন সিয়াং ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ইঞ্চেন এই সময়ে এসে উপস্থিত হবেন। তারা দুজন গম্ভীর মুখের ইঞ্চেনের দিকে তাকিয়ে দেখল, আর ইন সিয়াংয়ের হাতে ধরা মদের পাত্রটি শূন্যে ঝুলে রইল, এমন অপ্রস্তুত অবস্থায় তার মদ খাওয়ার উৎসাহ আর বজায় রইল না।

"চতুর্থ ভাই।" দুজনে সামান্য কুণ্ঠিত হয়ে একসঙ্গে ডেকে উঠল এবং ইঞ্চেনের দৃষ্টি অনুসরণ করে অর্ধেক ধ্বংস হয়ে যাওয়া প্রাঙ্গণের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তের জন্য তাদের মনে হলো তারা সত্যি তাঁর প্রতি ভীষণ অন্যায় করে ফেলেছে।

ইঞ্চেন প্রাঙ্গণের এদিক-সেদিক খোঁড়াখুঁড়ি করা মাটি এবং জ্বালানি হিসেবে পোড়ানোর জন্য ভেঙে ফেলা গাছের ডালপালাগুলোর দিকে তাকিয়ে নিজের ঠোঁটের কোণ সামান্য কাঁপিয়ে ফেললেন। "দশম ভাই, ত্রয়োদশ ভাই, তোদের এই কাণ্ডজ্ঞানহীন আচরণ কোন লজ্জার কথা!"

"চতুর্থ ভাই, আমরা আসলে একটু লোভ সংবরণ করতে পারিনি। ছোট চতুর্থ ভাবি এর আগে যে富贵鸡 (সমৃদ্ধির মুরগি) তৈরি করেছিলেন, সেটাই আমাদের খাওয়ার ইচ্ছে হয়েছিল, তাই..." ইঞ্চেনের মুখ ক্রমশ আরও কালো হতে দেখে ইন সিয়াংয়ের মুখের হাসিও মিলিয়ে গেল এবং তার গলার সুরও নিচু হয়ে এল।

ইন ও চিরকালই ভাইয়েদের প্রতি চরম দায়িত্বশীল ও সহানুভূতিশীল। এখন ত্রয়োদশ ভাইকে বকুনি খেতে দেখে সে তৎক্ষণাৎ সামনে এগিয়ে এসে বলল, "চতুর্থ ভাই, এর জন্য ত্রয়োদশ ভাইকে দোষ দেবেন না, এই ভুলের ভাগীদার আমিও।"

দুই ভাইয়ের ভুলের জন্য অনুতপ্ত হওয়ার মনোভাব দেখে এবং ইঞ্চেন নিজেও যে এই বিষয় নিয়ে তাদের খুব বেশি শাস্তি দিতে চাননি, তাই দু-কথা শুনিয়েই বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়া হলো।

ইন ও ও ইন সিয়াং তাতেই বেজায় খুশি হয়ে উল্লাসে মেতে উঠল এবং তাদের কথাবার্তার মূল কেন্দ্রবিন্দুতে সেই সমৃদ্ধির মুরগির কথাই বারবার ঘুরেফিরে আসতে লাগল। ইঞ্চেন যদিও খুব বেশি কথা বললেন না, তবুও রোভলানের প্রতি তাদের এই প্রশংসা তাঁর মনে গভীর সন্তুষ্টির সৃষ্টি করল।

তবে তাদের এই আনন্দ ও হইচইয়ের বিপরীতে, অষ্টম রাজপুত্রের বাসভবনে ইন খো তখন চরম বিরক্তিতে ছটফট করছিলেন। একটানা কয়েক দিন ইন ও তাঁর সঙ্গে দেখা করতে আসেনি, অথচ প্রতিদিন এসে তাঁর কাছে ভালো খাবারের আবদার করাটাই ইন খো অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল। মুখে যতই বিরক্তি প্রকাশ করুন না কেন, ইন ও যদি সত্যিই আর না আসত, তবে তাঁর মনে হতো যেন জীবনের কোনো একটা মূল্যবান অংশ হারিয়ে গেছে এবং তিনি যা-ই করতে যান না কেন, তাতেই কেমন যেন একটা অস্বস্তি বোধ করতেন।

প্রথমে তিনি নিজের মেজাজ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু একটানা কয়েক দিন পেরিয়ে যাওয়ার পরও যখন ইন ও এল না, তখন চরম বিরক্ত ও হতাশ ইন খো একটা তুচ্ছ ছুতোয় দারুণ রাগারাগি করে সোজাসুজি অষ্টম রাজপুত্রের বাসভবনে ছুটে এলেন সান্ত্বনা পাওয়ার জন্য।

ইন সি প্রধান আসনে বসে খুব অলস ভঙ্গিতে অত্যন্ত মার্জিত ও সুন্দর আচরণ করছিলেন। তাঁর ওপর যে কোনো প্রভাবই পড়েনি, তাঁর এই উদাসীন ভাব দেখে ইন খো আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠলেন।

"অষ্টম ভাই, তোমার কোনো বিকার নেই কেন? ওই ইন ও লোকটাকে তো চতুর্থ ভাইয়ের দল একেবারে ফুসলিয়ে নিয়ে চলে গেছে!"

"নবম ভাই, তুমি আগে শান্ত হও। এসো, শান্ত হয়ে বসে এক কাপ চা খাও, মনটাকে একটু স্থির করো।" ইন সি লাফাতে থাকা ইন খোর দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

তিনি যদি একটুও চিন্তা করছেন না বলেন, তবে তা মিথ্যে হবে। কারণ ওই ইন ও হলেন নোভলুক পরিবারের সঙ্গে তাঁর সুসম্পর্ক বজায় রাখার প্রধান সেতুবন্ধন। যদিও এখন সেই সম্পর্ক এত গভীর হয়েছে যে ইন ও যদি তাঁর পক্ষ ত্যাগও করেন, তবুও নোভলুক পরিবারের লোকজন তাঁকে ছেড়ে যাবে না; কিন্তু নবম ও দশম ভাইয়ের পারস্পরিক সম্পর্কের কথা মাথায় রেখে তিনি মনে মনে কিছুটা তো চিন্তিত ছিলেনই।

নবম ভাই হলেন তাঁর আর্থিক সহায়তার প্রধান উৎস। যদি তার সমর্থন না থাকত, তবে তাঁর বর্তমান অর্জনের অর্ধেকই চিরতরে মুছে যেত। তিনি এই ঝুঁকি নিতে পারেন না, তাই তাকে যেকোনো মূল্যে একটা উপায় বের করতেই হবে।

"অষ্টম ভাই, আমার পক্ষে কি আর শান্ত থাকা সম্ভব? ওই ইন ও বেটা যখন থেকে ত্রয়োদশ ভাইয়ের সঙ্গে চতুর্থ ভাইয়ের বাড়িতে এক বেলা খাবার খেয়েছে, তখন থেকেই যেন ওর পা আঠার মতো সেঁটে গেছে। একটানা কত দিন ধরে সে আমার সঙ্গে দেখা করতে আসে না! আমি তো তার বাড়িতেও গিয়েছিলাম—অষ্টম ভাই, তুমি আন্দাজও করতে পারবে না সে কী করেছে! তার বাড়ির লোকেরা আমাকে জানাল যে সে চতুর্থ ভাইদের সঙ্গে বাগানবাড়িতে ঘুরতে গেছে! এসব আবার কী ধরনের তামাশা হচ্ছে!" ইন খো এতদিন মনে করতেন যে ইন ও তাঁর সঙ্গেই সবচেয়ে বেশি ঘনিষ্ঠ, প্রত্যেকে নিজ নিজ সংসার পাতার পরও কেউ সেই স্থান দখল করতে পারেনি। কিন্তু এখন তিনি আচমকাই আবিষ্কার করলেন যে অনেক ঘটনাই তাঁর ভাবনার সঙ্গে মিলছে না।

ঠিক যেমন এখন, তিনি ভেবেছিলেন যে ইন ওকে যেহেতু তিনি পছন্দ করেন না, তাই সেও নিশ্চয়ই চতুর্থ ভাইদের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখবে। কিন্তু বাস্তবে দেখা গেল ইন ও শুধু তাদের থেকে দূরে সরে যায়নি, বরং তাদের সঙ্গে যাতায়াত আরও অনেক বেশি গভীর হয়েছে।

"নবম ভাই, ইন ও কেবল সাময়িক উত্তেজনার বশে চতুর্থ ভাইদের সঙ্গে একটু আনন্দ করতে গেছে, সময় হলেই সে ঠিক ফিরে আসবে।" হাতের চায়ের কাপ নামিয়ে রেখে ইন সি মুখে মৃদু হাসি বজায় রাখলেও তাঁর মনের গভীরে শীতলতার এক ঝিলিক খেলে গেল।

তিনি নিজের ক্ষমতার ওপর যতই আত্মবিশ্বাসী হোন না কেন, সবকিছু যে তাঁর পরিকল্পনা অনুযায়ীই এগোবে, এমন কোনো গ্যারান্টি তিনি দিতে পারেন না। ইন ও তাঁর মূল পরিকল্পনার কেন্দ্রে না থাকলেও তিনি একেবারে বাদ পড়ার মতো নন। তাই ইন খোর কথা শুনে তাঁর মনেও খানিকটা বিচার-বিশ্লেষণের ভাবনা এল। তবে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এবং চারপাশের মানুষের স্তাবকতায় তিনি অল্পবিস্তর অহংকারী হয়ে উঠেছিলেন, আর দীর্ঘ সময়ে সেই অহংকারই ধীরে ধীরে অন্ধ অহম্ভাবে রূপ নিয়েছিল।

বর্তমানে যুবরাজের অবস্থান আপাতদৃষ্টিতে যতই সুদৃঢ় মনে হোক না কেন, তিনি ভালো করেই জানেন যে এই স্থায়িত্ব নিতান্তই সাময়িক। পরবর্তী যুবরাজ হওয়ার ব্যাপারে তাঁর মনে দৃঢ় আত্মবিশ্বাস রয়েছে, তাই তাঁর মনের মধ্যে দ্বন্দ্ব থাকলেও তা তাঁর কোনো সিদ্ধান্তকে প্রভাবিত করতে পারবে না।

"না, অষ্টম ভাই, আমার পক্ষে আর অপেক্ষা করা সম্ভব নয়। ইন ও তো অনেক দিন ধরে ওখানে রয়েছে, আমাকে নিজেই গিয়ে তাকে টেনেহিঁচড়ে ফিরিয়ে আনতে হবে, তবেই মনে শান্তি পাব।" ইন খো বরং ইন ওকে নিজের কাছে রেখে খাইয়ে-দিয়ে নষ্ট করতে রাজি ছিলেন, তবুও চতুর্থ ভাইদের পেছনে ঘুরে তাদের হাতের উচ্ছিষ্ট খাবার খাওয়ার জন্য তাকে ছেড়ে দিতে তিনি একেবারেই প্রস্তুত ছিলেন না।

"নবম ভাই, চতুর্থ ভাইয়ের মেজাজ তো তুমি জানোই, তিনি বড় জোর আর কদিন সেখানে থাকবেন, তুমি আর কিছুদিন সহ্য করো।"

"অষ্টম ভাই, আমার আর সহ্য হচ্ছে না! আমি এখনই গিয়ে ওই ইন ও বেটাকে ঘাড় ধরে টেনে নিয়ে আসছি!" এই কথা বলে ইন খো নিজের হাতাহা ঝেড়ে সোজাসুজি বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

ইন সি ইন খোর প্রস্থানরত পিঠের দিকে তাকিয়ে শূন্যে বাড়িয়ে রাখা হাতটি নামিয়ে নিলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে কামনা করলেন যে নবম ভাই যেন সত্যি সত্যি ইন ওকে ফিরিয়ে আনতে পারেন।

যদিও ইন ও বড় কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজে লাগার মতো নয়, তবুও অনেক সূক্ষ্ম ও ছোটখাটো বিষয়ে তার সাহায্য ছাড়া চলে না। তা ছাড়া এমন কাউকে খুঁজে পাওয়ার মতো সামর্থ্য তাঁর নিজেরও নেই যে স্বেচ্ছায় তাঁর হয়ে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে লড়াই করবে।

এভাবে বিচার করলে ইন ও হঠাৎ করেই অত্যন্ত প্রয়োজনীয় এক ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে। তা ছাড়া, সম্পূর্ণ অব্যবহার্য কোনো মানুষকেও তিনি অন্য কারও দ্বারা প্রভাবিত হয়ে চলে যাওয়ার সুযোগ দিতে চান না। অন্যদিকে, চতুর্দশ ভাই এমন একজন যাকে নিজের দিকে টানা যেতে পারে। যদিও সে একটু নির্বোধ এবং তার উচ্চাশা একটু বেশি, তবুও চতুর্থ ভাইদের বিরুদ্ধে তাকে ব্যবহার করার জন্য সে এক চমৎকার পছন্দ হতে পারে।

নিজের মসৃণ চিবুকটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে ইন সিয়ের মনে ধীরে ধীরে একটি অসম্পূর্ণ কিন্তু অত্যন্ত নিখুঁত ও চতুর পরিকল্পনা দানা বাঁধতে লাগল।