সপ্তম হত্যা মামলার বালিকা (৩৪) মন্ত্রী নি-র সাথে সাক্ষাৎ

“আমি তখন উ-লুং-এর স্ত্রীর কাছে গেলাম, বললাম বাড়িতে লবণ শেষ হয়ে গেছে, একটু লবণ দেওয়া যাবে কি না। সে বলল, আজকাল তাদের বাড়িতে লবণ অনেক আছে, আমি যেন ইচ্ছেমতো নিয়ে নিই। দি大人, আপনার তো জানার কথা, এই লবণ নিয়মমতো বরাদ্দ করা হয়।” বুড়ো লিউ আমার দিকে তাকিয়ে বললেন।

আমি মাথা নাড়লাম। ঠিকই তো, সরকারি কর্মচারীদের লবণ ও চাল বেতনের সাথেই দেওয়া হয় এবং তা পদের ওপর ভিত্তি করে নির্ধারিত থাকে।

তাই সাধারণ মানুষ যেকোনো উপায়ে সরকারি চাকরিতে ঢুকতে চায়। কারণ এই মহা রাজবংশে, এই যুগে লবণ অত্যন্ত দামি।

তা এতই দামি যে প্রতি জিনের দাম একশো ইয়ান ছাড়িয়ে যায়, আর দামের ওঠানামাও অনিশ্চিত।

লবণ নিয়ে কারসাজি করা মানে আজকের দিনে সোনা নিয়ে কারসাজি করার মতোই ব্যাপার।

আর অবৈধ লবণ পাচার তো সরাসরি মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ।

“তাই আমি একটু হিসাব করেই বুঝে গেলাম যে উ-লুং-এর বাড়ির লবণের মধ্যে কোনো গরমিল আছে। মৃতদেহ পচাগলা থেকে রক্ষা করার জন্য লবণ ব্যবহার করা নিশ্চয়ই কিছুটা কার্যকর, কিন্তু এই লবণের পরিমাণ এক-দু জিন নয়। তাছাড়া আমি পড়ার ঘরের দরজায় লবণের সূক্ষ্ম কণা দেখতে পেয়েছি, যার অর্থ হলো উ-লুং সম্প্রতি নতুন লবণ যোগ করেছে। আগের ব্যাচের লবণ বোধহয় লাশের জলে প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল।”

কথা শেষ করে বুড়ো লিউ আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ভাবতেও পারছি না, আমি সত্যিই ভাবতে পারছি না, আমার মাথাতেও ঢুকছে না! উ-লুং এসব কী করছে বলুন তো! হায়!”

বুড়ো লিউ অত্যন্ত অনুশোচনা প্রকাশ করলেন।

কথাগুলো শুনে আমার মনে একটা ধারণা মোটামুটি স্পষ্ট হয়ে গেল।

আমি ও লিন লান দাঁড়িয়ে পড়লাম, “আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, লিউ প্রবীণ, আমরা সব বুঝতে পেরেছি।”

বুড়ো লিউ অবাক হলেন, “এ, এত জলদি বুঝে গেলেন? আপনারা কি এখন উ-লুং-কে ধরতে যাচ্ছেন?”

আমি মাথা নাড়লাম, “দয়া করে লিউ প্রবীণ এখানের সমস্ত কথা ভুলে যান। কারণ উ-লুং মূল হোতা নয়।”

বুড়ো লিউ চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়লেন, “এ, এসবের মানে কী?” তাঁর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং হঠাৎ করে তিনি আমাকে গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে বললেন, “আমি বুড়ো লিউ যুদ্ধে নামার আবেদন করছি! এই মামলাটা আমার রাতের ঘুম কেড়ে নিয়েছে। যেসব হতভাগা মেয়েদের ওপর অত্যাচার হয়েছে, আমি তাদের একটা ন্যায়বিচার দিতে চাই!”

বুড়ো লিউ অত্যন্ত আন্তরিক ও আকুলভাবে আমাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

লিন লান আলতো করে আমার জামার হাতল টানলেন। বোঝা গেল, তিনি বুড়ো লিউ-এর কাছ থেকে আরও কিছু শিখতে চান।

আমি কোনো দ্বিধা না করে সোজাসাপ্টা জানিয়ে দিলাম, “লিউ প্রবীণ, আপনি যদি এখন আমাদের সাথে যান, তবে আগামী কয়েক দিনের জন্য আর ফিরতে পারবেন না।”

আমার কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে এল, আমি তাঁকে ইশারা করলাম যে এই মামলায় যুক্ত হতে হলে তাঁকে সাময়িকভাবে ‘উধাও’ হয়ে যেতে হবে।

কিন্তু বুড়ো লিউ একটুও দ্বিধা করলেন না, “আমি বুঝতে পেরেছি! আপনারা আমাকে যেখানে রাখবেন, সেখানেই থাকব! যা করতে বলবেন, তাই করব! আমি শুধু দি大人 আপনাদের সাথে যোগ দিতে চাই, আমি এই মামলার তদন্ত চালিয়ে যেতে চাই!”

“বেশ! লিউ প্রবীণ, আপনি এখানে অপেক্ষা করুন, একটু পরেই কেউ আপনাকে নিয়ে যাবে।” আমি লিন লানের দিকে তাকালাম, “লান, তুমি এখানে থেকে যাও, প্রবীণের সাথে আলোচনা ও শিক্ষাগ্রহণ করতে পারবে। আমি প্রথমে পরের গন্তব্যে যাচ্ছি।”

“তুমি একা যাবে?” লিন লানের চোখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

আমি হেসে বললাম, “একা যাব কেন?”

লিন লান বুঝতে পেরে কিছুটা স্বস্তি পেলেও পুরোপুরি আশ্বস্ত হতে পারলেন না, “তাহলে সাবধানে থেকো।”

আমিও তাঁর হাত ধরলাম, “তুমি এই মামলাটার ব্যাপারে লিউ প্রবীণের সাথে কথা বলো। তারপর তোমরা সোজা মর্গখানায় চলে যেয়ো।”

“বুঝেছি।”

পাশে দাঁড়িয়ে বুড়ো লিউ আমাদের কথাবার্তা শুনছিলেন, তাঁর চোখেও বিভ্রান্তি ও উদ্বেগের মেঘ জমেছিল।

বুড়ো লিউ-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আমি একাই সেই প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে এলাম। গলির মোড়ে একটি মার্জিত ও সাদামাটা ঘোড়ার গাড়ি অপেক্ষা করছিল।

গাড়ির ওপর সাদাপাশের কোট পরা এক কোচম্যান বসে ছিল। তার দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, সে আমাকে দেখেই মাথা নেড়ে ইশারা করল।

আমি কিছুটা সতর্কাবস্থায় গাড়ির জানালার দিকে তাকালাম। সেখানে লি চিশ-এর মুখের অর্ধেক অংশ উঁকি দিচ্ছিল।

লি চিশ আমাকে নিতে এসেছেন।

আমি আর দ্বিধা না করে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়লাম।

গাড়িতে উঠেই দেখলাম চি গার্ড চোখ বন্ধ করে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে আছেন।

আমি না পেরে আর থাকতে পারলাম না, “চি গার্ড কি গতকাল রাতেও ভালো করে ঘুমাননি?”

তিনি চোখ পিটপিট করে তাকালেন, তির্যক দৃষ্টিতে কিছুক্ষণ আমার দিকে চেয়ে থেকে আবার চোখ বন্ধ করে নিলেন, “আমার এখন মনে হয়, দিন দিন তুমি আমাদের পরিবারের একজনের মতো হয়ে যাচ্ছো। আমি ভেবেছিলাম তুমি একজন গম্ভীর নারী, কিন্তু আসলে তোমার অন্তরেও আমার বাবার মতো হইচই আর তামাশা দেখার বাতিক আছে।”

আমি ঠোঁট টিপে হাসলাম। লি চিশ-এর মুখ থমথমে হয়ে গেল। তিনি তাড়াহুড়ো করে চোখ বন্ধ করে এমন ভান করতে লাগলেন যেন কিছুই শোনেননি।

আমি হাতের একটা রেশমি বাক্স চি গার্ডের সামনে রেখে বললাম, “আমাদের বাবার জন্য কিনেছি, তাঁকে সম্মান জানানোর উপহার।”

“খাঁ-কা, খুক খুক খুক!” চি গার্ড কেশে উঠে একদম লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে গেলেন, “তুমি কি জানো রাজপরিবারের কাউকে জবরদস্তি নিজের আত্মীয় বানানোও মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ!”

তিনি মুখে এ কথা বললেও সম্রাট আঙ্কেলের জন্য আমি কী কিনেছি তা দেখতে বেশ কৌতূহলী ছিলেন: এক বাক্স পুদিনা লজেন্স, যাতে সম্রাট আঙ্কেলের রাগ কিছুটা কমে যায়।

তাঁর এই কৌতূহলই প্রমাণ করে দিল যে আমি যে তাঁর বোন হতে পারি, সে কথা তিনি মনে মনে মেনে নিয়েছেন।

তাঁদের বাবা যেমন রসিক মানুষ, তাছাড়া আমাকে দেখে যখন তাঁর বাবার অভিব্যক্তি সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল, তখন তিনি嘉禾县-এর এক চিলতে কনিষ্ঠ ম্যাজিস্ট্রেটকে প্রায় পুরো রাজধানী শহরের প্রথম শ্রেণির মন্ত্রীদের সমতুল্য সর্বোচ্চ ক্ষমতা দিয়ে দিয়েছিলেন।

এত সব অস্বাভাবিক ঘটনার পরও যদি তিনি সন্দেহ না করতেন, তবে তিনি আর সম্রাটের নিজের রক্ত হতেন না।

“বাবার রাগ ভাঙাতে চাও?” তিনি শুধু একবার দেখেই আমার উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন।

আমি মাথা নাড়লাম।

তিনি মনটা একটু গম্ভীর করলেন। বাবা তো দূরের কথা, তিনি নিজে আগে একটা মুখে পুরে নিলেন। দেখে মনে হলো, তাঁর নিজেরও রাগ ভাঙানোর দরকার আছে।

“কী খবর?” আমি সুযোগ বুঝে জানতে চেয়েছিলাম।

“সব রিপোর্ট দেওয়া হয়েছে। তবে এই ঘটনা এমন নয় যে তুমি একা তদন্ত করতে পারবে।” তিনি গভীর দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে আমাকে আমার নিজের কাজ অর্থাৎ তরুণী হত্যা রহস্যের তদন্ত ঠিকমতো চালিয়ে যাওয়ার ইশারা করলেন।

আর ‘ত্রিনয়ন সত্য ধর্ম’ নিয়ে আমার আর কোনো অধিকার নেই তদন্ত করার।

আমি তদন্ত করতে পারব না মানে এর সাথে অনেক বড় কোনো যোগসূত্র আছে। এতই বড় যে এর কাছাকাছি যাওয়া মানেই মৃত্যুর মুখে পতিত হওয়া।

“আমাদের বাবার মত কি এটাই?” আমি আবার জানতে চাইলাম।

তিনি আরও একটা লজেন্স মুখে দিয়ে কপালে হাত দিয়ে বললেন, “হ্যাঁ। আমার এখন মাথা ধরে গেছে। ছিন চাও-এর অনুমান করা জায়গাগুলো কি তোমরা নিশ্চিত করতে পেরেছ?”

“হাঁ, প্রায় সবই নিশ্চিত করেছি। এখন শেষ গন্তব্যে যাচ্ছি।”

চি চেনের চোখের পলকের ফাঁক থেকে যেন খুনের দৃষ্টি ঠিকরে বের হলো।

শেষ গন্তব্যটি রাজধানী শহরের প্রায় কাছাকাছি, এমনকি এটি উচ্চপদস্থ তিন গ্রেডের মন্ত্রীদের আবাসস্থল।

প্রধানমন্ত্রী থেকে শুরু করে ছয় দপ্তরের মন্ত্রীরা সবাই এই এলাকায় বসবাস করেন।

তবে এই এলাকাটি বেশ বড়, কারণ প্রতিটি মন্ত্রীর বাসভবন আমার একটি জিয়াহে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের পুরো কার্যালয়ের চেয়েও বড়।

“যদি এই জায়গা হয়, তবে সেটা নিশ্চিতভাবেই নি চু-ইয়ুন-এর বাসভবন।” চি চেন গাড়ির ভেতরে পিঠ এলিয়ে দিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “তিনিই সবচেয়ে বড় সন্দেহভাজন এবং একুশ বছর আগের জিয়াহে কাউন্টির ধারাবাহিক হত্যাকাণ্ডের সাথেও তাঁর গভীর যোগাযোগ রয়েছে। আমার মনে হয়, তিনি ওই সপ্তর্ষিমণ্ডলীর সাতজনের একজন।”

কেউ আলতো করে ঘোড়ার গাড়িতে টোকা দিয়ে ইশারা করল যে নি মন্ত্রীর বড় বাড়ি এসে গেছে।

আমি জানালা খুলে বাইরে তাকালাম। বিশাল দরজার মাথায় খোদাই করা রয়েছে “নি府” (নি-এর বাড়ি)। দুই পাশের সীমানা প্রাচীর এত দীর্ঘ যে এক নজরে শেষ দেখতে পেলাম না। এতেই বোঝা যায় বিচার বিভাগের মন্ত্রীর বাড়িটি কত বিশাল।

মনের মধ্যে কেমন যেন একটা সুড়সুড়ি দিয়ে উঠল, খুব ইচ্ছে করছিল ভেতরে গিয়ে একবার ঘুরে আসি।

কিন্তু যাওয়ার তো কোনো সঠিক অজুহাত নেই।

আমার হঠাৎ মনে পড়ে গেল, আমি তন্দ্রাচ্ছন্ন চি গার্ডের দিকে তাকালাম, “চি চেন, তুমি আমাকে নি মন্ত্রীর সাথে দেখা করিয়ে দাও।”

তিনি চোখ খুলতে চাইলেন না, “তুমি কি প্রমাণ নষ্ট বা শত্রুকে সতর্ক করে দেওয়ার ভয় পাচ্ছো না?”

“আমার হঠাৎ একটা চমৎকার অজুহাত মনে এসেছে। চ্যাং প্রিফেক্টকে তো আমরা আটক করেছিই, আমি না হয় তাঁর ইয়াং শান মামলার বিষয়ে কথা বলতে যাব।”

চি চেন ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। চেন ফুয়িন (রাজধানীর মেয়র)-কে তদন্ত করার খবর ইতিমধ্যে ফাঁস হয়ে গেছে, নি চু-ইয়ুন ও অন্যরা সেটা জেনে গেছেন।

“এটা তো অনুমিতই ছিল।” আমরা চেন ফুয়িনকে আটক করেছি, সেটা তো আর বেশি দিন লুকিয়ে রাখা যেত না।

রাজধানী শহরের মেয়রের কার্যালয়ের সহকারী ও অন্যান্য কর্মকর্তারা তো আগেই জানতেন।

আজ আবার মেয়র মহোদয় রাজদরবারে উপস্থিত না থাকায় বিষয়টি আরও নিশ্চিত হয়ে গেছে।

“চ্যাং প্রিফেক্ট তো নি চু-ইয়ুনকে ঘুষ দিতে চেয়েছিলেন। তুমি গিয়ে সেই বিষয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করলে সেটা পুরোপুরি যুক্তিসঙ্গত।” চি চেন আমার দিকে তাকালেন এবং তাঁর চোখে এক দুষ্টুমিষ্টি হাসির ঝিলিক খেলে গেল। তিনি সম্ভবত দেখতে চান চেন ফুয়িন যখন নি চু-ইয়ুনের নাম ফাঁস করে দেবেন, তখন নি চু-ইয়ুনের মুখের অভিব্যক্তি কেমন হবে।